Вода! Конечно, вода. Если опустить в неё руку, то змея либо отцепится, либо утонет. Только вот спасёт ли это саму Тэис? Кажется, яд уже начинает действовать. Темнеет в глазах, немеют губы. И ноги совсем не держат. Вода совсем близко. Можно доползти. Только немного отдохнуть. Прикрыть глаза. Поспать…
***
Что бы могло означать, если вы проснулись на неудобном ложе после бегства, утомительного путешествия и последующего укуса змеи-вампира, а у вас ничего не болело? Более того, тело прекрасно отдохнуло и настойчиво требовало пищи. Если бы не последний факт, Тэис решила бы, что она умерла. А ещё острый камушек давил щёку. И… очень хотелось сделать то, что она не успела сделать, проснувшись поутру. Пришлось открывать глаза. Наивная надежда, что всё это приснилось, никак не хотела покидать голову.
Всё тот же берег той же реки. Те же прибрежные ивы и заросли рогоза. Та же пещера совсем рядом. Рука. Тэис поднесла к глазам правую руку. Плотно обвившая запястье змея никуда не делась. Только приобрела насыщенный бордовый цвет. Ещё бы, столько крови выпила. Приподняла голову, глянула на пойманную жертву и сладко зевнула, продемонстрировав два острых мелких клычка, затем вновь уместила голову на собственном хвосте. Это что же, она решила, что приобрела себе источник пищи? Змейка приоткрыла один глаз, как будто поняла мысли своей жертвы, и подмигнула. И вдруг у Тэис возникла уверенность, что это так и есть. Ну уж нет, быть кормом для пресмыкающегося она не согласна. Она, вообще, змей боится!
Похоже, расставаться с удачным приобретением змейка не желала. Стоило Тэис опустить руку в воду, как ползучая тварь приподняла голову, несколько удивлённо, если не сказать укоризненно на неё посмотрела и перебралась выше по руке.
– Ах, ты так! – и рука опустилась глубже.
Бр-рр, оказывается, змея, ползущая по телу, ощущается ещё неприятнее, нежели она же, спокойно обвивающая запястье. Избавиться от наглой захватчицы не удалось даже погрузившись в воду с головой, похоже, находиться без воздуха змейка могла гораздо дольше, нежели Тэис.
Стоило признать, что с утоплением ничего не получится, нужно будет опробовать другие методы. Хорошо бы найти нож и разрезать тело твари. Или улучить момент, когда та отнимет голову от тела и размозжить её камнем. И опять мелькнуло подозрение, что оккупантка читает мысли, мало того, пытается внушить свои. Отчего бы Тэис стало стыдно за то, что мечтала убить нежеланное приобретение?
Разные рассказы ходили про миры силы. Да, кто-то, побывав в них, эту самую силу приобретал, но сколько было тех, кто не возвращался. Намного, намного больше. Что с ними случалось? Погибали? Или оставались жить? И, если оставались, то почему? Может быть так, что покорённые и подчинённые представителями местной фауны, люди просто становились их придатками – постоянными и послушными источниками пищи.
Уже сейчас Тэис чувствует, что ею завладели новые мысли. Ужас и безысходность произошедшего притупились, пришла, если не уверенность, то уж робкая надежда точно, что не всё так уж и плохо. И вообще, не такие уж и плохие существа змеи.
***
Очередное утиное гнездо нашлось без особых проблем. Тэис целенаправленно пробралась через густые заросли прибрежного камыша и отыскала надёжно припрятанную кладку. Диета из яиц и рогоза быстро надоела, но выбирать особо было не из чего. Хотя… стоит обследовать ту полянку на пригорке, очень уж она привлекательно смотрится.
Надежда оправдалась. Полянка была просто усыпана сладкой душистой земляникой. М-мм, нет ничего вкуснее, чем ягода, съеденная прямо с кустика. Остановилась Тэис только тогда, когда почувствовала, что больше в неё не влезет ни одной ягодки. Достаточно. Пора двигаться дальше, ведь солнце уже в зените.
Странно, если вчера вопрос выбора направления даже не стоял, то сегодня, вопреки здравому смыслу, захотелось пойти в сторону от реки. Нет, удаляться от источника воды и доступной пищи нельзя. К тому же, если и есть здесь люди, то с наибольшей долей вероятности их поселения располагаются у реки. И Тэис пошла дальше, глубоко задумавшись, а есть ли здесь люди, кроме неё самой. И что делать, если их нет. А даже если и есть, то какие они. Как известно, в подобных диких условиях зачастую в первую очередь теряется лоск цивилизации. И тогда проявляются самые низменные инстинкты. Но бабушка выжила. Мало того, повстречала вполне адекватного человека. Хотя, как сказать, ведь домой она вернулась, будучи беременной. А была ли та связь по обоюдному согласию, или же Нидор принудил попавшую в беду красавицу, этого Тэис не знала. Могла ли Цитра, будучи замужем за другим, по доброй воле отдаться постороннему мужчине? И смогла бы Тэис, если бы от этого зависело её возвращение домой?
Мысли, довольно-таки далёкие от собственных проблем, прочно завладели сознанием. Очнулась она далеко от реки. И как только не заметила, что удалилась от намеченного маршрута? Нужно возвращаться. Притихшая змейка, про которую её носительница, признаться, забыла, приподняла голову и зашипела.
– Ты чем недовольна?! Не туда иду? Мало того, что напилась моей крови, я ещё должна и нести тебя туда, куда пожелаешь? – Тэис гневно тряхнула рукой, на которой расположилась её бесцеремонная спутница.
Зря надеялась, змея не отвалилась. Мало того, она зашипела ещё громче и, стоило девушке сделать несколько шагов по направлению к реке, острые зубы опасно приблизились к коже запястья. Укусит? И ещё один шаг.
Укусила. И опять свет померк в глазах девушки.
На этот раз пробуждение было не таким приятным. Всё же, лежать на солнцепёке в разгар дня – то ещё удовольствие. Болела голова, саднили открытые участки кожи, обгоревшие на солнце. И безумно тянуло продолжить путь в прежнем направлении – дальше, через степь, к далёкому лесу, манящему своей прохладой.
– Это ты заставляешь меня идти туда?
Глупо разговаривать со змеёй, нагло оккупировавшей конечность, но не всё ли равно, как сходить с ума: в полной тишине, или ругая предмет своих бед и напастей, ибо именно змейку Тэис в них и обвиняла. И вообще, когда разговариваешь, хоть с кем-то, то с ума сходишь медленнее. Наверное. Всё же разговариваешь-то со змеёй.
«Ш-шш-иди», – раздалось в голове.
– Что?!
А вот если змея тебе отвечает, это уже совсем плохо. Кажется, голову припекло основательно.
«Иди-ссс» – хвост наглой твари указал в сторону леса.
Нет, это не сумасшествие, это что-то похуже. Или сумасшествие всегда такое впечатляюще натуральное? Ладно, отчего бы и не поговорить со змеёй? Ведь не отстанет. Даже если разговор происходит только в воображении Тэис, нужно попробовать довести его до конца. Как-то она слышала, что если пропеть засевшую в голове песню до конца, то назойливый мотив отвяжется. Может, и здесь сработает этот приём?
– Куда идти?
«Вперёд-сссс», – и хвост указал в прежнем направлении.
Постоянство галлюцинаций является признаком высокой организованности бреда.
– Но зачем? – Тэис упрямо дёрнула головой, отчего перед глазами поплыли радужные круги. – Ох, из-за твоих укусов у меня до сих пор в голове фейерверки!
Мысли, что с головой Тэис не в порядке только по её вине, появились сами собой, змейка их точно не шипела. И опять перед глазами замелькали те же призрачные круги, и появилось настойчивое желание двигаться вперёд.
– Я поняла. Ты меня гонишь вперёд. К своим родственницам-подружкам? А если я не пойду?
Шипение и два угрожающих зуба были вполне недвусмысленным ответом.
«Иди-ссс!» – странно, в раздававшемся в голове шипении всё явственнее слышались недовольные нотки, вплоть до тех же кругов перед глазами.
И опять эти настойчивые радужные круги. А ведь обычно, когда сознание меркнет, то окружающее видится с трудом. Здесь же… Стоит задуматься. Что же напоминают эти навязчивые круги? Именно в такой свет шагнула Тэис, когда убегала от преследователей.
– Портал? Ты знаешь, как найти портал домой?! Что же ты молчала! – укоризненно воскликнула девушка.
«Иди-сссс. Портал», – повторила новое слово змейка.
Какой из этого можно сделать вывод? Либо то, что змейка разумна и способна усваивать новые слова и обучаться, либо, что вероятнее, но верить в это хочется меньше, бред Тэис прогрессирует.
– Ладно, я пойду туда, куда скажешь, но если вместо портала домой я попаду в местный серпентарий, я найду способ тебя убить. Желательно с особой жестокостью, – мстительно добавила вынужденная путешественница и направилась в сторону, настойчиво указываемую змеиным хвостом.
И Тэис пошла. Если бы не её сложное положение, можно было бы наслаждаться окружающим видом. Сочная трава, которая бывает только в начале лета, яркие цветы, среди которых встречались как знакомые, так и незнакомые, в небе порхают и щебечут птицы, в густой траве стрекочут кузнечики. Жаль, пить хочется. Пожалуй, решение поддаться настоянию змейки и удалиться от реки было опрометчивым.
– Хочу пить! – капризно заявила Тэис. – Из-за тебя я ушла от воды, ты и должна найти, где мне напиться.
В голове возник вопрос-образ: что именно подразумевает девушка под словами «где напиться»?
– Не знаешь, откуда можно пить? – это только поначалу разговаривать со странной змеёй-вампиршей дико, а потом ничего, привыкается, какой-никакой, а собеседник, пусть даже беседа и происходит только в воспалённом воображении. – Нужен родник, ручей или озеро с чистой водой, – для наглядности память услужливо воспроизвела картинки обозначенных водоёмов.
В голове что-то как будто щёлкнуло, защекотало, и Тэис внезапно захотелось отклониться влево. В принципе, определённого плана пути у неё не было, а потому, если змея вполне недвусмысленно не позволяет вернуться, можно пойти не прямо к лесу, а отклониться немного в сторону. Заодно можно проверить теорию о разумности навязавшейся попутчицы и, что уж скрывать, самой Тэис. Ведь если в конечной точке найдётся вода, значит… ничего это ещё не значит! Мало ли в лесу протекает ручейков!
Чистый родничок оказался именно в том месте, куда так тянуло Тэис – около самой кромки леса.
– М-мм, какая сладкая! Хоть и холодная, – добавила она, выпив несколько горстей. – Будешь? – поинтересовалась у пассажирки-попутчицы и поднесла правую руку к воде, предлагая змейке напиться.
Мелькнула слабая надежда, что именно этот лес и был конечной целью путешествия змейки. Может, именно сюда она и мечтала добраться. Зря надеялась, змея опять подняла голову и протестующе зашипела.
– Что, не сюда собиралась? А куда? Давай, я по-быстрому отнесу тебя, куда нужно, и мы расстанемся по-хорошему.
Никогда бы раньше Тэис не подумала, что змеи умеют ухмыляться. Да она, вообще, мало что знала про этих не самых приятных существ. Что уж скрывать, и знать-то особо не хотела. Похоже, пора привыкать к тому, что с незваным чешуйчатым приобретением скоро расстаться не получится.
«Иди-ссс. Портал», – опять раздалось в голове, и опять перед глазами мелькнули радужные круги.
