Он бил жестоко, без пощады.
Удар следовал за ударом, пока он не собрался для последнего, зарядившись силой сыворотки. Он поднял руку и одним быстрым, наполненным яростью движением, обрушил свою палку на оружие Иена, разбив его в щепки. Удар палкой по инерции пошел вниз к ноге новобранца и, с болезненным треском, сломал ему кость. Иен отреагировал громким воем, который и привел Слэйда в себя. Он огляделся.
Новобранцы в ужасе смотрели на него. Случайно проходивший по наружному коридору Уэйд ДеФордж был привлечен возникшим переполохом и влетел в зал.
– Что, черт возьми, происходит? – спросил он, встретившись со Слэйдом взглядом.
Слэйд посмотрел вокруг и увидел Иена на полу, корчившегося от боли, класс, застывший на месте в разной степени шока. Он бросил боевые палки на мат и направился к двери тренировочного зала, глядя на ДеФорджа, когда проходил мимо.
– Он хотел драться, – пробормотал Слэйд, – и я дал ему такую возможность.
* * *
– Эй, – сказал Джо, легонько стукнув Слэйда по руке спустя пару дней после драки, – ты знаешь этого парня что ли?
Это прикосновение оторвало Слэйда от его мыслей, и он посмотрел на круглолицего мужчину в конце ряда прилавков с хлопьями, который бросил на него недоуменный взгляд, прежде чем отойти. Всего мгновение назад Слэйд видел, как там стоял Оливер Куин. Он преследовал его в переполненном продуктовом магазине, следуя за ним к разноцветным стеллажам в четвертом проходе, заполненным коробками с зерновыми завтраками.
Теперь его мысли часто затуманивались из-за образа Оливера, то стоящего в толпе, то в очереди в банке, или рассматривающего хлопья на стеллажах в магазине.
Он решил проигнорировать вопрос Джо, вместо этого взяв с полки яркую коробку с хлопьями с большим содержанием сахара для детей. Он показал ее своему сыну, который за это время вырос на десять сантиметров и вступил в начало подросткового возраста.
– Ты все еще ешь эту дрянь? – спросил сына Слэйд.
– Нет, – ответил тот и схватил с полки другую коробку, которая была столь же ужасна, – я ем эту дрянь.
– Да, намного питательнее.
– Разумеется, мамочка.
– Ох, договоришься, пацан, – Слэйд прижал к себе сына и растрепал его волосы, – готов поиграть в футбол?
– Только если ты готов к тому, что тебе сегодня надерут задницу.
– Это мы еще посмотрим.
Когда Джо отправился к кассам, Слэйд оглянулся в конец прохода, туда, где пространство между реальностью и воображением начало стираться.
* * *
Ветер тянул по голубому небу облака, словно волны по океану. Джо подбросил мяч в воздух так высоко, что тот много раз падал и отскакивал от земли, прежде чем оказаться в вытянутых руках Слэйда.
– Ты его кинул за пределы парка! – закричал он сыну с другого конца площадки.
– Практика ведет к совершенству, не так ли!
То, что Слэйд назвал парком, в действительности было просто пустым клочком земли неподалеку от дороги, окруженным выросшим кустарником. Идеальное место для игры в австралийский футбол.
– Ты еще помнишь, как его нужно бросать? – Джо, широко улыбаясь, дразнил его.
– Шутник, – Слэйд отклонился назад и ударил по мячу.
С восстановившейся силой миракуру он послал мяч так высоко над головой Джо, что тот упал в глубине зарослей кустарника.
– Блин, папа, – сказал Джо.
– Прости, приятель. Похоже, я потерял хватку, – Слэйд побежал к сыну, – я достану мячик.
– Да нам обоим придется его искать, – Джо направился к кустам.
– Будь начеку. В этой местности полно ядовитых змей.
– Я в курсе, – с этими словами Джо исчез в кустах.
Слэйду не нужно было видеть сына, чтобы знать, что он сейчас закатывает глаза в раздражении.
От этой мысли Слэйд улыбнулся. Следуя за сыном, он отклонился и пошел на северо-запад, в то время как его сын шел на северо-восток.
– Видишь его?
– Нет. Он где-то дальше.
Пока Джо продолжал поиски, Слэйд услышал шелест – но не там, где был Джо.
Внезапно шелест затих, как будто то, что его производило, оказалось поймано. Слэйд остановился, напрягая слух, прислушиваясь сквозь шум мешающего ветра.
А затем, через коричневые стебли кустов и зелень листвы, в десяти метрах от себя, он увидел его.
Оливера Куина. Наяву, во плоти.
Молодой плейбой сверкнул злой улыбкой и направился сквозь кусты в сторону Джо.
– Нет! – в панике Слэйд начал прокладывать себе путь через густые заросли, выдергивая растительность из земли. – Оливер… нет!
Он остановился, тяжело дыша и слушая шорохи.
Вдруг позади него раздался шелест. Он быстро развернулся для атаки и схватил Оливера за горло. Но встретился взглядом с широко раскрытыми в ужасе глазами сына. Джо выронил футбольный мяч на землю.
Слэйд отпустил шею Джо.
Он медленно отступил от сына, чувствуя, как трясется его рука.
– Какого черта, папа? – Джо потер шею, – Что ты творишь? Кто такой Оливер?
Слэйд открыл рот, пытаясь ответить. Он неуверенно пытался подобрать слова, когда услышал в зарослях позади Джо другой шелест. Схватив сына, он спрятал его за своей спиной. Он ожидал увидеть Оливера, но вместо этого перед ним оказалась змея. По полосам коричневого, черного и серого цветов он моментально определил, что это ядовитая гадюка.
Змея зашипела на Слэйда, затем ринулась вперед, готовая вцепиться в него ядовитыми зубами. Действуя инстинктивно, Слэйд увернулся от ее удара и ухватил змею за шею. Затем, другой рукой, он поймал хвост твари и разорвал ее тело пополам. Ее теплая кровь капала вниз, стекая по его рукам. Он швырнул разорванный труп в сторону, который приземлился с глухим стуком, и посмотрел в глаза сына, полные смятения, смешанного со страхом.
– Она собиралась напасть на тебя, – сказал Слэйд.
