Тайна старого бора

Глава первая. О том, что если хочешь что-то хорошенько спрятать, то лучше не прятать совсем. Об оригинальных подарках и о том, как лимонные пироги способствуют знакомству

Шёл дождь.

Ушастый, измазанный в песке тролль рыл землю в корнях старой сосны. Он сопел и повизгивал от нетерпения, когда, наконец, в грязи заблестело что-то яркое.

– Наконец-то! – закричал тролль.

Обтёр находку о полу старого рваного кафтанчика и полюбовался игрой света на волшебном камне:

– Я знаю для тебя надёжное место, – довольно заметил тролль.

На следующий день принцесса Натти нашла под подушкой сюрприз.

Она открыла неказистую коробочку. Что там может быть?

В коробочке, упакованный в мягкий мох, лежал подарок.

– Ах! – удивилась принцесса. – Неужели это мне?

Небольшой прозрачный камень переливался в руке. Натти покрутила его так и эдак, посмотрела сквозь камень на горящую свечу и протёрла грани бархатной тряпочкой.

– Спасибо, – прошептала она, не зная, кого ей следует благодарить.

       Весёлый тролль, напевая, возвращался домой. Хорошо жить в Старом Бору. Место тихое, уютное и безлюдное. Можно не волноваться за свои секреты, особенно теперь, когда волшебный камень в надёжных руках принцессы.

А в замке принцесса стояла перед большим зеркалом. Рядом, с иголкой, булавками и шпильками в руках, ждала служанка Глория.

– Куда бы его пришить? – спросила принцесса служанку, разглядывая сверкающий камень. – Может сюда, на корсаж платья? Или украсить причёску?

Глория пожала плечами:

– Везде хорошо, – улыбнулась она. – Вы сегодня замечательно выглядите! И веснушки вам к лицу.

Принцесса почувствовала, как камень в её ладони стал чуточку тёплым.

На башне замка часы пробили шесть раз.

– Пора ужинать, – заметила служанка. – Нынче нельзя опаздывать, ведь в гостях у их величеств ваш дядюшка Хитри.

Принцесса Натти торопливо спрятала камень в карман юбки и поспешила к выходу.

Дядюшка принцессы, двоюродный брат её отца-короля Карла Доброго, редко появлялся при дворе. Но всегда привозил подарки для Натти. В прошлом году он преподнёс ей премиленькую маленькую собачку. Правда, она оказалась вздорного характера и в первый же день перекусала половину слуг. Потом собачка тяпнула Натти, а за ней и короля. С этой минуты кусачий подарок дядюшки перекочевал жить к садовнику.

В столовой угощались холодными закусками Его Величество Карл Добрый и кузен короля, герцог Хитри.

– Вот и наша красавица! – радостно воскликнул король, когда Натти вошла в обеденный зал. – Вы слышали, братец, что я объявил своё желание выдать нашу дочь замуж?

– Потому я и спешил, – признался дядя. – Ведь вы, уважаемый Карл, даже не удосужились посоветоваться со мной, вашим ближайшим родственником. Разве вы забыли, что у меня есть замечательный, умный, честный, красивый сын?

Дядюшка Хитри повернулся к Натти и спросил:

– Моя дорогая племянница, неужели вы не знали, что Буян влюблён в вас с самого детства?

Натти почувствовала, что в кармане, где лежал камень, стало прохладно.

«Какой удивительный камень! – подумала принцесса. – Нагревается и холодеет сам по себе!»

– Нет, – ответила она дяде. – Признаться, я видела Буяна не больше трёх раз и почти не запомнила.

– Зато он не может вас забыть! – дядя схватился за голову, зачем-то покачал ею туда-сюда и протянул руки к королю, словно умоляя о милости. – Надеюсь, брат Карл, вы не сделаете моего сына несчастнейшим из людей, и отдадите за него принцессу?

От неожиданности Натти выронила вилку.

А дядя продолжал расписывать страдания Буяна, безумно влюблённого в принцессу. Натти внимательно слушала – всё-таки это приятно, когда кто-то по тебе так страдает.

– Весь день он не ест и не пьёт, любуется на ваш портрет и восхваляет вашу красоту. Ночью во сне Буян выкрикивает ваше имя, – заливался соловьём дядюшка Хитри.

– Усни голодным, так и не то закричишь, – заметил король.

– Он готов совершить сто, нет, сто тысяч великих подвигов, лишь бы вы полюбили его!

Принцесса почувствовала, что камень в кармане совсем заледенел. Она незаметно опустила руку и зажала его в ладони.

– Если вы откажете Буяну, он не сможет больше жить на этом свете! – продолжал дядя. – Он утопится в озере, прыгнет в костёр, пронзит своё сердце мечом и отдастся на съедение диким зверям Старого Бора!

– Всё сразу? – поразился король. – Однако…

Его величество густо намазал булочку паштетом и добавил:

– Бедный мальчик. Думаю, и озера с него было бы более чем достаточно.

Карл повернулся к принцессе:

– Что же ты молчишь, дитя моё? Пойдёшь замуж за Буяна? В приданное, – король откусил булочку, подумал и добавил ещё паштета, – мы даём десять сундуков с нарядами, три шубы, восемь зеркальных шкафов…

Его величество задумался:

– Или семь? Сколько их всего-то? Забыл, вот незадача!

– И Старый Бор! – добавил дядюшка Хитри.

В этот момент в зал вошла королева Простуша, мама принцессы Натти.

– Что здесь говорят про Старый Бор? – уточнила она.

Принцесса Натти убрала камень в карман: ладонь совсем замёрзла, пришлось греть её возле горячей супницы.

– Милейшая наша королева, счастлив вас видеть, – пропел дядюшка, помогая Простуше сесть за стол.

Хитри всегда отличался хорошими манерами.

– Старый Бор его величество даёт в приданное принцессе Натти, – продолжил Хитри.

Натти открыла было рот, чтобы сказать, что совсем не хочет замуж за Буяна. Но не успела.

– Старый Бор мы не отдадим, – покачала головой королева. – В нём осенью растут замечательные грибы. Его величество обожает их, жареными со сметаной и луком.

– Не отдадим, – подтвердил Карл Добрый. – Как же я без грибочков?

Дядюшка Хитри начал горячо убеждать королевских особ, что грибы в бору собирать опасно, потому, что там водятся дикие звери. Что грибами запросто можно отравиться, и тогда (о, ужас!) королевство останется без короля. Что ради счастья молодых не жалко какого-то сырого, дремучего, никому не нужного леса.

– Нет, нет, и не уговаривайте! – заявила королева Простуша.

– А меня? Меня вы отдадите? – воскликнула принцесса. – Между прочим, моего мнения никто не спросил!

Королева поставила на стол соусник и повернулась к дочери:

– Дорогая, никто и не собирался отдавать тебя замуж против воли! Но разве ты не согласна?

Камень в кармане стал чуточку теплее. Принцесса незаметно потрогала его ещё раз – точно, потеплел.

– Нет, – нахмурилась она, думая, да что же происходит с этим камнем?

– Отлично! – обрадовался король. – Дочка дома, Старый Бор наш!

Он повернулся к слугам:

– Несите десерт!

Никто не обратил внимания, как изменился в лице дядюшка Хитри.

– Что ж, – тихо пробормотал он себе под нос. – Не хотите – как хотите. Вам же хуже.

И положил себе на тарелку огромный кусок жареного гуся.

После ужина принцесса отправилась в свою комнату. У неё было отличное настроение, ведь дядюшка сказал, что скоро во дворец доставят подарок, специально для неё. И ещё, что этот подарок – живой.

– Что на этот раз? – подозрительно спросил король. – Кошка, которая будет точить когти о мой трон, или хомяк, готовый за одну ночь сгрызть королевскую мантию?

Дядя заверил, что подарок не будет жить во дворце, после чего король немного успокоился.

Королева Простуша предложила погулять по вечернему саду, и Натти побежала переодеваться.

Не дожидаясь служанку, она скинула туфельки и плюхнулась на кровать. Вдруг под покрывалом что-то зашевелилось, и небольшой ком стал передвигаться от середины кровати к её краю.

– А-а-а-а-а-а! – взвизгнула принцесса и отскочила к двери. – Крыса!

Из-под покрывала показалась ушастая голова тролля.

Он зажал короткими пальчиками уши, фыркнул и спрыгнул на пол:

– Я бы попросил без оскорблений, – обиженно заметил тролль, не вытаскивая пальцев из ушей. – Надеюсь, вы уже не кричите? От громких звуков я начинаю чихать.

Натти подошла поближе, присела:

– Ой, какой маленький человечек! – восхитилась она. – Вы тролль, да? Я читала про вас в сказках.

Тролль пригладил волосы, потянул вниз уши, чтобы поменьше торчали и гордо выпятил грудь: приятно, когда тебя узнают с первого взгляда.

– Да, – он церемонно поклонился. – Я пришёл к вам, принцесса, чтобы рассказать большую тайну.

От слова тайна у Натти загорелись глаза. Тайна! Что может быть интереснее?

– У вас находится камень, который я положил вам под подушку. Заметили ли вы его необычайный свойства? – спросил тролль.

Натти кивнула и достала из кармашка камень:

– Он бывает холодным, как лёд. А потом вдруг становится приятно тёплым.

Тролль довольно кивнул:

– И это ещё не всё! – он поманил принцессу пальцем, оглянулся по сторонам, шёпотом продолжал: – Камень волшебный!

Натти ахнула и села на пол.

– Если вам лгут, камень становится холодным, если говорят правду – тёплым…

За дверью послышались шаги и голос королевы.

– Натти, сколько можно собираться? Мы не едем на приём, мы всего лишь идём гулять!

Тролль юркнул под стол и спрятался за складками скатерти.

Простуша заглянула в комнату:

– Я пришла за тобой, – громко объявила она.

– Иду, мама, – ответила Натти. – Только надену туфли. Куда же я их задевала?

Натти оглянулась и полезла под стол, стараясь не слишком высоко поднимать края скатерти.

– Я должна идти, – прошептала она троллю.

– Подожду вас здесь, – заговорщицки подмигнул тролль.

Гулять принцессе совсем расхотелось, но не могла же она признаться, что под столом её ждёт тролль с волшебной тайной.

Пока принцесса маялась в саду, ожидая, когда родителям надоест свежий воздух, тролль решил ещё немного поспать. Дело в том, что по пути в комнату Натти, он заглянул в королевскую кухню. А там пекли лимонные пироги. Все знают, что лимонные пироги – самые любимые пироги троллей. Повар как раз отлучился, а поварята, радуясь свободе, играли в рыцарский турнир. Пользуясь удобным моментом, тролль стащил большой кусок пирога.

В кухне было так вкусно и весело, что не хотелось уходить. Поварята надели на головы кастрюли вместо шлемов, взяли крышки-щиты и фехтовали скалками и поварёшками. Незаметно для себя тролль съел ещё кусочек, потом ещё и понял, что если немедленно не уйдёт, его придётся везти из кухни на тележке.

Теперь, в тепле и тишине покоев принцессы, ему очень хотелось спать.

Тролль уютно устроился на подушках и почти уснул, когда скрипнула дверь. В комнату вошла маленькая симпатичная собачка.

Принюхалась, посмотрела на тролля:

– Гав! – тявкнула она.

– Привет, собачка, – зевнул тролль. – Не знаю, можно ли тебе спать на подушках, но если хочешь, устраивайся рядом.

Собачка подошла ближе, припала на передние лапы и оскалилась.

– Не нравится мне, как ты улыбаешься, – заметил тролль. – Боишься? Не бойся, я тебя не обижу.

Он похлопал рукой рядом с собой:

– Иди сюда, пёсик.

Пёсик подпрыгнул, щёлкнули зубы, и тролль едва успел отдёрнуть руку перед собачьей пастью.

– Ай-яй! – взвизгнул тролль и спрыгнул с кровати.

Он был маленьким, толстым и довольно неповоротливым. К тому же круглый животик, набитый пирогом, мешал передвигаться. Но звонкий лай и злобно щёлкающие зубы кого угодно научат бегать. Тролль носился по комнате, не зная, как спастись от собачонки.

– Глупая шавка! Ап-чхи! Тупая псина! Ап-чхи, ап-чхи, ап-чхи! – чихая, причитал тролль. – Что я тебе сделал?

Шустрая собачка успела несколько раз прихватить его штаны и оторвала полу щегольского кафтанчика, когда, наконец, тролль добрался до окна. Показал собаке язык и прыгнул в яркую цветочную клумбу.

Тролль перевёл дух, осмотрел себя: новый камзол был безнадёжно испорчен, штаны порваны, один башмак остался в комнате. Показаться принцессе в таком виде не мог ни один уважающий себя тролль. Он тяжело вздохнул и, прихрамывая, поковылял в лес. Жаль, что он не успел рассказать принцессе главное свойство волшебного камня.

Натти очень удивилась, когда не нашла в комнате своего гостя.

– Наверное, ему надоело ждать, – печально вздохнула она.

Принцесса недолго грустила: на прогулке Карл Добрый объявил, что вскоре в Старом бору состоится королевская охота.

Охоту Натти обожала. И пусть злые языки болтают, что это никакая не охота, а пустая трата времени. Даже оружия никто с собой не берёт!

В прошлый раз они гонялась за зайцем. Правда, Натти сильно подозревала, что из кустов всякий раз выскакивали разные зайцы, но охота от этого не становилась хуже. Это была весёлая игра наперегонки: кто быстрее, сильнее и выносливее. Хитрые зайцы всегда были впереди. К вечеру охотники так уставали, что Его Величество всерьёз подумывал, не попросить ли непобеждённых зайцев доставить королевскую семью во дворец.

А однажды они видели оленёнка с мамой-оленихой. Чтобы полюбоваться, но не потревожить семейку, король приказал придворным ползти на животе за кустами. Соблюдая этикет, принцесса и королева ползли рядом с королём. Остальные почтительно перемещались сзади.

Глава вторая. О том, что нетрадиционная медицина может привести к нетрадиционным последствиям

Весёлое развлечение пришлось отложить – заболел дядюшка Хитри. Он лежал в кровати, стонал и жаловался на ужасные боли.

Для страдальца срочно вызвали королевского лекаря.

– Что скажете, милейший? – спросил король, едва лекарь вышел из комнаты больного.

– Господин герцог болен, – многозначительно заметил лекарь.

– Это мы и без вас поняли, – нетерпеливо перебила королева. – Чем?

– Неято страдато фумальтит переперит, – с низким поклоном объяснил лекарь.

Король сдвинул на бок корону и почесал затылок.

– А-а, – кивнул он. – Понятно. Вы его вылечите?

Лекарь надул губы, выпятил грудь, тряхнул белым напудренным париком и с поклоном ответил:

– Я сделаю всё, что в моих силах.

Не мог же он признаться, что понятия не имел, чем болен королевский родственник? Дядюшка Хитри уверял, что совершенно потерял аппетит, не может пошевелить ни рукой, ни ногой и мечется в жару. Но лекарь, вызванный поздно вечером, застал больного поедающим жареную индюшку.

Дядюшка Хитри ловко метал в окно кости и хохотал во всё горло, слушая, как во дворе дерутся собаки. Температуры лекарь тоже не обнаружил.

– Не надо ли заказать мазей, микстур или притирок? – заботливо спросила Простуша. – Послать гонца в соседнее королевство?

Лекарь отказался. Он заверил Её величество, что всё необходимое принесёт сам. Ведь он владеет пасекой, а в мире нет ничего целебнее, чем пчелиный мёд.

На следующий день лекарь приступил к делу. Дядюшку Хитри с ног до головы обмазали мёдом. Руки и ноги липовым, спину гречишным, всё остальное майским последнего урожая. Поили медовым квасом и кормили кашей с мёдом.

– Я не хочу больше сладкого, – сопротивлялся герцог Хитри. – Опять медовые булочки? Фу-у! У меня уже кишки слиплись.

Но лекарь не был удовлетворён лечением, на следующий день он принёс пчелиный воск.

– Надеюсь, вы не думаете, что я буду его есть? – с подозрением спросил герцог.

– Ни в коем случае! – заверил придворный доктор. – Мы намажем им пятки. Пчелиный воск – великолепное средство от многих болезней! Трумбадо либадо, амброса колотикта, глемиас кунара…

– Да что вы говорите! – восхитился Хитри, который, разумеется, не понял не слова.

– Нанесём целебное средство на пятки, и вскоре ваше тело будет послушно и легко, – продолжил лекарь. – Жуйте воск, и возможно, у вас вырастут новые зубы.

– Тогда лучше на голову. Вдруг волосы вырастут?

С причёской у Хитри и правда была беда. С годами его и без того редкие волосы стали выпадать, и голова дядюшки стала похожа на одуванчик, изрядно потрёпанный летним ветерком.

Лекарь растопил воск и ловко намазал голову больного. Получилось что-то, похожее на чепчик.

Дядюшка Хитри взглянул на себя в зеркало и недовольно заметил:

– Я похож на младенца.

С большим трудом он отлепил от кровати руку и попытался поправить «чепчик».

– Безобразие, – вздохнул уныло.

Лекарь добавил тёплого воска, слепил две колбаски и приклеил на голову Хитри:

– А так?

– А так на барана!

Тогда лекарь разложил колбаски вокруг головы, немного вытянул, придал форму, вилкой сделал маленькие зубчики, и чепчик стал удивительно похож на корону.

– Другое дело! – воспрянул духом Хитри. – Но немного драгоценных камней сюда не помешают.

Если дядюшка и сомневался в докторском таланте лекаря, то скульптор из него получился великолепный. Малина превратилась в крупные рубины, ягоды крыжовника в изумруды, ежевика в сапфиры.

С трудом отлепив себя от подушки, дядюшка Хитри потянулся за зеркалом:

– О, да… – выдохнул королевский кузен. – Вот он – Хитри Первый! Ну когда же, когда?

– Что вы сказали? – переспросил лекарь.

– Ничего! Совсем ничего! – как мог, герцог Хитри растянул губы в улыбке.

      Лицо тоже было намазано мёдом, и губы шевелились плохо.

– Откройте окно, мне душно, – сказал дядюшка. – И, кстати, что это за гул на улице? Вы слышите?

Действительно, со двора раздавался какой-то необычный шум.

– Сейчас узнаем! – провозгласил лекарь и распахнул створки широкого окна.

Жужжащее, шевелящееся, чёрное облако ворвалось в покои и облепило дядюшку. Кажется, все осы королевства слетелись на пир.

– А-а-а-а-а-а-а-а-а-а! – заверещал Хитри, вскакивая с кровати.

Сделал несколько кругов по комнате и, не разбирая дороги, понёсся по дворцу. Осы не отставали. Дядюшка размахивал руками, орал и бежал так, как не бегал никогда в жизни. Слуги испугано шарахались в стороны. Дворцовая кошка запрыгнула на стену, украшенную бесценным древним гобеленом, и словно огромная муха быстро вскарабкалась на самый верх.

Обежав все дворцовые покои, включая кухню и кладовую с колбасами, дядюшка выскочил во двор и с размаха нырнул в фонтан.

– Помогите! – пробулькал он, вынырнув на поверхность. – Я не умею плавать!

Вода в фонтане едва доставала человеку до пояса, но перепуганный Хитри этого не понимал.

Осы кружились рядом, выглядывали свою жертву.

Первой опомнилась кухарка. Она выскочила из кухни с горящей головёшкой и дымом распугивала насекомых. Ей на помощь поспешили остальные слуги. Поварята принесли тлеющие угли и сено, чтобы дыма стало побольше, а конюх залез в фонтан, схватил дядюшку Хитри за восковую корону и потянул вверх.

От вопля несчастного страдальца в конюшне заржали лошади, а голуби на дворцовой крыше с клёкотом взлетели в небо.

Держась за голову, Хитри выпрыгнул из фонтана. В руках конюха осталась «корона» с волосами дядюшки.

– А! О! У! – восклицал герцог, ощупывая гладкую, как колено, голову.

– Вы бежали, словно молодой олень! Вот что значит целительная сила мёда! – радовался подоспевший лекарь.

Хитри взглянул на него так, что лекарь поспешно скрылся в толпе прислуги.

Горе дядюшки по потерянным волосам отложило охоту ещё на несколько дней. Стараясь развеселить несчастного, король посылал в его покои то бродячих артистов с настоящим медведем, то певцов, то учёных старцев. Королева Простуша велела повару готовить все любимые дядюшкины блюда, а принцесса Натти пела весёлые песенки под его окном.

Когда Хитри сообщили, что из его поместья привезли подарок для принцессы, дядюшка наконец-то вышел из своей комнаты.

– Я хочу лично вручить милой принцессе мой скромный сувенир, – объявил он.

Для торжественного события собралась вся семья.

Натти решила, что даже если сувенир будет букетом ромашек, она выразит бурный восторг, лишь бы не огорчать беднягу.

Слуга, почтительно кланяясь, подвёл к принцессе невысокую, тонконогую, серую в яблоках лошадь.

– Моя дорогая племянница! – громко сказал дядя и поправил широкополую шляпу.

Гадкая шляпа так и норовила соскользнуть ему на нос.

– Зная твою любовь к животным, разреши мне преподнести в подарок эту замечательную кобылицу.

Натти счастливо запрыгала и захлопала в ладоши:

– Да! Да! Да!

Принцесса подбежала к лошади, звонко чмокнула её бархатную тёплую морду. Та недовольно фыркнула.

– Она не кусается? – испугалась королева.

– Нет, она просто устала с дороги и хочет есть! – сообщила принцесса. – Сейчас мы пойдём в конюшню, – она повернулась к лошади и обняла ту за шею. – Тебя почистят, покормят, а потом будешь отдыхать…

Натти взяла кобылу за повод и повела по двору. Та покорно следовала за принцессой.

– Они нашли общий язык, – умилился дядюшка Хитри.

– Угу. Надеюсь, с лошадкой нам повезёт больше, чем с собакой, дорогой кузен, – недовольно проворчал Карл Добрый. – Если уж вы дарите живые подарки, то почему бы не преподнести нашей дочери рыбок в баночке? Или, на худой конец, черепаху в коробочке?

В саду раздался звонкий собачий лай.

– Ой! – вскрикнула королева и испуганно оглянулась. – Опять?

На всякий случай она приподняла юбки, чтобы было удобнее убегать.

И не зря. Из сада, громко лая, мчалась собачонка. За ней, спотыкаясь и пытаясь поймать лохматую беглянку, нёсся маленький сын садовника.

Собачонка приблизилась к королеве и остановилась:

– Р-р-р-р-р!

Пока королева решала, упасть в обморок или убежать, мальчик схватил собачонку за хвост.

– Ай! – взвизгнула Простуша. – Она кусается!

Но собачка тихо тявкнула и лизнула мальчика в нос. Ребёнок засмеялся, отвернул лицо, а собачка, виляя хвостом и извиваясь, выражала ему свою любовь и преданность.

– Видите! – с оскорблённым видом произнёс дядюшка Хитри. – Она добрая и ласковая собака.

– Ага, – подтвердил мальчик, – Недавно пропала из сторожки. Уж я искал, искал, пока ваши слуги, – он почтительно поклонился королевской чете, – не принесли. Сначала рычала, а потом поела молока с хлебом и успокоилась. Папа говорит, что это лучшая еда для хорошего настроения.

Простуша взглянула на короля:

– Скажу повару, чтобы молоко с хлебом всегда были на столе.

– Особенно, когда вы, мадам, ездите по лавкам и скупаете всё, что попадается вам на глаза, – хмуро заметил король.

Простуша всплеснула красивыми руками и развернулась к королю:

– Я? И не стыдно вам, Ваше Величество? Не я ли сэкономила целых тридцать монет, когда купила вместо восьми платьев семь? А не я ли, жертвуя своей красотой, не приобрела тот баснословно дорогой браслет, заменив его всего лишь тремя кольцами и парой серёжек?

Пока королевская чета выясняла отношения: Карл упрекал королеву в непомерных тратах, а она его в своей экономии, принцесса Натти завела в конюшню свою новую лошадь.

– Я назову тебя Чергенори, – шептала принцесса. – Ты принесёшь мне счастье, правда? Будем вместе скакать по лугам и лесам, только ты и я.

Лошадь кивала головой, словно соглашалась. Натти погладила её по тёплому крупу и рассмеялась. Какой замечательный подарок преподнёс ей дядюшка Хитри!

Глава третья. О том, что принцесса и в фартуке принцесса, а если лошадь понесла, вполне возможно, она знает, что делает

Охота началась ранним утром, со звуком горна.

– Ту-ту-ту-ту, ту-ту-ту! – провозгласил горн.

Кавалькада нарядных всадников выехала на просёлочную дорогу. Впереди скакали Его Величество и королева, чуть с боку принцесса и дядюшка Хитри. Охотничий шлем он нахлобучил на уши, чтобы не сдул ветер. Сзади пристроились придворные.

В свите ехала и Глория, любимая служанка принцессы. К её седлу был привязан мешочек овса для Чергенори и запасные башмаки для Натти. Никто не знает, что может случиться в дороге.

Чергенори скакала, высоко подняв красивую голову. Время от времени Натти наклонялась, гладила лошадь по холке и радостно смеялась, когда та ржала в ответ. Принцесса наслаждалась поездкой. Ей нравилась кобыла, чуть прохладный утренний воздух, солнечные лучи, лукаво скользящие в ветвях деревьев, и она сама, в новом, нежно-розовом платье, сшитом дворцовой портнихой специально для скачки на лошади. Платье отличалось изяществом и удобством, и Натти чувствовала себя в нём настоящей красавицей.

В Старый Бор не поехали. Дядюшка Хитри, ссылаясь на быструю усталость, попросил Его Величество перенести охоту в соседний лес.

– Увы, я не так здоров, как выгляжу, и не смогу полдня трястись в седле, – тяжело вздохнул дядюшка.

На предложение королевы остаться во дворце он страдальчески закатил глаза и попросит не лишать бедного, утомлённого лечением человека скромной радости. Разве не он съел полбочки мёда, а вторую половину позволил вымазать на себя, лишь бы быть здоровым и сопровождать на охоте королевскую семью? Разве мало страданий он перенёс, исполняя назначения лекаря?