– Как мы и договаривались, я ставлю в известность о предстоящем обмене заблаговременно, – стал отчитываться Торговец. – Половина камней мною уже собрана, как и половина денег, остальное мне обещано собрать вместе через два, максимум через три дня. Вас это радует?
– Несомненно, – последовал лаконичный ответ.
– Тогда все постарайтесь приготовить на вечер третьего дня. Если у меня возникнут какие-то сложности, я дам немедленно знать.
– Договорились. – Рифаил после этого не отключился. – Где вы сейчас?
– В Чехии, по банковским делам.
– Не боитесь так рисковать?
– А что делать? Не желаю, чтобы моя сестра и лишнего часа находилась в неволе.
– Зря волнуетесь. Ей созданы самые тепличные условия.
– Надеюсь.
– Но у меня еще кое-что.
Черточка уже давно показывала конкретное направление, но понятно, что прекращать разговор в любом случае не стоило.
– Что с Еленой?!
– С ней все в порядке, я ведь говорил. А вот некоторые структуры слишком уж наседают на хвост моим людям. Как мне удалось выяснить, вы их недавно сильно потрепали, а может, просто приложили к трепле свою руку. Но теперь они мешают мне.
– Вины Торговцев в этом нет! – При этом заявлении Дмитрий хитро подмигнул своей супруге. Пусть, мол, думает, что нас немереное количество.
– Хочется в это верить. Но как честный партнер я просто обязан предупредить: будьте осторожны и сильно не засвечивайтесь. С всеобъемлющими надгосударственными структурами безопасности ни я, ни даже вы не совладаете.
– Спасибо за предупреждение.
Прощаний не было, сразу короткие гудки. Но Дмитрий был настроен оптимистически:
– Боится, гад! И правильно делает: сейчас мы высчитаем его хотя бы примерное направление. А уж потом…
– А ты заметил оговорку Рифаила? – задумалась Александра. – При упоминании о твоей сестре халиф не добавил слово «здесь». А это значит, что Елены может рядом с ним и не быть.
– М-да, – сразу расстроился Торговец. – Ну ничего, все равно шарахаться нам из стороны в сторону не стоит. Будем действовать последовательно и по заранее составленному плану. Дорогая, прыгаем!
И в следующий миг проселочная дорога вновь оказалась пустынной.
Глава седьмая
Адская неделя
Следующая неделя выдалась для Хотриса невероятно трудной. Ежечасно создавалось впечатление, что маг-наставник, по наущению великого Азарова, и в самом деле вознамерился сделать из юноши максимально изворотливого, скользкого, неуловимого лазутчика. И не просто лазутчика на один раз, а на долгие годы и все случаи оставшейся жизни. Потому что как еще можно было расценивать круглосуточное участие в тренировках одного из самых сильных магов, входящих в когорту приближенных самого Купидона? Да и сам владыка магического и физического мира Кабаний не гнушался пару часов в день посвятить себя малолетнему сироте.
Чаще всего Азаров просто посматривал за тренировками да иногда вносил определенные коррективы. Несколько реже вмешивался сам и конкретными действиями показывал, что и где, по его мнению, не так. Для полноценной тренировки на одном из задних дворов имелась специальная площадка, на которой были нанесены размеры двора того самого таинственного замка и обозначались конкретные ступеньки. Действительно, если судить по макету, то пробежать предстояло всего лишь метров двадцать открытого пространства и, взлетев на парадное крыльцо, юркнуть в спасительные внутренности древнего строения. Но с каждым днем ставящаяся перед посланником задача усложнялась.
На первой тренировке установили несколько чучел собак с наложенными на них почти живыми личинами, потом десяток имитаций, затем их стало более пяти десятков. Все чучела довольно сноровисто передвигались и хоть не кусались, но пытались задавить, сбить юношу с ног своим корпусом. Вслед за собаками прибавилось несколько десятков соломенных аналогов вообще дивных животных иных размеров и характера: огромные вараны, человекоподобные мохнатые существа и даже некое подобие птичек в виде двухметровых субтильных петухов. Только вместо привычного клюва у петуха имелась лягушачья пасть с острейшими зубами. По поводу этих птичек Хотрис больше всего и удивился во время очередного короткого отдыха:
– Ваше магичество, а этот монстр тоже там будет обязательно?
– Скорее всего, нет, – уверенно отвечал самый сильный колдун Кабаньего. – Никого там, кроме собак, не будет. Потому что в книге описаны и нарисованы подробно только они. И сказано, что они охраняют замок Свинг Реальностей. К твоему сведению: все предыдущие мои ученики, выполнившие задание, никого, кроме собак, не встречали. Но я уже лет двадцать не беру новых магов твоего возраста в обучение, и обстоятельства там могли измениться. В той же книге нарисованы и вот эти страшилки и упоминается, что они где-то там в окрестностях тоже могут обитать. Посему нам с тобой лучше перестраховаться и научиться с ними тоже бороться или уходить от столкновения.
Юноша обратил внимание на проскочившее местоимение «нам»:
– Разве опытному магу тоже трудно проскочить этот двор?
– Не дерзи! Даже твой наставник своей силой испепелит всех тамошних хищников играючи. А я еще и сам замок с землей сровняю. Но есть ограничения по весу, и мы не может тебя подстраховать во время твоего испытания. Только после десяти секунд я тебя выдергиваю оттуда и в случае необходимости латаю на тебе укусы или царапины.
Но дотошный кандидат в ученики вел совсем к другому:
– Ваше магичество, а если и я хоть чему-то научусь из магии? Это мне поможет? Например, надену на себя личину варана. Или стану похож на вон то мохнатое существо. Так не запрещено проходить испытания?
Такое простое, но вместе с тем такое неожиданное предложение заставило грозного мага задуматься. До того он и мысли не допускал, чтобы обреченного на гибель человека, не значащего сиротинку еще и чему-то учить. И не потому, что жалко было времени или усилий, просто всегда делалась ставка в первую очередь на удачливость и везение. Вдруг кто-то да успеет донести маяк в нужные пенаты?
А в данном случае кандидат попался прямо-таки уникальный по своим возможностям. Да и прущая из него инициатива казалась весьма похвальной. Если мальчонку еще и некоторым премудростям обучить, то несколько лишних шансов на миллион добавится однозначно.
– Видишь ли, в чем основное противоречие, – проникновенным тоном стал объяснять Купидон Азаров. – Ведь как раз все обучение полноценного мага и начнется после прохождения тобой испытания. Как же можно тебя учить, коль ты только кандидат в ученики? Так получится нечестно по отношению к остальным твоим будущим коллегам.
– Не обязательно учить меня чему-то великому и страшному, – прикидывался простаком Хотрис. – Есть ведь умения, которые доступны и некоторым простым обывателям города, которые они имеют от рождения. Мне бы хоть таких парочку.
Действительно, таких случаев в мире Кабаний хватало. Хотя чаще всего про врожденные возможности некоторых индивидуумов знали все соседи и знакомые и воспользоваться своими дарами они не могли как следует. Другой вопрос, что будущий посланник в неизвестность не знал одну аксиому: любого человека можно было обучать магическим умениям, но только с пятнадцати лет. Исключения, конечно, бывали, но общего правила они изменить не могли. Поэтому научить парнишку чему-то путному Азаров теоретически не смог бы при всем желании. Пустяшная трата времени. Тем не менее, исходя из невероятной важности предстоящей миссии, хоть что-нибудь попробовать стоило в обязательном порядке. И великий маг сразу припомнил одну простейшую дисциплину для начинающих.
– Во время каждого приема пищи, – обратился он к своему помощнику, – начнешь вдалбливать ему основы теории «пятна кальмара». А я лично по полчаса вечером и утром стану учить его практике. Может, за оставшиеся дни и справимся.
Инициатива наказуема. Вот именно поэтому уже на третью ночь Хотрис спал на час меньше. Но самое главное, пусть и к большому удивлению его наставников, а также их внутренней гордости за свои преподавательские таланты, юноша успел за четыре дня обучиться первому своему магическому умению. Суть его заключалась в создании темного воздушного пятна в виде собственного облика аналогичных размеров, которое продолжало двигаться в прежнем направлении и с прежней скоростью. Недолго – секунды три. А человек в момент опасности размытой тенью мог метнуться в сторону. Недалеко, правда, всего лишь на два, максимум три метра. Да и пятен таких начинающий маг умел создать не больше пяти. Тем не менее в случае опасности при уходе от зубастой пасти и эти лишние секунды или метры могли стать спасительными. У нашего героя, при накоплении силенок в течение часа, получалось шесть «пятен кальмара»! Так что общие шансы увеличились еще на десять, как минимум, единиц.
Всю неделю нового ученика кормили, словно на убой. Причем такими экзотическими, восхитительно вкусными плодами, что многие горожане даже не подозревали о существовании подобных деликатесов. Но! Кормили каждый раз только одним видом фруктов и с обязательным интервалом между ними не менее получаса. Как следствие, вес усиленно тренирующегося кандидата не только не возрос, но на какие-то полкилограмма стал меньше.
Особо следовало отметить уникальное положение Хотриса Тарсона в поместье. Он ни с кем из дворовых даже практически не пересекался. С иными магами не заговаривал. От своего наставника не отдалялся далее чем на пять метров. Принимал пищу только за одним столом с магом и даже спал в большой кладовке или гардеробной, примыкающей к его спальне. То есть по всему получалось, что мальца опасаются оставить рядом с кем-то, кто может сболтнуть нечто лишнее о прежних посланцах или о бесперспективности возвращения. Похоже, что Азаров и в самом деле решил изменить всю прежнюю систему подготовки, перейдя от количества к качеству, хотя и количество было решено отныне увеличить в десятки раз. Слишком уж он хотел отправить маяк для создания постоянного портала в замок Свинг Реальностей.
И хорошо, что сирота рода Тарсон знал, что с ним ведут двойную игру, выдавая желаемое за действительность и сильно видоизменяя эту действительность. Так, например, Азаров несколько раз облагоденствовал купленного кандидата своим присутствием во время обеда и пытался логично и правдиво объяснить подноготную такого странного и редкого испытания:
– Ведь все остальные мои ученики проходили третий уровень уже в возрасте далеко за пятнадцать лет. Им в Свинг Реальностей не позволял попадать чрезмерный вес. Да плюс надо нести на себе маяк для обратного перехода. Но несколько человек таки побывали во дворе того замка, подтвердив впоследствии данные о собаках.
– И все они прошли испытания?
Купидон словно ждал этого вопроса. Тяжело вздохнул и с отеческим откровением признался:
– Никто не прошел. Все вернулись покусанными, в слезах и соплях. Пришлось их лечить, выводить шрамы и отправлять на работы в конюшне. Мало того. Страх и нерешительность так и оставались у них в крови. Только один из них стал магом, сейчас он служит в свите императора. Остальные скатились к серой посредственности.
– Я прорвусь, ваше магичество! Не сомневайтесь! – попытался вскочить Хотрис на ноги с должным рвением, хотя мысленно подумал: «Ага! Жди меня, и я вернусь! Так ты меня больше и увидишь!»
Хорошо, что даже самые сильные и страшные маги не умеют читать мысли.
– Я верю в тебя, мой мальчик! – проникновенно отвечал Азаров, усаживая за плечи паренька обратно. – Сразу видно устремленную к победе личность.
