Вера попрощалась, оставив на белой щеке девушки алый отпечаток губ. Сторонняя Наблюдательница опустила капюшон ниже, спрятав под темной тканью отличительный древесный узор, кокетливо улыбнулась и помахала рукой. Рамирия вытерла рукавом слезу и тоже помахала вослед вольному ученому.
* * *
Верлиан услышал свое имя и открыл глаза. Взъерошенный и полусонный, Гевин волок по земле походную сумку. Остальные спали как убитые вокруг тлеющего костра. Верлиан привстал на локтях с налитой туманом головой и почувствовал тонкий и пряный запах увядающих цветов. Гевин вновь позвал всех по именам и потянулся за котелком. Командир Брюн приподнялся до половины и пристально поглядел на Верлиана. Черный с белой отметиной пес петлял около хозяина, изредка подрыгивая округлым хвостиком. Огненосец и Страж зевнули в унисон. Санабиль почесала глаза кулаками. В кустах черной смородины перекликались две длиннохвостые синицы, перепархивая с ветки на ветку. Гевин подбросил веток в костер, насвистывая мелодию под нос…
Прошло пару часов. Архонты шагали вдоль Каштановой реки. Холодная роса попадала на кожаные сапоги, оставляя влажный след. Над водами рек и озер в августе заметно увеличение утренних туманов. Отряд шел на восток. Люди вглядывались в густое молочное марево, поглотившее противоположный берег реки. Упавшие старые деревья послужили прекрасной переправой для путников.
Солнце поднималось на вершину мира. Распознав искомую местность, командир отряда указал на темные руины, выделяющиеся посреди желтеющего поля. Верлиан ожидал увидеть заброшенное село или деревушку, коих в Камнетужи немало, но взору предстал иной пейзаж. Юноша вспомнил первый год обучения, те монотонные лекции об истории Молвинтайна и отдельных материков. Среди скучных рассказов, переполненных сухими географическими сведениями, излагались истории о чудесах света. Представшие перед Верлианом руины и были одним из таких чудес.
Упоминание об этом месте впервые появилось до начала исчисления эпох. По сказаниям, на этом поле появился храм, зародивший вокруг себя древний город. Многие дома ныне погребены под землей. Колонны, украшенные необычным рельефом с множеством завитушек, превратились в груду камней. На рассвете Технологической эры многие ринехольские короли хотели вернуть этому месту величие, но потом разразилась война с Тальтажем, и руины постигла участь многих объектов старины, что были разграблены или уничтожены.
Чудесами света назывались зодческие отголоски прошлого, имеющие загадочную историю своего возникновения. Люди тех времен не обладали необходимыми знаниями и инструментом, чтоб возвести такие строения своими силами. Разлом-на-Скорпее и башни Ксенона являются яркими примерами величайших чудес.
На широком, похожем на церемониальную площадь, пустыре остался каменный храм. Его свод опирался на пять столпов. Это смелое и нетипичное зодчим Камтенужи решение. В прожилках светло-серого камня были искусственные пробоины, словно кто-то несколько веков назад содрал со стен отделочную мозаику, созданную, вероятно, из благородных материалов. Лицевую сторону храма покрывал сплошной ковер сложного остроконечного орнамента. Подходя к строению, Верлиан увидел рельефы каменных изваяний, выгравированных в треугольной плоскости над разрушенными воротами храма. Изображались люди в длинных свободных одеждах, тянущие руки к стоящему впереди правителю или божеству, у которого были очертания крыльев за спиной. Остальная часть каменного гобелена стерта.
– Хватит любоваться, – негромко произнес командир Брюн и вставил в пулемет емкость-обойму.
Верлиана не отпускало чувство, будто кто-то пристально смотрит ему в спину. Пес командира издал грозный и остерегающий лай. Гевин заметил черные тени, движущиеся по главной тропе, и выстрелил по врагу. Один демон пал ниц, остальные разбежались, прячась за обломками зданий. Вскоре враги окружили отряд. Верлиан насчитал шесть демонов. Лориан поставил пламямёт и вооружился кастетами-ножами. Светловолосый юноша видел, как на высокого и мускулистого Огненосца набросилась равная ему в размерах тварь. Она намеревалась убить свою жертву одним укусом в лицо, после чего разодрать плоть острыми зубами. Одна быстрая и убийственная атака Шиоза проломила чудищу череп, а Херлиф завершил начатое, превратив демона в окровавленное решето.
В пылу сражения Верлиан не обратил внимания на рану. Демон дотянулся до ноги юноши и полоснул острыми когтями, но тут же был расстрелян. Гевин получил серьезный удар по грудной клетке. Страж бегло опустил взгляд и обнаружил вмятину на стальной кирасе. У Лориана между зубами ползли струйки крови. Глянув на состояние воинов, Санабиль ловко вернула плазмакольты в жесткие чехлы и прибегла к силе исцеления. Верлиан загородил собой Деву и ощутил в теле ласковое тепло.
Запах крови манил демонов, опьяняя их скудное сознание. Они становились более враждебными, бесновались, стремились нанести глубокие раны. Ловкость, с которой они совершали свои нападения, а также их свирепость и безжалостность, заставили Стражей видоизменить пулеметы в щиты и взять в руку полуторный меч. С поддержкой Санабиль воины ощутили прилив сил. В считанные секунды чаша весов наклонилась в сторону архонтов. Раненные демоны разбежались в разные стороны, словно крысы в кладовой, и на какое-то мгновение наступила тишина.
Отовсюду слышались шорохи. Отряд Беркут приготовился к бою. Командир не успел отдать приказ, как на площадь перед храмом высыпали демоны. Санабиль подняла плазмакольты и открыла огонь. Дева опустошила емкости-обоймы в течение полминуты и ушла в середину построения. Верлиан вновь загородил собой Деву, защищая от лобовых атак.
– Гахельм, не выкаблучивайся! – прикрикнул командир Брюн. – Сейчас каждый воин на вес золота!
Верлиан краем глаза заметил, как Херлиф бросил Санабиль две запасные емкости-обоймы. Юноша перевел взгляд на Лориана. Как и предполагалось, рослый Огненосец вдохновенно и с азартом размахивал кулаками, не приглядывая за Девой. Остальные Стражи распылили внимание на демонах. Пес отчаянно кидался на врага, но не отходил далеко от хозяина. Каждая атака отвратительных чудищ могла стать фатальной. Если человек не умирал сразу, шок и потеря крови вскоре сделали бы свое дело.
Мельком Верлиан заметил на крыше храма тень. Демон забрался на здание, чтобы застигнуть людей врасплох, приземлившись на их головы. Юноша метнулся вперед. Он проскочил бы мимо архонтов, чтобы встретить демона острием полуторного меча, но командир Брюн, не разгадав благих намерений Стража, ударил маленьким и твердым кулаком по его лицу. Курносый жилистый человек носил на пальце перстень, и камень оставил порез на коже юноши.
– За коим хреном ты… – начал Брюн.
Демон оказался на выступе и полетел вниз. Санабиль навела дула плазмакольтов на чудище. Раздался влажный звук энергетического сгустка, вошедшего в демоническую голову. Враг успел ранить женщину. Санабиль упала на колени. Граф вгрызся демону в пятку. Несмотря на серьезнейшую рану, демон продолжал махать когтистыми руками. Верлиан бросился на врага и синхронно с Гевином отделил голову демона от туловища. Кровь заливала весельчаку глаза, но Гевин держался уверенно. Лориан пошатнулся, взвалив на спину емкость со сжиженной синей пылью. С треском раздалось шипение вырвавшегося из пламямёта огня, и пространство охватил жар.
Сражение окончилось. Архонты огляделись, посмотрев на разорванные тела. Санабиль лежала на теплых каменных пластинах, зажимая рукой рану на боку. От ее ладони по синему платью расползалось кровавое пятно. Верлиан вывернул на землю содержимое походной сумки в поисках плотной перевязки. Когда искомый предмет оказался в руке, юноша подбежал к Санабиль, но женщина едва улыбнулась и остановила Верлиана. Воздух дрожал, а от ладони исходил зримый золотой свет. Архонты видели, что темное пятно прекратило расплываться по ткани. Минутой позже Санабиль опустила руку. Порванное платье показало розовую полоску скомканной кожи, тяжело сросшейся воедино. Дева обессилела и нуждалась в отдыхе. Ей требовалось время, чтобы полностью залечить рану, однако смерть уже миновала бойкую и волевую женщину. Командир Брюн облегченно вздохнул и подошел к Верлиану.
– Я многое повидал на службе. Случалось и так, что архонты покидали поле боя в самом разгаре битвы. Будь они все прокляты! – на лице мужчины застыла гримаса ненависти. – В тот момент, когда ты бросился вперед и создал брешь в построении, я подумал, что ты такой же трус и предатель.
Верлиан повернулся спиной к командиру.
– Я еще не закончил, мальчишка! – рявкнул человек.
– Демонов было шесть, – с хладнокровием произнес Верлиан, не досчитавшись одного трупа.
Граф повел носом по воздуху, и побежал вперед, прихрамывая на одну лапу. Командир Брюн окликнул своего пса, но тот свернул за каменные развалины одного из разрушенных домов. Верлиан последовал за животным. Граф вилял между обломками зданий и грудами хлама, заводя юношу вглубь древнего города. Затем пес остановился, трусливо попятился назад, поглядывая овальными глазами на светловолосого архонта. Верлиан присмотрелся, завидев среди оседающей в солнечных лучах пыли растерзанного демона. Он был одним из напавших на отряд, ибо юноша узнал рваные раны, лично причиненные чудищу. Теплящееся тело демона пыталось восстановиться, но не это привлекло внимание Верлиана. Существо, добившее беглеца, сидело рядом с жертвой. Оно похоже на человека и имело общие с демоном черты, но отличалось отвратительной внешностью, словно разлагалось. Оно вонзало кривые ногти, вскрывая плоть демона, и поедало его ядовитые внутренности.
Верлиан сделал шаг. Существо поднялось, посмотрев на гостя белеными глазами. Кровожадный садист оказался выше ростом. Редкие пряди длинных тонких волос падали на искаженное человеческое лицо.
Внезапные выстрелы с грохотом разбили тишину. Верлиан обернулся и увидел командира.
– Что вы делаете?! Он отличается от остальных демонов! – кричал юноша.
– Не лезь под руку, мышонок! – брызнул слюной человек.
Херлиф давил на курок до тех пор, пока емкость-обойма не опустела. Камень окрасила темная кровь. На месте странного существа и его жертвы ничего не осталось. Затем к архонтам присоединился Лориан и сжег по приказу командира останки.
* * *
К полудню отряд Иней покинул деревню Магмур. Спрыгнув с крестьянской телеги, Терон, по своему обыкновению, подал руку Рамирии и помог ей твердо ступить на землю. После скандала Димитрия Натаниэль Галь-Зю отказался провожать гостей. Откланявшись возничему, командир Лоза погладил вороную лошадь по жилистой скуле и тихо похвалил животное. Северяне трепетно относятся к четвероногим помощникам.
Поезд готовился к отправлению. Вагоны были нагружены необработанной синей пылью. Рамирия скинула на землю походную сумку и обошла состав, спрятавшись в полоске тени. Слышался командующий голос Димитрия и перекликание машинистов, от поезда постоянно исходил какой-то скрежет и свист.
Терон потерял Рамирию из виду и отправился на ее поиски. Вскоре юноша нашел глазами стройную девушку и подошел к ней, поправив плазменный пулемет на плече и расчесав пальцами короткие каштановые волосы. Упрямая челка вновь встала дыбом. Терон был на полголовы выше Рамирии. Девушка подняла заостренный подбородок, встретившись с юношей взглядом, и ласково ему улыбнулась.
– Как твое самочувствие? – заботливо поинтересовался Страж.
– Со мной все в порядке, – мягко и уверенно ответила девушка.
– Рамирия, – молвил Терон и осторожно скользнул пальцами по рукаву синего платья, заключив руку девушки в свои теплые ладони, – я хочу, чтобы та знала: мои чувства к тебе искренни. Там, в шахте, мы оказались в опасной ситуации и рисковали жизнями. Я понимаю, все это могло сказаться на общем эмоциональном состоянии и подтолкнуть нас на необдуманные и безрассудные действия. Мы знакомы не столь давно, но я с первой встречи испытываю к тебе сильную привязанность. В шахте я потерял контроль над своими чувствами. Более я не стану принуждать тебя к чему-либо.
Голос юноши дрожал от волнения.
– Позволь мне быть рядом, – Терон поднес руку возлюбленной к губам и поцеловал бледную кожу.
На лице девушки появилась светлая и заботливая улыбка. Рамирия подтянула к себе Терона и крепко обняла его, положив голову ему на грудь. Стальная кираса Стража покоилась рядом с походными сумками. Девушка ощущала тепло юноши и слышала громкий звон его сердца. Терон коснулся темных мягких волос Рамирии, а другую руку поместил на спину, прижав к себе девушку, и блаженно закрыл глаза.
Громкие шаги встряхнули тишь и застали молодых людей врасплох. Димитрий окинул взглядом двух представителей своего отряда с опаской и предостережением, и дал команду. Поезд готовился к отправлению. Терон и Рамирия последовали за командиром. Поднявшись по маленькой лесенке и очутившись в вагоне, носители симбионта заметили архонтов и еще одно знакомое лицо.
– Что здесь делает этот трус? – без зазрения совести спросил у Димитрия Терон, указав пулеметом на Малкольма, некогда бросившего отряд в беде.
Страж недовольно покосился на вошедших людей.
– Староста деревни передал его под нашу временную опеку, – спокойно ответил Димитрий, поднял лесенку и плотно закрыл дверь вагона. – Этот человек больше не будет исполнять свои военные обязанности.
– Доеду до Ринехола, сделаю Очищение и заживу нормальной жизнью, – нервозно произнес молодой архонт, поглаживая грубый шрам на локте, оставленный демоном в минувшей охоте.
– Это уже не наше дело, – на выдохе произнес Терон и приземлился на матрас.
Поезд тронулся с места, в колесах зародился особый ритм. Рамирия подошла к окну, вытянула руки и высунула за оконную решетку тонкие пальцы, чтобы поймать потоки воздуха. Бросив прощальный взгляд на удаляющуюся «вокзальную» платформу, девушка увидела Ладомилу. Добродушная крестьянка обмахивала красные румяные щеки самодельным веером. У нее был запыхавшийся вид, словно она бежала сюда из деревни. В ее глазах чувствовалась радость за Деву, граничащая с чувством печали, связанной с невозможностью разделить с архонтами эту поездку в столицу. Помахав рукой на прощание, Рамирия с ощущением отрешенности и неограниченной свободы стала глядеть вдаль. Рваные и пушистые, похожие на пух, облака плыли по небу.
Пару часов спустя в окне показались развалины села, бывшего когда-то тихим и милым местечком. От него вдоль рельс долго тянулась мощенная потрескавшимися разноцветными плитками дорога. А после взору Рамирии предстали бесконечные поля. Вагон наполняли оживленные разговоры, но девушка продолжала стоять у окна, думая обо всем, что приходит на ум, и наслаждалась удивительно спокойными и прекрасными минутами своей жизни.
* * *
Санабиль открыла глаза и увидела перед собой Верлиана. Дева спала чуть больше трех часов, восстанавливая силы. Рана требовала лечения и остро напоминала о себе при малейшем движении. Юноша протянул наполненную вином флягу и помог Санабиль приподнять голову. Женщина пригубила напиток, положив руку на бок, и огляделась. Архонты поменяли позиции, выбрали открытое место в стороне от каменных развалин, развели костер. Неподалеку тихо посапывал Гевин. Его голова и грудь были небрежно перебинтованы. Поодаль стоял командир Брюн и вполголоса беседовал с Лорианом. Последний Страж патрулировал местность. Пес молчаливо и ответственно ходил за ним, прихрамывая на одну лапу.
– Херлиф был не прав, когда ударил тебя и, вместе с тем, накричал. Похоже, он не на шутку перепугался за мою жизнь, – произнесла Санабиль.
