– Верховодка скоро, – объявил Толгрид. – Перейдем через нее, а там и до Плачущей Заставы рукой подать. – Демон кивнул. – Я вот что хотел тебе сказать, Наргх. – Толгрид сделал паузу, вздохнул. – Не ожидал я, что все так сложится там, в лагере.
– По-моему все прошло более-менее нормально. Никто не погиб.
– Что не погиб – это верно. А раны заживут, не страшно. Но мы действительно оплошали. Если бы не ты… – И многозначительное молчание. – Я не собираюсь тебя благодарить. Но за себя и парней мне стыдно. Стареем мы, и методы наши, видимо, не так действенны, как раньше.
Демон пожал плечами. Ему не было дела до методов Лесных Волков. Его волновало другое. Земли Демонов с каждым днем становились все ближе. Что-то незнакомое стало прощупываться в воздухе. И чем они ближе подходили к владениям Агниуса Фоншоя, тем оно явственнее ощущалось.
– И этот полукровка меня не на шутку раздосадовал. Прав был Микул, с подобным мы еще не встречались. Попадались разные: управляющие стихиями, передвигающие предметы на расстоянии, меняющие форму. Всякие. Но чтобы такие, как этот – никогда. В мгновение ока переходить из материального состояния в теневое и при этом становиться практически неуязвимым – это вам не шутки. С такими сражаться тяжело.
– Хелга все же смог всадить стрелу в него, – напомнил Наргх.
– Но ведь не сразу. Я так понял, в виде тени он еще уязвим, но в бестелесной форме – едва ли. Жрец Бездны определенно чего-то добивается. Этот полукровка не зря появился на свет. Его облик был тщательнейшим образом продуман.
– Это был тхашир, как ты думаешь?
– Вероятнее всего. Только тхаширы могут обладать столь редкими способностями
– Но почему он напал на нас один? Разве не умнее было бы совершить налет стаей, как пихшей обычно поступают?
– Этот вопрос меня тоже докучает. Но мне кажется, я знаю на него ответ.
– Правда? И каков он?
– Тхаширы по своей природе больше одиночки, чем стадные. Они умнее и способнее своих собратьев младших поколений. Среди них чаще всего встречаются вольные, а с иными можно даже столкнуться в городе.
– Если так, то почему он тогда на нас напал?
– Возможно, оголодал, – пожал плечами Толгрид. – Но, может быть, его кто-то послал.
– Кто?
Командир усмехнулся, устало посмотрев на демона:
– Тот, кто хочет, чтобы мы тебя до Одержимого не довели.
Толгрид подмигнул демону, стеганул коня по крупу, гаркнул и поскакал вперед, оставив Наргха наедине со своими мыслями.
Глава 7
Анаград бурлил жизнью, как переполненный котел похлебкой, вот-вот норовившей выплеснуться наружу. Столица раздулась до небывалых размеров. Впрочем, большую часть ее территории теперь занимали предместные, слепленные на скорую руку, лачуги съехавшихся с юго-востока беженцев. Утлые домишки жались друг к другу, как замерзшие воробьи на морозе. Узкие улочки петляли из стороны в сторону, нарушая порядок движения. В случае беды, требующей скорейшей эвакуации, разъяренная толпа просто-напросто затопчет сама себя.
Грязные, в оборванных лохмотьях люди глядели дикими, полными уныния глазами на новоприбывших четырех всадников. Свора босоногой ребятни увязалась за конниками и с улюлюканьем сопровождала их несколько десятков шагов. Нищие то и дело протягивали костлявые руки и открывали беззубые рты, в беззвучных мольбах прося путников о подаянии. Уличные шлюхи со спутанными волосами махали руками, призывая забыться в их теплых объятиях. Стражники в заржавевших легких кирасах и остроконечных шлемах провожали суровыми взглядами.
Литмир не был в столице почти год, но сразу же заметил, как сильно изменился город. И дело не только в размерах. Лица – вот что стало другим. В первые годы нападений полудемонов души людей были наполнены страхом, позже к нему добавились искорка надежды и вера в то, что все это скоро закончится. Сейчас же лица излучали только отчаянье и усталость.
– Эй, доб… брый госп… подин, смил… луйтесь над… днами, – ужасно заикаясь, взмолился оборванный бродяга и кинулся к всадникам.
– А ну прочь с дороги! – гаркнул тощий, с резкими чертами лица Бундж, ехавший впереди. В руке он демонстративно потряс хлыстом.
– Пож… жалуйста… моя сем… мья не ела три д… дня, – будто не замечая угроз, продолжал гундеть нищий.
– Я же сказал… – Бундж взмахнул хлыстом, но тут его руку перехватил Михрон – лысый старик с выцветшими серыми глазами и заиндевевшим косым шрамом на лбу.
– Оставь его. – Тихий голос с хрипотцой сразу подействовал на горячую голову Бунджа.
И тут нищий, ничуть не растерявшись, бросился к своему спасителю.
– Доб… брый госп… подин, прош… шу вас. – Бедняк загомонил еще громче.
– Держи. – Михрон кинул тому кусок черствой булки.
– Если будешь кормить каждого нищего, то самому ничего не останется, – наставительно заявил Шелон – мужчина средних лет с длинными волосами, забранными в тугой хвост.
– Через час мы будем пировать. Старая еда нам ни к чему, – пожал плечами Михрон.
– На слишком сытный обед не надейтесь. Ирланий не из тех, кто потчует гостей щедрыми угощениями, – сказал Литмир, услыхав разговор спутников.
– Это ж почему? Разве он не из этих… как их называют?.. – удивился Михрон, скалясь в желтозубой улыбке.
– Ты имеешь в виду референтов Вседержателей?
– Ну да, их самых. Они ж богаты и щедры, как и их господа. Или я ошибаюсь?
– Боюсь, ошибаешься. Пожрать сами они не промах, а вот других накормить – держи карман шире, – усмехнулся Шелон.
– Сейчас времена тяжелые, на всех еды не хватает, – сказал Литмир, сам не понимая, почему оправдывает тех, к кому никогда не испытывал теплых чувств.
– Скажи, а когда они бывали легкими, времена эти? – снова оскалился Михрон.
– А вон и твои новые друзья, – кивнул в сторону приближающихся нищих Шелон. – Это ж как собаки – прикормил одну, а потом, глядишь, и к тебе вся свора тянется.
– А ну разошлись! А ну! – замахал руками Бундж.
– Ловите. – Михрон швырнул остатки хлеба в шевелящийся лес рук. Народ с галдежом повалил друг на друга, и давай собирать куски хлеба, разрывая их на части. Послышалась брань, завязалась драка.
– Старый дуралей, – беззлобно пробурчал Шелон.
– Поехали быстрее, – скомандовал Литмир, страстно желая как можно скорее покинуть пригород.
Минув еще четыре перекрестка, они оказались у городской стены, возвышающейся над ними высоченными серыми скалами. Сверху за происходящим зорко следили стражники, то и дело выглядывая из узких бойниц. Над громадой ворот, по обе стороны, реяли на ветру два флага с одинаковым изображением: лучистое желтое солнце на белом фоне.
На главных воротах их остановила стража.
– Кто такие и с какой целью в столицу прибыли? – щурясь, спросил немолодой поджарый караульный.
– Будь повежливее, остолоп, перед тобой сам командующий Лесных Волков, – объявил Бундж, подъехав к стражнику первым.
– Это ж кто, ты что ли? – усмехнулся тот, покосившись на товарищей по службе. Те утробно заржали.
