Паци подобрался совсем близко, встал на задние лапы и хотел с удовольствием поточить когти о мою ногу и, что страшнее – чулки, но громкий щелчок кухонных ножниц заставил его передумать. Зато внутренний голос проявился снова, вдобавок и про фильм напомнил.
Заурядный такой ужастик, меня на него пригласил мистер Ивановски, владелец соседнего магазинчика товаров из его родной страны. Он давно уже положил глаз на мое дело и мечтал слить капиталы, заодно, так уж и быть, наши тела. Тони был категорически против, но после его ухода преграда исчезла, а еще Джоанна давила на меня, что нельзя сидеть в одиночестве, нужно развеяться, открыться новому, а Ивановски на фоне прочих моих знакомых был очень даже ничего.
Кто же знал, что это новое окажется высокобюджетным ужастиком про домохозяйку? Милашка-Люси все мечтала приготовить идеальный ужин, но ей постоянно кто-то мешал. После чего она довольно жестоко убивала этого кого-то, делала из него радиоуправляемую куклу и начинала все с начала. Жутковато, хотя все такое светленькое, солнечное, миленькое…
Наверное, не случись со мной двух десятков патрулей, или не будь ведьмы, даже домашние, в принципе такими скептически-ехидными, я бы, как положено, прижималась к мягкому телу Ивановски, таскала у него попкорн и вскрикивала на особенно жутких местах, но не срослось.
После очередного “а почему с такими технологиями она помешалась на ужине, а не захватила мир?” мой сосед ушел. Вместе с ним еще несколько зрителей с соседних кресел, один даже пытался потребовать у меня компенсации за билет и подпорченное удовольствие от фильма, но мягкое и неумолимое тело Ивановски крейсером дотолкало его до выхода и в непонятных мне выражениях призвало не требовать денег у дамы.
Тогда я из чистого упрямства досидела до конца, ко мне даже придвинулся какой-то подозрительный тип в очках и поинтересовался, что думаю по поводу сцены после титров. Я честно поведала о жадности продюсеров и их расчете снять десятка полтора сиквелов. Он молча пожал мне руку и ушел.
Собственно, в этой сцене были игравшие на площадке детишки, старушки на скамейках, довольный мужчина, который выгуливал пса, а по залитой солнцем улице типового пригорода шла и жизнерадостно улыбалась та самая Люси, сжимая в руках поднос с яблочным пирогом, а из-под салфетки выглядывал пульт управления ее куклами. Бред же!
Но после намека от внутреннего голоса я по-новому поглядела на свое отражение. Что-то общее есть, но у Люси было платье кораллового цвета, на широких бретелях, горошек крупнее и повязка на голове совсем другая. Мой же сарафан короче на добрых пять дюймов, с кружевной отделкой по низу и вовсе без бретелей.
Да и кто, кроме Ивановски, будет смотреть этот ужасный фильм? Еще и в таком захолустье? Поэтому я беззаботно подкрасила губы, подрумянила щеки, убедилась, что Паци никак не сможет выбраться из дома, а оставшись здесь, не загадит ничего важного, села в машину и поехала к городской ратуше.
Дорога в самом деле оказалась простой, а сам Лейквуд – крохотным городком, очень типично-провинциальным, в котором здание ратуши невозможно проехать или не узнать. А в остальном приятное место: тихое, спокойное, чистое и какое-то очень зеленое, будто лес не отступил в борьбе с человеком, а только чуть отодвинулся, давая тому место для жизни.
Только вот чужаков здесь не любили: от моей машины откровенно шарахались, показывали пальцем и даже снимали на камеры смартфонов. А стоило выйти наружу, как рядом горько зарыдал ребенок, парочка женщин метнулась к зданию полицейского участка, а старичок-почтальон вытащил из кармана пистолет.
Кажется, фильм про Люси здесь не просто смотрели, а транслировали на центральной площади и не один раз.
Дремавший на входе в ратушу охранник встрепенулся и чуть не повалился со стула. Затем взмахнул свернутой газетой, словно та была лазерным мечом, и чуть дрогнувшим голосом поинтересовался:
– Люси?
– Элис! – честно ответила я, хотя соблазн! Соблазн! О-о-о, такого я не чувствовала со времен окончания колледжа. Так старалась стать примерной и правильной женой для Тони, что забросила все свои прежние увлечения и шуточки, а оказалось, ужасно скучала без них.
– И что же вам нужно в нашем скромном заведении?
– Грегор Макдугалл, – с заминкой, за время которой сторож успел побледнеть тона на два, ответила я.
– Только он?
– Если сможет в одиночку съесть этот кексик – то да.
– Грег? Сможет. Должен! Тут и есть-то нечего, на один укус.
Охранник все же подскочил с места и сам открыл передо мной дверь, приглашая зайти внутрь. Я помедлила, поставила кекс на стойку, придирчиво осмотрела его со всех сторон, чтобы проверить, не потекла ли где глазурь, затем вытащила из сумочки зеркальце, оглядела уже себя, чуть подкрасила губы и только тогда шагнула в коридор.
Обычный светлый, без особенных изысков, какие и бывают в административных зданиях. Только оттенок штор показался мне мрачноватым, но после вопроса, отчего они не в цветочек, охранник припустил так, будто тоже был оборотнем и уже сменил ипостась.
К нашему обоюдному удовольствию, идти было недолго, в какой-то момент бедолага резко застыл на месте и распахнул передо мной дверь с криком:
– Это к Грегу!
Судя по всему, мы попали в приемную к какой-то важной шишке: помещение было огромное, справа за столом сидела очень строгая секретарша с такими тонкими, брезгливо поджатыми губами и обжигающим ненавистью взглядом из-под очков, что сразу становилось понятно – ведьма. А по расставленным здесь же диванчикам и креслам расселась уже совсем другая компания, схожая между собой едва заметным золотистым блеском в глазах. Оборотни, целая стая оборотней! И только в углу примостился румяный улыбчивый толстячок, от которого так тянуло предгрозовой свежестью, что мне сразу же захотелось сбежать куда подальше. Инквизиторов не любили даже ведьмы. Последних, к счастью, было не так просто обнаружить, особенно под маской Люси.
Да, здешние волки тоже смотрели этот фильм.
Первой отмерла высокая темнокожая девушка, красивая настолько, что хотелось потереть себе глаза, чтобы убедиться, не подводят ли линзы. Но для этого надо было поставить кекс, а без него пропадала львиная доля эффекта Люси.
– Кто ты такая? – она воинственно налетела на меня, чуть не вляпавшись грудью в кекс.
– Замри! – от моего выкрика девушка отскочила на добрых три фута. – Глазурь размажешь!
Несмотря на браваду, фильм про Люси пронял и эту волчицу. Она подняла руки вверх и отошла назад. Медленно, как при встрече с монстром или обмотанным взрывчаткой психопатом. Остальные выглядели не лучше: побледнели и вжались в спинки сидений, один толстячок по-прежнему беззаботно улыбался.
– Элис Фостерс, – представилась я, чтобы разрядить обстановку. – Хотела угостить Грега ланчем, но, думаю, здесь на всех хватит. Хотите кексик?
– Замешанный на крови гостей предыдущего ужина? – полушутливо поинтересовался высокий и широкоплечий парень, по виду чуть старше Роуз. Симпатичный, этакий похититель девичьих сердец.
"Однажды, милая, ты осознаешь, что все эти молоденькие красавчики проходят по категории "забавный малыш" и обратишь внимание на более зрелых мужчин" – как-то обмолвилась мама, но тогда ее слова прошли мимо меня. А вот сейчас внезапно оказались в тему. В точности скопировав мамины интонации, когда она отчитывала меня или сестер, я проговорила:
– Молоко, мука, яйца и масло, в основном, молодой человек. Обычный кекс. До сих пор не пойму, что с ним не так? В Лейквуде все так боятся располнеть?
– Да почему же? – толстячок первым встал и подошёл ко мне, приглядываясь к выпечке. – Я бы не отказался от кусочка. Док Фишер! – представился он.
Один благоразумный человек в этом сумасшедшем доме и тот кастрирует котов дуплетами. Но это же объясняет его невосприимчивость – медики зачастую циничнее ведьм.
Я улыбнулась инквизитору и поставила блюдо с кексом на стол секретарши. Та позеленела от злости и почти зашипела, сквозь зубы бормоча заклинание, отчего волки резко сдвинулись в сторону выхода. А двое парней, включая того красавчика, загородили собой девушку.
Но Дина Флетчер, если верить табличке на ее столе, была не самой страшной из встреченных мною ведьм. В конце концов, если я пережила то, как тетушка Ингрид кричала и швырялась проклятиями за случайно разбитый флакон с особо ценным зельем, то и эту бормотуху переживу.
Пока я размышляла, чем бы разрезать кекс, из кабинета выскочил Грег. Ещё более серьезный и хмурый, чем утром выходил из дома, но чуть растрёпанные волосы и пятно чернил на щеке портили весь образ. Заметив меня, Грегор улыбнулся с непонятным облегчением, подскочил, осторожно обнял и поцеловал в щеку.
– Элис! Приятный сюрприз! И кекс. Дина, сделай нам кофе и завари чай!
Секретаршу перекосило так, что не будь я ведьмой, не рискнула бы дышать в одном с ней помещении. Но иногда кровь сильнее нас.
Я потянулась вверх и с чувством поцеловала Грега в губы. Без лишней показушности или сплетённых языков, а ровно так, как при встрече целовала Тони в лучшие годы нашей семейной жизни. Волк довольно притянул меня за талию и отпустил весьма неохотно. Я же стащила со стола злившейся Дины салфетку и стёрла отпечатавшуюся на его губах помаду.
– Не стоит беспокоиться и отвлекать от работы мисс Флетчер, – проворковала я, – мне не сложно самой сделать кофе. Подумаешь, достать чашки и нажать пару кнопок.
– Спасибо, вернусь через минуту, – Грег чмокнул меня ещё раз и почти выбежал из приемной.
На лице Дины четко читалось, что она скорее умрет, чем выдаст мне расположение чашек и чайника, но тут снова вмешалась та самая девушка. Она протянула мне смуглую и тонкую ладонь, после представилась:
– Табита Лейн. Сейчас помогу с чаем.
И в самом деле споро вытащила из стола стопку чашек и десертных тарелочек, чтобы хватило на всех. А ещё нож, но так и не выпустила его из рук, и лопаточку, которую с сомнениями, но все же протянула мне.
– Так значит, вы с Грегом… ну…
– О, да! – подтвердила я, мечтательно уставившись в потолок, будто бы Грегор Макдугалл заманил меня в номер с зеркальными потолками и исполнил все до единой фантазии, которые когда-то бродили в юной голове Элис, тогда ещё действительно Фостерс, в отношении оборотней. Это сейчас добрая половина из этих планов мысленно получила метку: "а вдруг мне заклинит спину?", а вот тогда я умела мечтать вдохновенно и смело.
Остальных проняло. Даже тот самый наглый красавчик скептически поинтересовался:
