– Ну, так выкрикивать не надо. Обращайся только так, как я сказал.
– Так точно, господин наставник!
– И так кричать не надо. Просто склони голову в знак понимания и исполнительности. – Он хмыкнул, проследив, как Хотрис старательно задергал головой. – Не так часто, достаточно одного раза. Бери вещи и иди за мной.
Дальше они обогнули одно крыло здания, потом второе, и все это время маг продолжал инструктировать нового ученика, что и как надо делать и что делать на территории поместья запрещено. А потом вдруг застыл на месте и зашептал:
– Стой здесь! – и бросился к одному из боковых входов, откуда с озабоченным видом выскользнул Азаров. – Ваше магичество!..
Подскочив к своему повелителю, помощник что-то приглушенно зашептал, показывая взглядом на Хотриса. При этом он так увлекся рассказом, что по лицу его было видно, как мальчуган сноровисто уходил от загонщиков, как чуть не ушел и насколько он ловкий, жилистый и выносливый. Великий колдун тоже сразу оценил такого перспективного кандидата. И в конце словесного спича буркнул:
– Пусть подойдет!
По взмаху наставника Хотрис бросился к ступенькам, поклонился и с наигранным благолепием и восхищением во взоре воскликнул:
– Рад видеть ваше магичество в полном здравии!
– Да что с меня убудет, – проворчал крепкий телом старикан, переживший много поколений императоров.
Но эта детская непосредственность и льющаяся на него искренняя любовь все-таки тронули циничное, окаменевшее сердце. Слишком уж привык редкостный мизантроп, гроза всего живого, что к нему неизменно подползают на коленях трясущиеся от страха и унижения существа, а тут такой нелицемерный восторг и благолепие. Поэтому он тоже внешне смягчился, быстро осознав правомерность такого поведения: в любом случае искренний помощник будет выполнять задание во сто крат с большим рвением, чем тот, который действует из-под палки и по принуждению.
– А вот ты как, дитя мое, готов стать учеником мага и устремиться к вершинам наивысших таинств?
– Готов, ваше магичество! Давно готов!
– Похвально твое рвение, похвально. Но сразу хочу предупредить: для полноправного вступления под нашу длань, следует пройти испытания. Пройдешь первую ступень: станешь один год помогать при уборке лабораторий и ухаживать за подопытными животными. Пройдешь вторую ступень, тебя начнут обучать азам грамоты и счета. Ну а если и самое сложное испытание пройдешь, то сразу станешь моим личным учеником и начнешь изучать магические ритуалы, древние книги и наивысшие законы магии.
– Да! Да, ваше магичество! Я сразу готов к испытанию третьей ступени!
– Э-э-э…
– Тем более что я и писать, и считать умею!
Помощник мага зашипел краешком губ:
– Не перебивай никогда владыку.
– Ладно, ладно, – благодушно заулыбался Купидон. – Для первого разговора это простительно. Но меня просто поражает твоя готовность действовать, малыш. Столько экспрессии и фанатизма. Но ведь быть магом – это тяжелейший повседневный труд. Не каждый с этим справляется.
– Я справлюсь! Все жизнь мечтал стал магом, – захлебывался слюной от счастья паренек. – И творить, творить, творить…
«Все понятно, – решил для себя Азаров. – Розовый фанатизм. Но как раз такой мне больше всего и подходит. Теперь главное – не спугнуть его за эту неделю, чем-то ненароком не обидеть и самым идеальным образом подготовить. А может, и две недели на его муштру потратить? Итог того стоит. Главное, чтобы он не набрал лишнего веса при усиленном питании. Сейчас все сразу и выясним».
Гроза всего живого в Кабаньем решил потратить на мальца еще полчаса своего драгоценного времени. Опять радушно улыбнулся, похлопал Хотриса по плечу, потом приобнял и двинулся с ним по дорожке дальше, в обход следующего крыла замка.
– Вижу, что ты храбрый парень, решительный. Но на третьем уровне следует прорваться через окружение диких собак, а то и других неприятных хищников. Пойдешь ли ты на такое?
– Запросто! Я никаких собак не боюсь.
К слову сказать, помимо знания того, что ему предстояло сделать, и полной уверенности в своей безопасности Хотрис Тарсон и в самом деле не боялся собак совершенно. Скорее, это они его боялись до ужаса и сразу сворачивали с его дороги, будучи даже в стае из нескольких особей. Чувствительные на ауру животные сразу осознавали перед собой убийцу, который голыми руками мог в мгновенье ока задушить огромного пса с себя ростом, а то и переломать ему шею.
Но ясное дело, что просто голословным утверждениям такой человек, как Азаров, не поверит. Проведет испытания или как минимум попробует выпытать все подробности. Что и случилось.
– Хм! Ты явно парень хват, но собаки тоже бывают разные. Откуда вдруг такие умения?
И Хотрис решил рассказать всю правду без утайки:
– Когда мне было девять лет, однажды мы с товарищем пробрались на грядки со сладкой калвеоной. Приближались сумерки, мы очень надеялись, что нас никто не заметит. Но вдруг откуда-то примчалось два огромных черных дога, и мы бросились к забору. Но я-то успел забраться наверх, а вот моего товарища сторожевые псы загрызли насмерть. А я лежал на заборе и ручьями лил слезы, не в силах ничем помочь. Даже мои крики о помощи запоздали: моему дружку просто отгрызли голову. Вот с тех пор я и начал войну со всеми собаками. Брал обоюдоострый нож, насаженный на бамбуковую палицу, и ходил по округе, уничтожая всех сторожевых собак. Начал с самых маленьких, а закончил самыми громадными, действующими в паре или тройке. Дошло до того, что, как только я перебирался через забор, все шавки чувствовали свою гибель, прятались по будкам и щелям и только повизгивали от страха.
– М-да! Что-то такое в твоей ауре есть! – воскликнул присматривающийся Азаров. – Как интересно! Ну а что потом?
– А потом я понял, что собаки, по сути своей, не виноваты. Их же просто обучают только для охраны, и они не умеют рассуждать. Мне стало их жалко, и вот уже года полтора я ни одной не убил. Хотя их страх передо мной никуда не делся. Скорее, даже усилился.
– Ну ты молодец! – не сдержался от похвалы владыка. При этом даже к своему помощнику обернулся и показал большой палец. Мол, удачную покупку ты сделал. – Тогда тебе вообще большого труда не составит одним махом пройти самое трудное испытание.
– Прямо сейчас? Я готов!
– Ну нет, в любом случае я не хочу тобой рисковать. Скажу откровенно: такие кадры встречаются редко, и мы, маги, обязаны их ценить на вес золота. Ни к чему тебе спешить, а потом год, а то и два прозябать на уборке конюшен. Поэтому одна неделя, а то и две уйдут на твою скрупулезную подготовку. Для начала давай взвесимся.
Они вошли в какой-то флигель, где стояли мерные весы и куча иного механического хлама. Кандидата на отправку раздели до нижней сорочки и поставили на платформу. После чего оба мага вздохнули с облегчением. Купидон наставительно поднял указательный палец:
– Ну вот, за эту неделю до испытания ты имеешь право набрать только один килограмм. Поэтому будешь питаться исключительно фруктами. Кстати, ты любишь фрукты?
– Обожаю, ваше магичество! – И это было истинной правдой. – К тому же от них только сил прибывает.
– Тоже верно. Но откуда такие знания?
– Меня матушка в детстве вообще никогда мясом и хлебом не кормила. Вот потому я такой сильный и жилистый, даже не болел ни разу.
На это верховный владыка всех магов Кабаньего странно подвигал бровями, многозначительно посмотрел на своего помощника и констатировал:
– Видишь, оказывается, и народ о правильном питании знает. – И тут же вновь повернулся к одевающемуся парнишке. – О! Родовой?
Хотрис с готовностью протянул свой кинжал и порывисто выдохнул:
– Так точно, ваше магичество! А можно вопрос?
– Давай! – Повертев холодное оружие в руках, великий маг вернул его обратно.
– Вы сказали, что килограмм у меня в запасе. Значит, если я не растолстею, я бы мог с собой на испытание взять свою бамбуковую палку с ножом? Вот она.
Отстегнутое чуть раньше от руки оружие не было на первый взгляд каким-то внушительным. Короткая, сантиметров сорок, прочная бамбуковая палка. На одном конце ее обломок треугольного лезвия, всего сантиметров пять в длину. Лезвие острое, с двумя режущими кромками и намертво прикрученное отвердевшей до окаменелости ниткой шварской лианы. На другом конце ременная петля для кисти. Вроде ничего страшного и опасного, но в умелых руках таким оружием и в самом деле можно убивать любых собак. Особенно если сразу рассечь нос атакующему псу.
– Ого! Удивительная вещица. Хвалю такую инициативу. И если действительно не наберешь до момента испытания лишний килограмм веса, можешь боевую палицу захватить с собой.
– Буду стараться, ваше магичество!
Купидон похвально хмыкнул, немного подумал и стал давать последние распоряжения:
