– Как это причём? Если зал убирали Адель и Бетси, то вдвоём они делают это медленнее, чем поодиночке. Потому что дружат и любят поболтать. Если Алиса и Бекки, то наоборот. Те терпеть не могут друг друга и стараются закончить дело как можно быстрее, чтобы поскорее разбежаться.
– Анна-Мария! Учитель прав. Ты совершенно не желаешь вникать в математику. И не только в неё. Ты вообще не желаешь учиться, – это была навязшая на зубах у короля фраза, но закончил он её совершенно неожиданно для дочери. – Возможно в Школе при Обители Добрых Сестёр тебе сумеют привить интерес хоть к чему-то. Завтра ты туда отправишься. Спорить бесполезно! Свободна.
И жестом отправил онемевшую от неожиданности принцессу вон из своего кабинета.
Вспомнив об этом, Анна-Мария еле сдержала слёзы. Никто, никто не заступился! Даже мама! А старшая сестра и вовсе посмеялась:
– Принцессе нельзя быть такой тупенькой. Родителям уже за тебя стыдно. Вот и отправляют куда подальше, чтобы ты их не позорила.
И теперь бедная Анна-Мария тряслась в карете и копила обиду. «Сбегу от них ото всех, раз я им не нужна, – думала она. – Пойду в ученицы портнихи. Меня Лиззи пуговицы пришивать научила». Лиззи, её личная горничная, очень хвалила принцессу, говорила, что её пуговицы «стоят насмерть».
Только убежать было не так просто. Из кареты на ходу не выпрыгнешь. В обитель принцессу отправили не одну, а с двумя фрейлинами и гувернанткой миль Кларой, и те во все глаза следили за девочкой, когда они останавливались на отдых. Но если человек по-настоящему хочет, то судьба обязательно пошлёт ему шанс. Главное им воспользоваться. Именно так говорила старшая сестра, когда сбегала на свидание с очередным поклонником. И Анна-Мария убедилась в её правоте.
****
Несмотря на то что маленький караван принцессы, состоявший из трёх карет, повозки и небольшого отряда охраны, обычно пропускали без очереди, попасть в Диррон оказалось не так просто. Дорога перед воротами в небольшой, в общем-то, город была так забита всяческим транспортом – от крестьянских телег до разномастных экипажей, – что даже грозные крики капитана Авгуса не помогали освободить путь.
В Дирроне сегодня открылась ярмарка, и все окрестные жители торопились попасть на этот праздник жизни. Глядя в окно на толпы, тянувшихся по узким улочкам в одну сторону, Анна-Мария поняла, что если сбегать, то здесь. До этого они останавливались в придорожных трактирах, в деревнях, небольших городках, почти неотличимых от деревень. Диррон, конечно, не мог и сравниться со столицей королевства, но на фоне тех поселений, которые они проезжали до этого, выглядел настоящим городом.
– Миль Клара, давайте сходим на ярмарку, – жалостно заговорила принцесса. – Я никогда не была на ярмарке! А то потом меня запрут в этом монастыре, и я уже точно ничего не увижу.
Гувернантка нахмурилась и открыла рот, явно собираясь отказать. Но принцессу неожиданно поддержали фрейлины.
– Обязательно надо сходить! Я в детстве была на похожей ярмарке. Там мама покупала мне яблоки в глазури. Такие вкусные! – Синтия даже глаза зажмурила от приятных воспоминаний. – Больше нигде таких не встречала.
– Да, а мне надо купить чулки и платочки, – присоединилась к ней Мелинда, вторая фрейлина. – И трястись в этой карете уже просто нет сил. Сделаем небольшую передышку. Хоть голову нормально помоем в гостинице. Здесь наверняка есть приличные, не то что в этих убожествах по дороге.
Упоминание удобств в гостинице смягчило миль Клару.
– Пожалуй, в твоих словах есть смысл, – обратилась она к Мелинде. – Дирран последний крупный город на нашем пути. Дальше, ближе к горам, поселения будут встречаться реже. Хорошо, я скажу капитану Авгусу, что здесь мы задержимся до завтра.
Командир охраны не стал спорить с дамами, а, напротив, привёл свои доводы в пользу остановки:
– Отлично. Пока вы, барышни, будете отдыхать, мы найдём кузнеца, проверим подковы у лошадей, колёса у экипажей, чтобы не заиметь дальше никаких неприятных сюрпризов.
На ярмарку Анна-Мария попала, когда солнце уже начинало спускаться за красные черепичные крыши дирранских домов. Но на пустыре, отведённом под торговые ряды и шатры балаганов, толпилось ещё много народа. В воздухе висел гул множества голосов, звучал громкий весёлый смех, откуда-то доносилась музыка и удары барабанов. Она даже растерялась вначале в этой непривычной толпе. Люди, её наполнявшие, совершенно не походили на чинных придворных или почтительных слуг, к которым привыкла принцесса.
Они громко смеялись и кричали, ели аппетитно пахнувшие пирожки грязными руками, дети дёргали мам за юбки и канючили, выпрашивая сладости. В общем, вели себя совершенно не так, как учила её гувернантка. Она, кстати, с ними не пошла, решив отдохнуть в тишине номера.
– Что-то меня укачало в карете. Надеюсь, девушки, вам можно доверить принцессу, – обратилась миль Клара к фрейлинам.
Те уверили её, что, конечно же, справятся, явно обрадовавшись появившейся возможности скрыться из виду строгой гувернантки. Та не ленилась всегда указывать молодым фрейлинам на их малейшие отступления от правил этикета, хотя это в её обязанности не входило.
Вместе с фрейлинами сопровождать принцессу отправили только одну служанку, так как две другие занялись гардеробом путешественниц. Анна-Мария поняла, что это шанс на побег. Она собрала в платочек все свои украшения, сложила в кошель накопленные монеты и надела на шею защитный оберег, данный в дорогу мамой.
Сбежать от спутниц сразу у девочки не получилось. Фрейлины, науськанные миль Кларой, не спускали с неё глаз. Но постепенно шумная, весёлая атмосфера праздника подействовала и на них. Синтия увлеклась рассматриванием прилавков, а Мелинда кокетничала с приданным им капитаном Авгусом в сопровождение молодым офицером.
Когда они проходили мимо шатра, где как раз закончилось цирковое представление, хлынувшая из него толпа разбила их компанию и Анна-Мария, воспользовавшись моментом, скрылась из глаз фрейлин. Она торопливо отцепила от платья недорогую брошку, на которую, как она знала, сопровождавший их маг навёл перед выходом из гостиницы поисковое заклинание, и бросила её на проезжавшую мимо повозку, запряжённую осликом, катавшую малышей.
Посчитав, что отошла от фрейлин достаточно далеко, Анна-Мария остановилась и огляделась, высматривая какого-нибудь одинокого ребёнка, своего ровесника. Но таких не находилось. Все увиденные ею девочки шли обязательно с кем-то из взрослых и иногда ещё и со старшими сёстрами или братьями.
Наконец принцесса углядела одинокого мальчишку, который шнырял в толпе или отирался возле прилавков.
– Эй, мальчик! Подойди ко мне, – повелительно крикнула она, когда он оказался неподалёку.
– Это ты мне, пигалица? Чё надо?
– Скажи, у вас в городе есть портнихи?
– Знамо дело, – сплюнув, не совсем понятно ответил он, внимательно разглядывая принцессу.
– Отведи меня к ней! Я тебе за это монетку дам, – и Анна-Мария достала из кошеля на поясе серебрушку.
– Чё, всё мне? – недоверчиво переспросил мальчишка, жадно глядя на монету.
– Нет, не все, а только одну. После того как отведёшь к портнихе, – предусмотрительно оговорила условия принцесса.
– Тогда давай двигай ходулями, – опять непонятно сказал мальчишка и неожиданно схватил Анну-Марию за руку.
Никто никогда до этого не смел с ней так обращаться, и девочка растерялась. Мальчишка потащил её за собой, ловко пробираясь в толпе. Тогда Анна-Мария успокоилась, решив, что он взял её за руку, чтобы она не потерялась в толпе. А она бы обязательно потеряла своего проводника, если бы тот не держал её крепко за запястье.
Мальчишка то нырял в щель между прилавками, то пролазил сквозь дырку в заборе, где у Анны-Марии даже немного порвалась пышная юбка. Наконец они вышли на широкую улицу, освещённую закатными лучами солнца. По тротуару спокойно шли нарядные люди и принцесса успокоилась. На таких улицах не могло случиться ничего плохого. Если мальчишка решит её обидеть, она закричит, и ей обязательно помогут.
Но пройдя немного, мальчишка резко свернул в переулок, затянув туда и принцессу. Здесь, между домов, уже царила густая тень и неприятно пахло. Анна-Мария попыталась остановиться, но мальчишка тянул её за собой, как тяжеловоз телегу.
Вдруг он резко остановился и громко свистнул. Потом крикнул:
– Эй, Марковис, глянь, кого я привёл! Спорим, ни у кого сегодня такого хабара нет!
Из-за домов вышел рыжий коренастый парень, в яркой, но какой-то неопрятной одежде. он цыкнул зубом и растягивая слова сказал:
– Ну-ну, Хваст, гляну, что там у тебя за добыча.
– Смотри, какая богатая цыпа. Одно платье, небось, пять шиллингов стоит!
Анна-Мария даже обиделась, что её наряд оценили так дёшево. Одна пуговичка на рукаве стоила в десять раз дороже.
– А у неё ещё и целый кошель серебра, – захлёбываясь от восторга, продолжил предавший её мальчишка.
– Прям уж серебра, – недоверчиво хмыкнул рыжий.
– Точно, говорю тебе. Она сама мне серебрушку показала.
Мальчишка отпустил её руку и принцесса хотела бежать, но оглянувшись, увидела, что сзади узкую дорогу перекрыли несколько мальчишек постарше, примерно ровесники её сестры. От них не убежишь.
– Господин Марковис.
– Для тебя, дура, господин Марко, – грубо перебил её рыжий парень.
