Чёрный шар

Худенький темноволосый мальчишка, одетый в домотканую рубаху и короткие холщовые штаны, собирал в лесу хворост. Он набрал уже две большие вязанки, когда на поляну, где стоял ослик мальчика, вышла согбенная седая старуха, опирающаяся на клюку. Одета она была в не по сезону теплый шерстяной плащ.

– Не мог бы ты мне подсказать, милый мальчик, в какой стороне отсюда ближайшая деревня? – хриплым каркающим голосом спросила она.

Мальчик вздрогнул от неожиданности и испуганно замер, глядя на сверлившую его маленькими недобрыми глазками путницу, на шее которой висел блестящий черный шар.

«Ведьма!» – молнией пронеслось у него в голове. Он знал о том, что среди таммервильских болот уже многие века живут ведьмак и ведьма, обладающие магическими шарами. Иногда они посещают окрестные деревни и несут мор и напасти всем не угодившим им жителям. Их боялись, и почитали за благо исполнить любую волю.

– Ты что молчишь? Никак язык откусил себе? – старуха раздраженно поморщилась.

– Нет, досточтимая госпожа, – мальчик, наконец, превозмог испуг, – я не откусил язык, просто растерялся от неожиданности. Вы так внезапно появились…

– Так где деревня?

– Какая Вас интересует деревня, досточтимая госпожа? – мальчику очень не хотелось показывать ей дорогу в собственную деревню, которая была ближайшей, и он тянул время в надежде найти способ отвести ведьму подальше от родного дома.

– Ближайшая!

– Смотря для чего Вам туда. Если на ярмарку, то ближайшая, где торжища устраивают – Рузанвиль, та за горой. А если к кузнецу, то – Шаромваль, эта через березняк, налево, а потом по дороге вдоль поля.

– И сколько до нее?

– Миль десять.

– Ты сам-то откуда?

– А для чего Вам это, досточтимая госпожа? – мальчик попятился, а потом резко рванул в сторону в надежде сбежать.

Старуха моментально схватила, висевший на ее шее шар и подула на него.

Ноги у мальчика тут же подкосились, и он осел на землю.

– Бегать от меня не нужно, – усмехнулась старуха. – Все равно не убежишь.

Подойдя к нему, она схватила костлявыми пальцами его подбородок и запрокинула голову, вынуждая посмотреть ей в глаза:

– Звать тебя как?

– Лерон, – мальчик испуганно сжался под ее недобрым взглядом.

– Пошли, Лерон, проводишь меня в свою деревню, и больше не юли и не лукавь. Не люблю я того, – ведьма разжала руку и чуть отступила в сторону.

Мальчик поднялся, нервно облизнул губы.

– Осла что, тут оставить? – спросил он, бросив исподлобья настороженный взгляд на старуху.

– Можешь взять осла, вот на нем и довезешь меня до деревни.

Мальчик не посмел спорить. Тяжело вздохнув, он снял с ослика уже привязанные вязанки хвороста и подвел его к старухе. А после того как та, кряхтя и охая, взобралась на него, взял под уздцы и повел.

Они прошли примерно половину пути. Ведьма ехала молча. Мальчик тоже молчал. Его терзала мысль о том, что сейчас он собственноручно везет в родную деревню ту, которая обязательно навлечет на всех жителей беды и горести.

Проходя по мосту, Лерон решительно остановился и неожиданным сильным толчком спихнул старуху с осла прямо в воду.

Ведьма хрипло вскрикнула и, упав в реку, замельтешила руками, пытаясь справиться с сильным течением. Однако стремнина не выпустила из своих объятий полученную жертву, и скоро силуэт барахтающейся старухи скрылся за излучиной.

Прибежавший в деревню Лерон рассказал матери о том, что утопил ведьму. Мать тут же запричитала и в ужасе схватилась за голову:

– Что ты наделал, глупый мальчишка! Она бессмертна и просто так этого не спустит. Все, погибель наша пришла… Мало того, что прошлым летом лихоманка твоего отца забрала, теперь еще ты такое учудил… Ой, горе горькое… И как тебе только в башку твою бестолковую придти мысль такая могла? Ведь может, она получила бы, что ей надо здесь и ушла бы подобру-поздорову, а сейчас… Что же сейчас-то делать?

Встревоженная, она побежала советоваться с деревенским старостой.

Староста, выслушав Лерона, нахмурился и, тяжело вздохнув, повернулся к его матери:

– Правильнее всего было бы отдать ей твоего сына, может, и обошлось бы все… Но я знаю, что он у тебя единственный помощник сейчас и кроме него у тебя четверо ртов голодных… Только и в деревне его уже оставить нельзя. Так что придется тебе, Марта, продать его кому-нибудь в подмастерья и чем быстрее, тем лучше. Хоть денег получишь, а ведьме скажем: сгинул мальчонка… Так что давай собирайся в город и осла там тоже продай.

В Таммервиле, куда через пару дней добрались Лерон с матерью, она на рыночной площади подошла к седоусому пожилому охраннику.

– Не подскажите ли, милейший, кому тут можно мальчика в подмастерья продать?

Тот мрачно хмыкнул:

– Продать? Да у нас сейчас и задаром учеников не берут – времена тяжелые. Кому охота лишний рот кормить? Вот коли денег дать, то может, и согласится кто…

– Да неужто не нужен никому помощник? – всплеснула руками мать. – Он у меня работящий и покладистый.

– Да какой из него работник? – охранник пальцем ткнул в бок Лерона. – Кожа да кости… Хотя, слушай, вчера какой-то странствующий наемник искал на базаре какого-нибудь мальчонку в ученики. Попробуй его найти, он наверняка на постоялом дворе «Солдатский сапог» остановился. Авось не нашел он еще никого.

В «Солдатском сапоге» было тихо, на лавке в углу сидел широкоплечий мрачного вида мужчина и потягивал вино из большой кружки. Мать Лерона шагнула к нему:

– Господин, это не Вы накануне мальчика в ученики искали?

– Ну я, – хмуро проронил тот, даже не повернувшись. – А тебе-то что?

– Может, сына у меня купите? Я недорого запрошу.

Мужчина, оторвавшись от кружки, окинул оценивающим взглядом Лерона:

– Этого что ли?

– Этого, – кивнула мать.

– Хлипковат он больно… – мужчина поморщился. – Я ж воин, к тому ж наемник. Куда мне такой?

– Так недорого, а он жилистый и выносливый очень, – мать руками нервно стала теребить край юбки, – я не отдала бы, но уж больно нужда большая…

– Жилистый, говоришь? – воин недоверчиво хмыкнул, потом обратился к Лерону: – От пола сколько раз отжаться сумеешь?

– Я не знаю, не пробовал никогда. Я больше телегу какую разгрузить или воды натаскать…

– Пробуй, – наемник указал рукой на пол.

Лерон лег и начал отжиматься. Воин, молча, наблюдал. Потом обернулся к его матери:

– Ну и сколько хочешь за него?

– Да сколько дадите, господин… У меня кроме него четверо еще: мал-мала-меньше, а кормилец наш уж скоро год как помер.

– Ну только ради деток твоих, – воин тяжело вздохнул и, вынув из кармана, положил на край стола две золотые монеты.

– Вы истинный спаситель наш, господин, – запричитала мать и, приблизившись, попыталась поцеловать его руку, но тот быстро ее отдернул и отстранился.

– Хватить кудахтать, деньги забирай и иди.

Кланяясь, мать поспешно забрала два золотых и, украдкой осенив Лерона охранным знаком, быстро вышла.

– Голодный? – хмуро осведомился наемник.

– Со вчерашнего дня не ел, господин, – тихо проговорил Лерон.

– Учителем зови, – проронил наемник и тут же громко, на весь постоялый двор, гаркнул: – Хозяин!

Хозяин тут же подскочил к ним:

– Что изволите, Ваша милость?

– Похлебку свою тащи и кусок мяса побольше.

На следующий день Лерон вместе с наемником покинули город и отправились в путь. Они целый день шли по лесу, а к вечеру воин, найдя удобную полянку, приказал Лерону развести костер. Сам же ушел в лес нарубить ельник для ночлега.

Лерон набрал хворост и только разжег огонь, как на краю поляны появилась уже знакомая ему ведьма.

От ужаса у мальчика перехватило дыхание. В вечернем сумраке леса и в пляшущих бликах костра силуэт старухи казался особенно зловещим.

– Думал, что сумел обхитрить и избавиться? – хрипло посмеиваясь, произнесла она. Потом протянула свою костлявую руку и пальцем поманила его:

– Подойди сам, иначе хуже будет.

Зная, что сопротивляться бесполезно, на негнущихся от страха ногах Лерон подошел к ней.

– На колени встань, – приказала та.

Мальчик послушно опустился на колени и почувствовал, как жесткие пальцы старухи вцепились ему в шею, заставляя совсем пригнуться к земле.

– Ах ты, мой резвый жеребеночек… в речку скинул и удрать от меня решил… Думаешь, спущу тебе это? Нет, мой жеребеночек, не спущу. Ты у меня вовек позабудешь, как хоть кого в речку пихать… уж я-то постараюсь, – наклонившись над ним, угрожающим шепотом выдохнула она ему в ухо, еще больнее стискивая пальцами его шею.

Однако ничего сделать дальше старуха не успела. Вышедший из леса воин, отбросив охапку веток, выхватил меч и приставил его к горлу старухи.

– А ну отпустила моего ученика!

– У нее на шее шар, магический шар! Не дайте ей его взять в руки, учитель! – хрипло выкрикнул Лерон, как только пальцы ведьмы чуть ослабили хватку.

– Руки подними, карга старая! – грозно приказал наемник.

– Все равно ведь убить не сможешь… шар не даст, – тихо прошептала старуха, медленно разгибаясь и нехотя поднимая руки.

– Убить может, и не смогу, но изувечу сильно, – усмехнулся воин. – Поэтому лучше клянись, что не будешь вредить ни мне, ни мальчишке, и я отпущу тебя на все четыре стороны.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.