Да где там! Разве кто услышит? Весёлые крики вокруг, игра, азарт. Даже Старый Лис не услышал её голос и вдруг! — первый выстрел прогремел. За ним другой. Потом ещё один. И ещё, ещё…. Значит, охотники к Сказочному Лесу подошли.
Однако Сказочный Лес оттого и зовётся Сказочным, что никто со злым умыслом сюда войти не сможет. Незримая Стена охраняет сказочные пределы и просторы. Значит, стреляли рядом, на границе с их Лесом.
Оборвалась игра, не до неё. Даже снеговика не долепили, на завтра работу перенесли. А за Незримой Стеной охотничьи ружья всё палят и палят. И собаки их лают…
Тяжело ранили Зайчонка — племянника нашего Зайца. Выскочил, глупыш, за пределы Сказочного Леса — тут в него и пальнули. Бросились охотничьи собаки за крошечным комочком, только свои из Леса успели утянуть подбитого зайчонка за невидимую преграду. Полаяли псы в недоумении и вернулись к охотникам без дичи.
Мать зайчонка — сестра нашего Зайца — плачет-убивается. Не один он у неё, только если с ним что случится — как без него жить дальше? Без самого маленького, самого глупого, самого ушастого?
Не выдержал Лисёнок:
— Я помогу, — говорит Зайчихе. — Неси сына к Лесному Ручью.
А сам побежал искать Мороза. А чего его искать — вот он, на пне сидит, отдыхает…
— Здравствуй, Лисёнок-пострелёнок! Чего по Лесу носишься, как угорелый? Или меня не боишься?
— У меня шуба тёплая, — отвечает тот. — А пришёл с тобой поговорить.
— Ишь, какой разговорчивый! — усмехнулся Мороз. — И о чём говорить будем?
— Освободи Лесной Ручей от своей морозной крепости. Раненому Зайчонку помочь нужно.
Расхохотался Мороз на весь Лес трескучим смехом:
— Ишь ты, бесстрашный какой! «Освободи»!.. Не для того я Лес в плен брал, чтобы ради какой-то там ушастой малявки пойти на попятную!
— Освободи один лишь Ручей, — попросил Лисёнок.
— И не проси! Освободишь из-под льда одно, а там, глядишь, ещё что-нибудь попросят… Знаю вас, лесных жителей. Не любите вы меня. Холодно вам со мной…
— Да уж не жарко, — согласился Лисёнок. — Но рады мы тебе, когда в снежки играем, когда снеговиков лепим, когда на санках летим с горы. Без тебя, Мороз, не было бы зимних забав и веселья!..
— Спасибо за слова душевные!.. — покраснел Мороз ещё больше от похвалы. — Ну, раз любишь мои забавы, давай с тобой сыграем в одну игру. Выиграешь — освобожу Ручей из-подо льда. Но коли проиграешь — ничего не проси больше!..
— Давай! — в запале ответил Лисёнок. — Во что играть будем?
— В самую простую забаву, — сказал Мороз, — кто больше снежных шаров вылепит.
Лисёнок аж подпрыгнул радостный от этих слов:
— Согласен! Я только домой сбегаю, рукавицы на сухие поменяю.
— Сбегай! — рассмеялся Мороз. — Только это тебе не поможет!..
Сбегал Лисёнок домой, поменял рукавицы и что-то сунул в наплечную сумку.
Прибежал обратно, а Мороз уже весь снег вокруг себя собрал в одну большую кучу и ждёт начало забавы.
— Ну, начнём! — крикнул Лисёнку и стал лепить первый шар. Лепит, торопится.
А Лисёнок кинулся за кусты, откуда его не было видно, достал из сумки пластмассовую коробочку с шампунем, чтоб пузыри пускать. Стал их надувать, а они тут же на морозе в стеклянные шары превращаются. Поначалу маленькими надувались, потом наловчился Лисёнок, и стали выходить шары большие, сверкающие, лёгкие, как пушинки. И пяти минут не прошло, как лежало на снегу больше десятка прозрачных шаров — красоты неописуемой!
А Мороз за это же время всего-то три больших снежных шара слепил.
— Выиграл! Выиграл! — радостно закричал Лисёнок, конечно же, не говоря ни полслова о том, что его шары вышли из мыльной пены.
Делать нечего — пришлось Морозу Ручей из-подо льда освобождать.
Только дочки его — Пурга, Вьюга да Метель налетели на отца с трёх сторон:
— Ты, что, батюшка, задумал?! Решил дело своё предать?!
— Не годится Морозу проигрывать!..
— Как в глаза Снежной Царице Зиме смотреть будешь?..
— Или на отдых хочешь?..
— Вот придёт вместо тебя княжич Холод!
— Или принц Снегопад!
Послушался Мороз своих дочек и отказался разморозить Лесной Ручей.
— Нарушил ты своё слово, Мороз, — сказал ему Маленький Лисёнок.
— А как его не нарушить, — ответил Мороз, даже не краснея. — Потому как дело своё не предам и на отдых идти не желаю!.. — И поспешил в чащу Лес морозить.
А тут ещё разнесчастная мать-Зайчиха раненого зайчонка к Лесному Ручью принесла. А Живая Вода в лёд закована.
— Ничего не получилось, тётушка Зайчиха, — сказал ей Лисёнок. — Не сдержал своё слово Мороз, отказался освободить Живую Воду из-подо льда.
Заплакала Зайчиха и обратилась прямо к Ручью:
— Ах, Лесной Ручей! Если ты не излечишь моего сынка — погибнет тот от охотничьей пули! Маленький он у меня, глупый, но люблю я его так сильно, что сама готова под пули лечь, лишь бы он жив остался…
И вдруг оттаял Ручей и зажурчал, как прежде:
— Не плачь, Зайчиха, окуни в меня своего сынка…
Окунули Зайчонка в Живую Воду, тот сразу и пришёл в себя, а раны, как ни бывало.
…— Вот такое оно тепло Материнской Любви! — Сказал Старый Лис, когда Лисёнок рассказал родителям всё, что случилось у Лесного Ручья. — От неё и лёд растает, и пуля в пути ошибётся…
И оба лиса — Старый и Маленький — с любовью посмотрели на маму-Лисицу.
МЛАДЕНЦЫ ИЗ АФРИКИ
