– По тебе не очень заметно.
– Тут причина другая. Я пока что вообще не должен использовать волшебство.
И принц рассказал, что случилось с ним. Оказавшись в незнакомом месте в горном лесу, он пошел вниз и вышел к этому озеру. Ожидая, что его скоро найдут, он устроился на ночлег, а утром пошел в лес заниматься любимым делом – сбором ягод и лекарственных трав. Лес оказался небольшим, а за ним был крутой склон. У склона Леонид нашел большую еле живую змею, пострадавшую от обвала. Он пожалел ее и решил помочь. Он осторожно убрал камни, а раны смазал растертыми лекарственными травами и перевязал.
Потом принц наложил исцеляющие чары, но раны оказались слишком серьезными. Несколько раз в день он приносил воду из озера, чтобы напоить раненную змею и снова лечил ее с помощью чар. Он продолжил заботиться о змее и на следующий день, а вечером она смогла двигаться и уползла.
Леонид порадовался за нее и продолжил заниматься своим делом. Он не умел ловить рыбу, поэтому обходился съедобными травами и ягодами, а все, что собрал, но не съел, сушил на камнях в тени. В отличие от принцессы, он в съедобных растениях разбирался очень хорошо и никуда не спешил.
В ту же ночь принцу приснился сон. Вылеченная им змея выползла из-за камней и сказала:
– Люди считают, что обиженная змея всегда отомстит обидчику. Это не всегда правда, но ты меня спас, поэтому и я отплачу тебе добром. Если сделаешь, как я скажу, ни один яд не сможет тебя убить. От боли, жара и тому подобного это тебя не совсем защитит, но жизнь спасет.
– Что я должен сделать для этого?
– Утром приготовь ту мазь, которой лечил меня, и обмажь все руки и ноги, а сверху обложи их листьями того дерева, под которым спишь. Потом напейся воды и ложись, вытянув руки и ноги в стороны. Несколько змей приползут и прокусят кожу. Не бойся, мазь и листья задержат большую часть яда. После этого ты не сможешь двигаться два дня. Еще пять дней тебе нельзя использовать волшебство. Если сможешь это исполнить, несмотря на боль, яды перестанут быть опасными для тебя.
Сон был странным, но принц решил попробовать. Он привязал волшебную палочку к дереву, сделал мазь, собрал нужные листья. Потом вспомнил, что в горах ночью холодно, и приготовил сухой травы, чтоб укрыться. Он напился воды, как советовала змея, смазал руки и ноги, лег и закрыл глаза.
Ничего не произошло. «Наверное, это был просто сон», – подумал Леонид, но решил полежать еще немного. Вдруг он почувствовал укол в руку, потом еще и еще. Не только пошевелиться, даже открыть глаза не получилось. «Все-таки это был не просто сон», – подумал он и потерял сознание.
Когда принц пришел в себя, была ночь. Руки и ноги болели, но двигаться было невозможно. Было жарко и очень хотелось пить. «Наверное, это действие яда, но ничего не поделаешь – придется потерпеть. По крайней мере, я жив», – успокоил себя Леонид и попытался уснуть. Трудно было сказать, сколько прошло времени. Возможно, и правда, два дня, прежде чем принц смог двигаться. В первую очередь он подполз к озеру и напился. Потом поел немного заготовленных раньше ягод и снова уснул.
Проснувшись, когда Солнце было уже высоко, он занялся поиском еды. Руки и ноги болели уже не так сильно, как сначала. Принц использовал всю свою силу воли, чтобы не использовать чары исцеления. Наконец, действие ядов закончилось, а с ним и боль прошла. Леонида начало беспокоить то, что так долго его никто не нашел, но он был еще слабым, чтобы куда-то отправляться. Оставалось только ждать помощи. Как раз тогда, когда он отдыхал после очередного похода в лес за ягодами, Виолина его и нашла.
– В это трудно поверить, – сказала принцесса, задумчиво глядя на принца.
– Мне тоже. К счастью, есть доказательство того, что я не сошел с ума, – улыбнулся Леонид и закатал рукава.
– Действительно, раньше у тебя не было этих шрамов, – согласилась Виолина.
– Жаль, что я не знаю, сколько дней пролежал без сознания. Поэтому решил считать дни от того, как пришел в себя.
– И сколько же осталось?
– Сегодня третий, так что еще четыре, чтобы наверняка.
– Хорошо, я не буду тебя исцелять, пока сам не попросишь. Давай решим, куда пойдем дальше. Есть города на востоке и на западе и до обоих много дней пути по сухой степи без еды и воды.
– Заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Давай просто заготовим побольше еды, пока не наберемся сил.
– Согласна. Ягоды оставляю тебе. Я буду ловить рыбу и сушить ее.
Прошло два дня. Однажды утром в поисках еды принц пришел к тому месту, где лечил змею.
– Ты прошел ритуал, поздравляю, – услышал он шипящий голос.
– Кто здесь? – вздрогнул от неожиданности принц и стал оглядываться по сторонам.
– Я – королева змей этих гор. Это меня ты спас, – сказал тот же голос, а из-за камня показалась голова змеи.
– Королева? Вы умеете разговаривать? – удивился Леонид.
– У ритуала есть еще один результат, – пояснила змея, – кроме спасения от всех ядов. Он дает тебе способность разговаривать с любыми змеями. Теперь можешь снова пользоваться волшебством, если хочешь.
– Благодарю, ваше величество, – поклонился принц.
– То, что ты скажешь, они поймут, но это совсем не значит, что змеи захотят с тобой говорить. Наш народ старается держаться подальше от людей, – сразу уточнила королева.
– Может быть, вы подскажете мне, как добраться домой?
– Я могу лишь подсказать, что ближайшая людская деревня за два перевала к востоку отсюда, но там из-за засухи еды совсем мало.
– Думаю, это мне поможет, благодарю. Может, вы знаете и то, как туда пройти?
– Змеиные тропы лежат между камней. Ты не сможешь по ним пройти. А теперь прощай.
– Прощайте, ваше величество.
Леонид продолжил собирать в лесу еду, а когда спустился к озеру, за обедом рассказал все принцессе.
– Поздравляю. Теперь, с чарами исцеления и нормальной едой, мы быстро восстановим силы.
– И я тебя поздравляю. Если мои расчеты верны, то сегодня твой день рождения.
– Я зарубки на посохе делала. Сейчас проверю, – взяла посох принцесса. – Да, мы здесь уже десять дней, а сегодня как раз мой день рождения.
– Твой отец и подруги не могли о таком забыть. Значит, нам придется искать дорогу домой самим и возвращаться, надеясь лишь на себя, – неожиданно серьезно заявил Леонид.
– Нам нужно пройти два перевала, чтобы попасть в деревню, о которой ты говорил. Я не думаю, что смогу перелезть через горы. А главное, нужно ли нам туда? Может, лучше через степь в город?
– Я осмотрел горы вокруг озера. Троп не видно. Все равно придется спускаться вниз по течению. А если идти на восток, уж лучше по горам с реками, чем по сухой степи.
– Согласна. Если сначала спустимся вниз по этому руслу – там горы ниже. В крайнем случае, обойдем по тем холмам, где шла я, хотя это будет дольше, – решила Виолина по привычке. Принц грустно посмотрел на окружавшие их высокие горы и не стал спорить.
Из-за жары и засухи даже без соли рыба сушилась достаточно быстро. Леонид, который теперь мог использовать чары исцеления, накладывал их каждый день по несколько раз и на себя, и на подругу. Они быстро восстановили силы.
Виолина сделала себе лук и стрелы. Они были без наконечников и оперения, но все же лучше, чем ничего. Через три дня подготовка была закончена. Принц нашел в лесу легкие и крепкие палки для дорожных посохов. Оказывается, крючок на посохе в горах может быть очень удобен, если веревок нет. И вещи можно наверх передать, и рука не соскальзывает, когда подаешь его товарищу. Друзья отправились вниз по руслу реки, внимательно осматривая горы в поисках прохода за перевал.
– А ты не можешь с помощью волшебства найти самый быстрый путь в эту ближайшую деревню? – неожиданно спросил принц во время привала.
– Тогда уж лучше самый безопасный, – уточнила Виолина и достала волшебную палочку. – Теперь, когда я не сильно устала и самочувствие в норме, может получиться, но раньше я такого не пробовала. Обычно таким Заряна занималась.
К ее собственному удивлению, чары показали, что надо обойти гору, которую они только что прошли.
– Странно, что мы там не заметили прохода, – засомневалась принцесса, – но проверить можно.
– Это недалеко, давай попробуем, – согласился Леонид.
