Хозяйка болот

Жители деревушки Криспаркл переполошились: пропала Долли Джилс. Ни слуху ни духу. А на следующий день после её исчезновения в Криспаркл прибыл Джаспер Джилс – брат Долли.

Джаспер встревожился не на шутку, он обходил дом за домом и расспрашивал деревенских, но никто ничего не мог сказать. Вечером девушка зашла в особняк, а утром её уже не видели.

Калеб Бамбл, деревенский констебль, осмотрел жилище, но не обнаружил следов борьбы или насилия.

– Мне кажется, Долли собралась в спешке и ушла, – произнёс Калеб.

– Ушла?! Из собственного дома?! – недоумевал Джаспер. – Но почему?!

– Вот это и предстоит выяснить. Слушай, я не спросил, как твои дела. Сам-то где пропадал последние пятнадцать лет?

– Воевал. Приехал с востока и надеюсь, что навсегда. Не думал я, что отцовский дом встретит меня загадками. Лучше расскажи про родителей.

– Мистер и миссис Джилс болели, и мы написали Долли в Лондон, чтобы та приехала. Твоя сестра изменилась: выросла, взгляд стал другим, голос зазвенел. Джонатан Спайк первым встретил её.

– Отчего умерли родители?

– Горячка. Заразная штука, держись подальше. Долли застала их на последнем издыхании, так и умерли у неё на руках. Даже такой хороший лекарь, как твоя сестра, бессильна перед горячкой в запущенном виде.

Джаспер тяжело вздохнул.

– Я два года посылал Долли деньги на обучение, жалованья хватало. Сестра писала мне, что после выпускного её направили на фронт ухаживать за ранеными, а потом Долли вернулась в Лондон и работала в больнице.

– За всё время она ни разу не приехала в Криспаркл, – проговорил констебль. – Мистер и миссис Джилс сами ездили в Лондон, чтобы навестить дочку. Рассказывали, что она делит крохотную квартирку с подружкой по имени Эвлин.

– Я-то вообще не приезжал, – произнёс Джаспер. – Кто отпустит солдата, когда одна война заканчивается, а другая начинается. Может быть, Долли неожиданно вернулась в Лондон? Надо бы навести справки.

– Она не собиралась покидать Криспаркл, – развёл руками констебль. – Большой дом, чистый воздух, да и лекари нам нужны.

– И чем она занималась?

– Помогала в лечении, работала сиделкой. Долли все любили, она со всеми поддерживала сердечные отношения. Когда дети Джонатана Спайка – Эдвин и Роза – заболели, она не отходила от них.

– Давай зайдём к Джонатану, я до него ещё не дошёл.

Мелкий землевладелец Джонатан Спайк передавал в аренду крестьянам кусок земли, а чтобы не умереть со скуки, ходил в лес с топором – заготовить дрова на зиму.

Джонатан жил с семьёй в большой усадьбе и держал хозяйство. Джилс и Бамбл застали его дома. Такое нехитрое развлечение.

– Джаспер, Калеб, рад вас видеть! Какие новости принесли?

– Неутешительные, Джонатан. Позволишь войти?

– Конечно, друзья, проходите в дом. Джаспер, познакомься с моей женой.

Лилит Спайк была дамой видной. Пышные рыжие волосы ниже плеч, глаза как изумруды, полные яркие губы складывались в таинственную улыбку, а любимые тёмно-зелёные платья придавали сходство с загадочными ирландскими феями.

– Как поживаете?

– Лилит, познакомься с Джаспером Джилсом, старым солдатом, он вернулся с очередной войны. Надеюсь, назад дороги нет.

– Я рада, – сверкнула глазками Лилит.

– Мы год как поженились, – произнёс Джонатан. – Моим детям нужна мама.

Из другой комнаты выглядывали Эдвин и Роза, бывалый солдат вызывал любопытство.

Малышу Эдвину исполнилось десять лет. Внешностью он походил на маму, та три года как умерла от неизвестной болезни. Загорелое лицо делало его похожим на индуса, светло-серые глаза смотрели дружелюбно, а белокурые волосы встречались с ножницами один раз в год. Эдвин выходил на улицу в серой жилетке, белой рубашке, бриджах до колен и грубых башмаках, подходившим для прогулок и зимой и летом.

Роза была на три года младше, но разумом не уступала школьным учителям. Она, в отличие от брата, напоминала отца: каштановые кудряшки, светло-серые глаза, розовые щёчки на бледном лице, аккуратный носик и маленький подбородок. Из дома она выходила в синей юбке в клетку, чистеньком розовом передничке, голубой блузке и жилете в серую полоску. Чёрные туфельки обтекали аккуратные маленькие ступни, а простые бежевые чулки берегли коленки от ссадин и ушибов.

Детям не разрешали ходить в лес, потому что в глухой чаще жила злая ведьма, которая похищала детей. Деревенские во главе с Калебом Бамблом однажды вооружились и отправились искать злодейку, но наткнулись на непроходимые болота, так что пришлось вернуться ни с чем, следов ведьмы они не обнаружили. Несмотря на запреты, дети совершали прогулки по лесу, и ничего с ними не случалось, поэтому взрослые махнули рукой, говоря так: «Если собьётесь с пути, то идите на звук топора Джонатана Спайка, а он поможет вернуться домой».

С разных сторон к лесу примыкали три деревушки: собственно Криспаркл, ещё Уорминг и Корнхилл. От Криспаркла до Уорминга можно было пройти напрямую по старой тропинке, она пересекала лес наискосок, и путь из одной деревни в другую не занимал много времени, но той тропинкой уже никто не пользовался.

– Послушай, Джонатан! – спросил Джаспер. – Когда ты видел Долли в последний раз?

Спайк подумал и ответил:

– Третьего дня, потому что вчера я ходил в лес рубить старую берёзу. Скучно дома сидеть.

– Что слышно про ведьму?

– Ничего. Может быть, она сгинула.

– То есть в последнее время ведьму не видели. Я правильно тебя понял?

Джонатан усмехнулся.

– Тот, кто встретился с ней однажды, покинул наш бренный мир.

– А власти что – не пытались поймать ведьму?

– Рискнули, но не нашли. Послали солдат, те рыскали по лесу, но вернулись ни с чем. В одном месте непроходимые болота, двое парней едва не сгинули по неосторожности, с тех пор никто не рискует соваться. Ты с какой целью интересуешься?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.