Через несколько часов унылой неторопливой езды в полной темноте и тишине, когда, убаюканная негромким топотом копыт и мерным покачиванием, девушка уже начала клевать носом, внезапно заржал конь Бронека. Откуда-то спереди донеслось ответное ржание, и вскоре путники наконец-то встретили уже давно поджидавших их молодых людей. Парни сидели, беседуя, на поваленном дереве, а их лошади щипали траву, разбредясь вдоль дороги. Перекинувшись с подъехавшей троицей парой фраз, ребята собрали лошадей, подтянули ослабленные на время отдыха подпруги и бодро заявили о готовности двигаться дальше.
Периодически подбадриваемые зельями мэтра Бошара, они так и передвигались недлинной вереницей всю ночь, а затем и утро. Ближе к полудню мастер Бронек свернул с плотно утоптанной дороги в сторону и вскоре по едва заметной в густой траве тропинке вывел отряд к мелкой речушке. Искупаться не получится точно, даже при всём желании. Разве что чуть освежиться, умывшись. Да коней напоить – вода в ручье тёплая, в самый раз. Можно не опасаться животин застудить.
Быстро, толком не разбивая лагерь, устроились на бережку, обиходили своих приунывших скакунов и, распаковав пару сумок, извлекли самую быстропортящуюся еду. Мэтр хоть и накладывал заклятие сохранения на продукты, но рисковать здоровьем всё же никому не хотелось.
Часа не прошло, как, поменяв верховых коней на заводных, они снова тронулись в путь. И вот день уже начал близиться к концу, а неспешное их передвижение так и продолжалось без малейшего намёка на привал. Мимо проплывали совершенно однообразные равнинные пейзажи – сплошные дикие разнотравные луга, лишь изредка перемежаемые какими-то чахлыми негустыми рощицами. В общем, степь да степь кругом.
– Кишка кишке, говоришь… Интересное выражение, – всё так же задумчиво мэтр взглянул на Ярика и махнул рукой в сторону по-прежнему едущего впереди колонны тира. – Вон, у капитана спроси. В этих вопросах он главный.
– Понял, – кивнул парень и, чуть подавшись вперёд, заорал: – Дядька Бронек! Когда уже на ужин остановимся?
– Когда я скажу, – воин, до этого всё время ехавший в хмуром молчании, даже не оглянулся и не посмотрел на парня, – тогда и остановимся. И не за чем так кричать. Тебя, между прочим, за несколько лиг слышно. А наша задача – не привлекая к себе внимания, убраться как только можно дальше от города.
– А чего мы тогда так медленно едем?
– А того, что от быстрой езды кони скорее устают. И отдыха им, значит, после того больше потребно. Вот и получается, что таким образом и нам самим куда дальше уехать можно, и лошадки целее будут. И, в случае чего, они, не такие измотанные, вынести нас из лихой беды смогут.
– Понял, дядька Бронек. Не подумал. Спасибо за науку.
Старый тир хмыкнул и оглянулся на юношу, удивлённо подняв брови.
– Не, я серьёзно, – Ярик пожал плечами. – Мы ж с сеструхой на лошадях и катались-то пару раз. Откуда ж нам такое знать. Я вот, до того как ты сказал, и про подпруги не знал, что с ними, с затянутыми, лошадям наклоняться долго к земле вредно. А все эти сёдла, потники, уздечки – и вовсе для меня дремучий лес.
– Вот и учись, пока время есть, – покивал капитан. – Настоящий горский Яр без коня – и не Яр вовсе, а беспутный бродяга.
Он немного помолчал, а затем, указав на какие-то ландшафтные возвышенности впереди, сказал:
– Вон видишь холмы? Вот доедем до них, значит, завернём внутрь, чтоб не на виду маячить, и там заночуем. Там и костерок можно развести, и ручейки должны быть. Отдохнём, а завтра можно уже не спеша дальше двигаться, почаще останавливаясь и не боясь, что нас кто-то из своих встретит и узнает.
– А что, они тут не ездят? – спросила молчавшая до этого Славка. Видать, оживилась, услышав про скорый привал.
– Да что им тут делать-то? Городов в ближайшей округе нет. Деревень тоже. Землица-то плохонькая. Кроме вон дурной травы, и не родит ничего. Разве что на охоту за рогачами степными. Так в последнее время что-то повывелись они. Пока наткнёшься на стайку, уже, значит, и всё желание охотиться пропадёт. В лесах-то наших живности поболее будет. А без надобности – кто ж сюда попрётся?
– Да, – привстав на стременах, Яромир оглядел окрестности, – видосики здесь унылые. Кроме твоих холмов, дядька Бронек, глазу толком и зацепиться не за что. Я уж не говорю про пофоткать. Нечего. Да и нечем. – Он оглянулся на сестру. Та опять нахмурилась и ушла в себя. Хоть опять докапывайся, чтоб хоть как-то растормошить. В любых ситуациях всегда срабатывает, проверено. – Кстати, Славк, ты как вообще без Инсты-то обходишься? Ни фоточек тебе, ни постиков, ни мемчиков.
– Ярик, ты дебил? – возмутилась девушка. – У нас родители дома с ума сходят! Нам, чтоб домой вернуться, к чёрту на кулички упереться надо, и ещё не известно, чем всё это закончится! И ты думаешь, что мне есть сейчас дело до какого-то Инстаграма?!
– Ну нет и нет, – сделал вид, что обиделся, парень, – чего орать-то так? Давайте, может, как-то уже ускоримся, а? Славка, наподдай своей кобыле. А то я есть уже хочу, как из ружья. Чего она у тебя плетётся, как таракан беременный?
– Я тебе сейчас скорее наподдам. Нормально она идёт, – отмахнулась от него сестра.
Ну вроде не так уже и хандрить стала. Пусть окружающие считают его дебилом, но раскисать Славке он и дальше постарается не давать.
– Зато трясёт намного меньше, чем когда эта малахольная, – и вправду отвлёкшаяся от грустных мыслей девушка нежно потрепала свою рыжую лошадку между ушей, – торопиться начинает или, не дай бог, на рысь переходит. Я в прошлый раз думала, она мне все мозги с кишками стрясёт. И вот только брякни сейчас что-нибудь про мои мозги, – выцелив взметнувшегося было брата указательным пальцем, Славка недобро прищурилась, – в хрюна болотного превращу.
– Ну ты смотри! – в притворном возмущении хлопнул себя по колену Ярик. – Уже нахваталась замашек с местным колоритом! Ой, боюсь, боюсь! Ты сначала научись!
– И научусь! Дядька Ижек, научишь меня?
– Зачем нам болотный хрюн? – Старый маг по-прежнему прибывал в задумчивом состоянии и никак не воспринимал шутливый формат болтовни. Неужели так за жизнь свою испугался, что до сих пор отойти не может? – И вообще, мне нельзя. Пусть тебя лучше Михо чему полезному научит. Михо, слышишь меня? Пусть пробует с силой работать и первым делом выучите формулу малого исцеления.
– Хорошо, учитель.
– Я сейчас тебя в хрюна превращу! – раздражённо рыкнул на юношу маг. – Какой к Проклятому учитель?!
– Да, прости, дядька Ижек. Я понял. Отдохнём и начнём учиться.
– Дядюшка Ижек, – вновь повернулась к магу Славка, – а дядька Бронек-то чего угрюмый такой?
Мэтр Бошар глянул на своего друга, досадливо скривился:
– Думаю, переживает, что со службы ушёл. За гарнизон беспокоится. Но тут уж что сделано, то сделано. Назад не поворотишь.
Лошадки, словно почуяв скорый привал, сами прибавили шагу. И вскоре отряд, просочившись между невысоких холмов, втянулся в очень уютную ложбинку, действительно идеально подходящую для ночёвки.
Небольшой костерок радостно пулялся в вечернее небо хаотичным фейерверком золотисто-оранжевых искорок. Выписывая в темноте забавные траектории, они крохотными метеорами неистово устремлялись в высь, словно пытаясь достичь звёзд и стать одними из них. Но, отлетая от пламени всего лишь на пару метров, бесславно затухали в спускающейся на землю прохладе.
Навалившись спиной на сложенные горкой вещевые мешки, Ярик лениво наблюдал за Михо, что подсел после ужина ко вновь загрустившей было Славке. И теперь, вот уже с полчаса, что-то усиленно ей втолковывал, отчаянно жестикулируя и строя порой очень забавные рожицы.
Иногда сложенными в щепотку пальцами правой руки он выводил в воздухе перед собой какую-нибудь хитрую кривую линию, а сестра пыталась повторить за ним это затейливое движение. С иными фигурами она справлялась легко, с некоторыми застревала на подольше. С последним, видимо уж очень заковыристым, движением у неё и вовсе не заладилось.
Терпеливо поправляющий её Лишек то и дело отрицательно мотал головой и в очередной раз показывал последовательность каких-то плавных изгибов, чередующихся с резкими поворотами, заставляя девушку вновь и вновь повторять движения.
– Что, Данила, не выходит каменный цветок? – буркнул Яромир себе под нос, поражаясь усидчивости сестры, безропотно пытающейся повторить и запомнить эти невероятные зигзаги. – Эх, и чего мы на репетицию телефоны не взяли! Сейчас бы хоть в Форготтен пошпилился. Это всё Марсель виноват: «Нельзя на сцену с телефоном! Звонки отвлекать будут!» Хотя о чём я? Тут же ни сети, ни зарядки. Вот попадалово…
Сбоку послышались негромкие шаги. Возвращались новые «родственнички» – после ужина, набрав у себя в мешке пригоршню каких-то мелких камушков, дядька Ижек вместе с дядькой Бронеком надумал установить магическую охранную сеть. Мало ли кто забредёт ночью к лагерю. Обойдя окрестности и разместив по всему периметру маячки, сейчас, тихо переговариваясь, «дядюшки» неспешно приближались к костру. Один худой и высокий, другой – ниже на голову, но в полтора раза шире и мощнее.
– Всё готово, – сказал, проходя мимо Ярика, мэтр, – можно укладываться спать.
– Ну это – кому как, – капитан подошёл к своим вещам, распаковал скрученное в рулон плотное шерстяное одеяло и постелил его на землю недалеко от начинающего затухать костерка. – Скажи-ка, молодой Яр, чем должен заниматься воин, после того как, значит, позаботился о своих лошадях и поужинал сам?
– Думаю, – пожал плечами парень, – ответ «спать» тебя, дорогой дядюшка, не устроит?
– Правильно думаешь, – бывший начальник стражи снял с себя ремень с перевязью и уселся на одеяло.
– Тогда, наверное, он должен заниматься оружием?
– Смотри-ка, Ижек, а племянничек-то, оказывается, не дурак, – на секунду обернувшись на кивнувшего ему в ответ мэтра, капитан вновь посмотрел, и причём с явным укором, на Ярика: – Так почему же ты, обормот, сидишь и без толку, значит, задницей траву греешь, в то время как должен делом заниматься? Ты Яр или воздухом подышать вышел?
– Всё понял, дядька Бронек, – подхватился юноша, вытаскивая из кучи вещей свой меч, – осознал свою вину, степень, тяжесть, глубину…
– Осознал он, – старый воин сердито покачал головой. – Меч-то у тебя почему не под рукой, а всяким хламом завален?
Он извлёк из недр своего мешка точильный брусок, завёрнутый в кусок замши, и кинул едва поймавшему его Ярику.
– Давай, займись правкой да чисткой. Да смотри, чтоб ни пятнышка на клинке, ни, тем паче, зазубринки не было. Оружие – оно заботу любит и взаимностью хозяину отвечает. Не уважишь его, значит, сегодня, так и оно тебя в бою подвести может. Смотри сейчас, что я делать буду, да учись.
С этими словами он достал второй прави?льный набор и, примостив себе на колени меч, куда более здоровенный, чем у юноши, принялся его начищать. Яромир вынул из новеньких ножен свой клинок и, подглядывая за последовательностью действий капитана, во всём ему подражая, заелозил оселком по лезвию, на его взгляд и так идеально заточенному.
