– Какой способ? – с надеждой посмотрел на него Алик.
– Известно какой. Захватчиков победить. Тогда все беженцы домой вернутся. Твои родные – тоже. Дома с ними и встретишься.
– Так-то оно так, но кто же их победит? Вот если бы пещера силы на самом деле существовала, – грустно пробормотал мальчишка.
Егор несколько опешил, услышав о пещере. Это же не просто секрет. Но Алик сидел перед ним вполне живой. Парень чуть не решился признаться, что он как раз эту пещеру разыскивает, но сдержался. Вместо этого он сказал:
– Хочешь пойти со мной?
– А ты знаешь дорогу в Фулакесу?
– Не совсем, но я в ту сторону иду, – с хитрым блеском в глазах махнул Егор в сторону заснеженных вершин. – Я простой рудокоп. Воевать не умею, а за горами авось учителя найду.
Алик согласился и признался, что у него уже мало колосков осталось, а сухари он на черный день бережет. Егор лишь рукой махнул. После небольшого отдыха они двинулись дальше.
Оказалось, что путешествовать с Егором не только безопаснее, но и куда сытнее. У него запас сухарей тоже невелик, зато своей палкой он ловко попадал по ящерицам и вполне умело жарил их у костра.
Алик не раз с любопытством поглядывал на большой и явно тяжелый сверток, который спутник нес на спине, но боялся, что Егор прогонит, если расспрашивать. Вдруг пасмурным утром через два дня после встречи Егор сам развернул свой сверток.
Внутри оказались короткий толстый меч и три факела. Парень взял факелы и веревку, снова завернул меч в полотно, окинул взглядом окружающие горы и сказал:
– Я в пещеру схожу. Меч никому не показывай, чтобы не украли. Костер поддерживай.
– Может, лучше в пещере костер развести, а то вдруг снова дождь неожиданно пойдет? – спросил мальчишка, всматриваясь в небо.
– Только не в той, – резко возразил Егор и спокойнее добавил: – Видал, как дым понизу стелется? На просторе это не страшно, а в пещере вполне задохнуться можно.
Алик собирал хворост и снова боролся с любопытством. Они ведь прошли несколько пещер, в одной даже ночевали. «Эта совсем маленькая. Что же в ней такого особенного?» – думал он.
Уже и куча хвороста у костра выросла, и проголодаться Алик успел, а попутчик все не возвращался. «А что, если он снова свалился куда-то и не может выбраться? Нет, скорее уж застрял. Он ведь в два раза шире меня, а пещера узкая», – подумал мальчишка.
Он взял веревку, сунул за пазуху крохотный узелок оставшихся сухарей и пошел в пещеру. Точнее, полез на четвереньках. Без факела там совсем темно. «Егор, ты живой?» – крикнул он и замер, но ответа не услышал. Ощупывая пол и стены пещеры, Алик полез дальше.
Страшно в темноте, да и самому можно свалиться куда-нибудь. Несмотря на это, тревога за судьбу приятеля толкала вперед.
Иногда он снова останавливался, звал Егора и чиркал огнивом, чтобы хоть искрами немного осветить пещеру. Вскоре проход стал шире и выше, но мальчик все равно шел вдоль стены, чтобы вдоль нее же возвращаться назад.
Трудно сказать, сколько именно, а ему казалось, что шел и звал очень долго. Егор все не отвечал. Вдруг Алик услышал незнакомый сердитый голос:
– Зачем ты сюда пришел?
– Доброго вам здоровья, господин, – на всякий случай поклонился мальчишка. – Я попутчика ищу. Он сюда давно вошел. Вы его не встречали?
– Здесь каждый должен сам испытание пройти, без посторонней помощи.
– Испытание? – удивился Алик. – Неужели это и есть пещера силы из сказок?
– Какой силы ты ищешь? – раздалось вместо ответа.
Алик чуть не попросил сделать его сильным воином, но тут ему почему-то вспомнились та старушка, что потеряла всех на войне, одноногий кузнец, отец и братья, которые обещали вернуться. Он решительно заявил:
– Я хочу, чтобы наступил мир.
– Этого я дать не могу, – ответил голос после небольшой паузы и совсем не сердито. – Люди часто ссорятся, а ссоры превращаются в войны.
– Неужели даже волшебник не может сделать людей добрыми?
– Я могу сделать тебя волшебником или силачом. Сам убедишься, сколько труда и терпения нужно, чтобы хотя бы ты сам оставался добрым.
– Тогда лучше волшебником. Я готов пройти испытание.
– Иди за светлячком. Справишься или нет, больше сюда не приходи и никому не рассказывай об этой пещере, иначе умрешь, – сказал голос так строго, что у Алика мороз пробежал по спине.
И правда, впереди зажегся бледно-зеленый свет светлячка. Мальчик поспешил за ним. Буквально шагов через двадцать его ждало первое испытание – узкий каменный уступ над черной пропастью. Хотя здесь все казалось черным. «Ничего, мне уже приходилось над пропастью ходить», – успокаивал себя Алик и осторожно ступил на уступ.
Однако еще шагов через двадцать уступ закончился, а светлячок полетел куда-то вниз. «Я должен прыгнуть в пропасть?» – неуверенно спросил мальчик, но ответа не последовало. Только шум быстрой воды долетал снизу.
Без светлячка все вокруг окутала тьма. «В нашу речку с дерева прыгал. Авось и тут достаточно глубоко», – подумал Алик, собрался с духом, закрыл глаза и прыгнул вниз. Полет продолжался недолго. Будущий волшебник оказался с головой под водой. Холодная, как зимой.
Алик вынырнул, открыл глаза и увидел впереди слабый свет. С каждой секундой свет становился все сильнее. Быстрый поток вынес мальчишку в другой зал, где ноги достали до дна, а на берегу горел огонь. «Надеюсь, я справился», – подумал он, огляделся и понял, насколько ошибся.
Светлячок покружил перед носом и полетел прямо в огонь, который, казалось, вырывался прямо из пола пещеры. «Другого выхода не видно. Похоже, и мне нужно сквозь огонь», – подумал мальчик, еще раз окинув взглядом небольшое подземное озерцо, из которого только что выбрался.
Они в деревне иногда через костер прыгали. На лугу не так уж важно, где именно приземлиться, лишь бы за костром. Здесь же выхода совсем не видно за пламенем. Осталось надеяться, что нужно бежать посредине, где светлячок пролетел.
Хотелось бы обсохнуть или хотя бы согреться, но упускать светлячка нельзя. Алик выставил вперед одну руку, другой прикрыл глаза, задержал дыхание, разогнался и прыгнул. «Получилось!» – обрадовался мальчишка, оказавшись в широком извилистом коридоре по ту сторону пламени.
Согреться и здесь не удалось. Светлячок летал чуть дальше. Алик поспешил за ним по коридору, но тут его ждало еще одно испытание. Светлячок взмыл вверх, а мальчишке пришлось карабкаться по отвесной стене, покрытой трещинами и узкими выступами.
Все бы ничего, но сюда свет из пройденного зала не достигал, а светлячок улетел наверх. Дрожа от холода, Алик поднимался на ощупь очень долго и осторожно. Выбравшись наверх, он попал в целый лабиринт ходов, но плутать не пришлось. Здесь светлячок летел совсем рядом. Так вместе они из пещеры и выбрались.
Мальчик долго жмурился, пока глаза не привыкли к дневному свету. Никаких сомнений. Он стоял у того самого входа в пещеру. «Егор еще не вернулся. Он наверняка силачом решил стать. Возможно, у него испытания посложнее моих. Расспрошу, когда вернется. Ой, мне же вообще нельзя говорить, что я туда ходил», – думал Алик, торопливо возвращаясь к своим вещам.
Костер почти погас, а меч Егора и прочие вещи лежали нетронутые. Холодный ветерок, который до входа в пещеру казался приятным, теперь пронимал насквозь, заставляя думать лишь о том, как бы побыстрее согреться.
Алик раздул пламя, подбросил побольше дров и сел поближе, чтобы высушить одежду и вообще согреться после холодной пещеры. Спохватившись, он осторожно разложил раскисшие сухари у костра на камнях.
Пораскинув мозгами, мальчишка решил еще хвороста собрать. Что-то подсказывало ему, что Егор, даже если не промокнет, устанет куда сильнее. Сегодня наверняка предпочтет отдохнуть до вечера.
Он почти угадал. Егор вернулся уже затемно и вообще без факелов. Судя по грязной и разорванной во многих местах одежде, ему пришлось несладко. Он лишь спросил, не видел ли Алик людей, перекусил сухарями и сразу завалился спать.
Глава 2. Нужен учитель
Беженцы пересекли горы Лилак в начале августа, когда крестьяне королевства Фулакеса собирали урожай. С последнего перевала дыма пожарищ на западе совсем не видно, а на востоке жизнь казалась мирной и безмятежной.
Не так уж сложно найти работу, когда страда в самом разгаре. Это для опытных работников. Двум парням пришлось посложнее. Один силен, но ничего не смыслит в крестьянской работе. Другой все знает, но маленький и слабый. Егор с Аликом едва уговорили зажиточного крестьянина взять их на неделю, а заплатить зерном.
Хозяин не прогадал. Он поручил Алику серпом поработать, а Егору – зерно молотить. Один старался изо всех сил, чтобы не отстать от хозяйских детей. Другой сдерживал силу, чтобы цеп не сломать. Постепенно приноровились.
