Ждать осталось совсем немного.
– Когда они прибудут? – уточнила она. – Завтра?
– Через два-три дня, – ответил дедок. – Их задержали сторожевики «Песец» и «Михалыч». Представляете, «Молния» пыталась пройти сразу к орбите Земли. Сторожевая сеть выкинула их в карантинную зону.
Салима чуть улыбнулась.
– Вероятно, шитанн полагают, что с нашей обороной дела обстоят так же, как тысячу лет назад. Надеюсь, они повели себя разумно? Мне не хотелось бы терять будущий договор из-за чьей-то глупости… Думаю, Ларс, излишне предупреждать вас о том, что об этом никому больше знать не следует?
Главнокомандующий ухмыльнулся и сделал вид, будто застегивает рот на молнию.
– Командир «Песца» убедил райского капитана снять вооружение от греха подальше. Что делать, невооруженных ГС-кораблей не бывает, но пропускать к Земле извечного противника с подключенными турболазерами и ракетами в пусковых ложах – это вводить его в ненужное искушение и рисковать жизнями наших граждан.
– Капитан согласился без проблем?
– С проблемами, без проблем… В любом случае, это его проблемы, – скаламбурил Ларс. – Деваться ему особо некуда. У него на борту действительно какая-то VIP-задница. Ввязываться в склоку он не станет. Демонтирует пукалки, и ему дадут пропуск и частоты для связи с диспетчером Байк-паркинга. Два-три дня, Салима. Полетите их встречать?
– Обойдутся, – она покачала головой. – Прибыл бы сам Криййхан Винт – встретила бы. И приветственную речь бы произнесла: этикет превыше симпатий и антипатий. А его посланник… Доберется как-нибудь до Нью-Йорка, там и поговорим.
Старичок поднялся и промолвил с искренним сожалением:
– Э-эх, Салима… Разделать бы их корабль под орех, раз уж сами подставляются, пушки снимают… да подвесить чертовых вампиров на солнышке… Пропади она пропадом, ваша политическая необходимость.
Главное – сделать все вовремя. Земля выбрала себе противника, Шшерский Рай выбрал союзника. Остальное – вопрос времени. И если война с Гъде – дело решенное, то затевать ее просто так не след. Почву надо подготовить заранее. Для войны нужны предпосылки и повод. И то, и другое. Если есть предпосылки, но нет повода, воевать не начнешь: отношения будут портиться, но и только. А то, что было бы сочтено поводом к нападению при имеющихся предпосылках, без них – просто инцидент, который придется разрулить и забыть.
В том, что касается повода, Салима полагалась на Ена Пирана и Ларса Максимилиансена. Если первый не подаст повод, то второй организует его с присущей ему изобретательностью. Но о предпосылках следует позаботиться самой.
Идею она почерпнула из своей молодости. Дело о руднике Комба, на первый взгляд абсурдное, а на более глубокий явившее пример надежной предпосылки для развязывания конфликта.
– Эстер, чашечку горячего чая, – попросила она по внутренней связи. – И извинитесь за меня перед экспертами, что им придется подождать еще пятнадцать минут.
Эксперты международной экологической комиссии доложат о последствиях извержения вулкана в Аргентине чуть позже. Салима открыла ноутбук и начала составлять сообщение для посольства Содружества Планет.
«Земля глубоко возмущена военным присутствием Гъде и проводимыми адмиралом Еном Пираном операциями на окраине земного сектора. Согласно имеющимся у нас астрономическим данным, движение звезд в Галактике закономерно привело к попаданию Нлакиса и размещенной в его окрестностях эскадры космических сил Гъде в пределы территории ответственности Земли. Земля в соответствии с международным правом призывает правительство Гъде освободить этот сектор от присутствия своих вооруженных формирований. Земля также предлагает Гъде и Шшерскому Раю провести согласование отчислений в пользу Земли с добычи родохромного траинита, на данный момент незаконно производимой упомянутыми мирами на земной территории».
Всего лишь призывает и предлагает, без угроз. Однако сомнительно, чтобы Гъде вняла призывам. Убрать корабли да еще заплатить Земле процент с траинита, который они считают своим? Ни одно нормальное государство на такое бы не пошло, а уж тем более заносчивые гъдеане. Но убедительных аргументов для возражений у них не будет: слишком далеки и Гъде, и иные планеты Созвездия, чтобы точно локализовать реальную границу между земным и райским секторами. Астрономические данные с полным основанием может оспорить лишь Шшерский Рай. А Рай будет молчать, если хочет поддержки Земли.
Гъдеане проигнорируют заявление Земли. Не демонстративно, а так, словно бы оценили шутку. А сами тихой сапой примутся щупать почву в Совете координаторов и пытаться перетянуть как можно больше его членов на свою сторону. Совет начнет колебаться, но это не страшно. К тому времени Максимилиансен заставит Ена Пирана совершить роковую ошибку, если тот умудрится не совершить ее самостоятельно.
Почему Байк-паркинг, спросил Ларс Салиму. Почему не порт Канаверал? Это было бы удобнее, ведь оттуда до Нью-Йорка ближе. Она загадочно улыбнулась и молвила, что удобство посланника шитанн – последнее, о чем она намерена заботиться.
– Шитанн сейчас нуждаются в нас и готовы мириться с любыми неудобствами, которые лишний раз напомнят им об их положении, – пояснила Салима. – Если мы будем раскрывать им объятия слишком широко или слишком поспешно, шшерцы, чего доброго, решат, что это они нужны нам.
И будут в чем-то правы. Рай нужен Земле. Но не в качестве пугала и не в качестве дамоклова меча, уже тысячелетие провисевшего в небе над головами. Будущая война должна стать основой для мира. Нлакис Нлакисом, но у землян в этой войне есть и вторая, не менее важная цель: увидеть в шитанн не непримиримых врагов, а союзников, соратников в общем деле. И предстать перед шитанн такими же.
Ничего этого Салима не стала объяснять главнокомандующему. Незачем смущать военного планами мира.
– Я не хочу, чтобы неправильные выводы подтолкнули шитанн к нежелательным шагам, – кратко закончила она и еще раз напомнила: – Никаких «Добро пожаловать», Ларс. В лучшем случае: «Ну, рассказывайте, раз уж приехали». Пусть посланник, добираясь через полмира, еще раз задумается о том, как ему со мной говорить.
Старика с огромным жизненным опытом, умного и хитрого командующего, больше всего восхищало в этой женщине то, что он не до конца понимал ее мотивы.
Салима могла позволить себе пропустить прилет посланника, но Ларс счел своим долгом проконтролировать прибытие «Райской молнии». Он явился в Байк-паркинг и с вышки диспетчера следил за посадкой с момента, когда «Молния» вышла на связь и запросила координаты, и заканчивая приземлением корабля на отдельной площадке из закрепленных за грузовиками. За приближением линкора Ларс наблюдал с безотчетной тревогой: все-таки впервые за тысячу лет райский корабль подпустили вплотную к Земле; на выборы Салимы одиннадцать лет назад координатора Рая привозили тсетиане, у шитанн тогда еще не было своего ГС-флота. На приземление же Ларс смотрел с профессиональным любопытством. Он отметил, как четко и аккуратно маневрирует корабль, несмотря на непривычную гравитацию, на аэродинамику и балансировку, нарушенные повреждениями и демонтажем пушек и лазерных батарей. Корабль-инвалид мягко встал на опоры точно в центре отведенного квадрата.
– Проклятый вампир – отличный пилот, – проворчал Ларс, нехотя признавая чужое мастерство.
Чужой корабль привлек внимание не только тех, чьей обязанностью это было. Необычные обводы, явные следы боя на обшивке, вырванный «с мясом» кусок по левому борту, по правому – незнакомые значки: то ли буквы, то ли иероглифы; тщательно прорисованная ветвистая молния, бьющая сверху вниз… Это, конечно, не могло пройти мимо пассажиров космопорта и болтающихся в Байк-паркинге экипажей грузовиков. На корабль показывали пальцами, возбужденно переговаривались, строя самые нелепые предположения о нем, среди которых наверняка не было ни одного верного.
Сомнения развеяло объявление диспетчера, сделанное по-хантски:
– В нашем космопорту произвел посадку транспорт «Райская молния».
Он не назвал корабль линкором, и в этом был смысл: на линкор побитая жестянка, лишенная орудий, никак не тянула. Наверняка капитан воспримет это как унижение, но Бог знает, как народ отнесся бы к сообщению о том, что совсем рядом приземлился боевой корабль Шшерского Рая. Как бы худа не вышло, так что пусть вампирский капитан еще спасибо скажет.
– Автомобилю встречающих разрешаю выехать на посадочную площадку, – объявил диспетчер.
Почва для пересудов и так налицо. Некий транспорт прибыл с Рая – впервые за тысячу лет – уже сенсация. А на посадочную площадку встречающих допускали лишь тогда, когда приезжали очень важные официальные лица. Такие, кому не предложишь в общем порядке пройти в зону таможенного досмотра.
Ларс покосился вниз с диспетчерской вышки. На площадку выкатились две машины с дипломатическими номерами, встали почти у самого корабля. Спустя небольшое время корабельный люк открылся, выдвинулся трап, по которому сошли два темнокожих вампира в солнцезащитных очках: один с военной выправкой, во флотской форме, другой – вальяжный, в явно гражданском костюме, странноватом на взгляд землянина. За ними следовало четверо плечистых белобрысых парней, у двоих в руках поклажа, еще двое – без вещей, взгляды цепкие, настороженные. Телохранители, понял Ларс, те двое – точно, а скорее – все четверо. Белобрысые обходились без очков, лишь слегка щурясь на ярком летнем солнце. Кетреййи.
Из головной машины вылез человечек небольшого роста, быстро переговорил с вампирами, и один из них, гражданский, уселся рядом с ним на заднее сиденье. Кетреййи загрузились во вторую машину. Маленький кортеж развернулся и без всякой помпы покинул площадку.
Второй вампир с черными волосами, уложенными сзади в косичку-«баранку», как у девчонки из детского сада, переложил в другую руку папку на молнии и после секундного промедления решительно зашагал к административному корпусу космопорта. Капитан, подумал Ларс. Будет улаживать с администрацией финансовые дела: плата за стоянку, за дозаправку и, возможно, ремонт; разумеется, обмен ценностей на местную валюту, чтобы было чем заплатить за услуги космопорта и чтобы выдать команде в счет жалованья на мелкие радости… Обычное дело, если не считать того, что шитанн и кетреййи – редкие гости в земных портах. Да какое там редкие – уникальные.
Ларс пригляделся к вампиру, приближающемуся к административному корпусу, и понял: не капитан. Старику случалось видеть на экранах связи райских капитанов, и кое-что насчет их знаков различия было ему известно. Шитанн с девичьей «баранкой» не имел на плече красной капитанской полосы. Значит, скорее всего, старший помощник. Интересно: у кэпа живот прихватило от визита на Землю или банально лень тащиться к местному начальству и решать оргвопросы?
Главнокомандующий фыркнул и поманил к себе начальника службы безопасности космопорта.
– Видите «Райскую молнию»? Отвечаете за нее головой. Как поняли?
– Понял, господин Максимилиансен! – безопасник вытянулся во фрунт.
Дед поморщился.
– Ни хрена вы не поняли, Андрес. К вампирам не придираться, препятствий не чинить. Относиться, как к экипажу какого-нибудь торговца, и позаботиться о том, чтобы остальные пользователи космопорта относились к ним так же. Знаете, как поступать с торговцами, если они не зарываются?
– Так точно, господин Максимилиансен!
– Значит, знаете и то, как поступать с ними, если зарвутся. Не более и не менее. Поняли?
– Понял, господин Максимилиансен!
Ларс вздохнул. Вампиров он не любил, но желание Салимы есть закон. Он надеялся, что у безопасников хватит ума не стрелять в шитанн без предупреждения за невинные попытки познакомиться с местными девушками. Пусть уроды трахаются на здоровье, лишь бы кровь не сосали.
Идея садиться на Землю Мрланку не нравилась. Он предпочел бы занять невысокую орбиту и отправить Ртхинна Фййка в Байк-паркинг шаттлом. Но проклятый Хайнрих Шварц, безволосый командир «Белой полярной лисички, как ее там дальше…», выразился предельно ясно:
– Нам на земной орбите только вампирского корабля не хватало! Сядешь в порту, и точка. Не буди лихо, пока тихо, мать твою поиметь в извращенной форме, – и добавил: – Лучше тебе не умничать, шитанн, и делать, что говорят, не то орбитальные патрули в прицел возьмут – мало не покажется.
От общения со Шварцем у Мрланка внутри все кипело, и даже старания Эйззы не могли полностью погасить это бурление. Мало того, что бритый негодяй все время ему тыкал, мало того, что без конца поминал мать – Мрланк знал, что в устах землянина это рядовая брань, но все равно коробило… Хайнрих Шварц говорил с ним свысока и безапелляционно, как офицер с проштрафившимся солдатом. Или – эта ассоциация нравилась капитану еще меньше – как победитель с пленником. Мрланк мрачно размышлял о том, а чем он, собственно, от пленника отличается, если люди Шварца демонтируют вооружение на его корабле, а ему указывают, куда идти и как себя вести.
