Чтобы наложить нужное заклинание, Алексу не понадобилось много времени. Осталось дождаться, когда нежданная гостья проснется. Представив, что ему предстоит, граф отправился составлять письмо старшему брату, лелея надежду сбагрить неожиданный «подарок» Максу. Тем более что опыт в общении и воспитании иномирянок у того уже был. Да и Алаиса обрадуется встрече с девушкой из своего мира и, возможно, сменит гнев на милость. У графа слишком много дел, чтобы решать их удаленно. Особенно учитывая, что предстоит налаживать отношения со Старшими расами.
Когда-то война разделила мир Эдеи на две части. Людям достался огромный материк, где раньше обитали представители разных рас, а драконы увели остатки Старших рас на свою территорию. И чтобы у победителей не возникло желания последовать за ними, был воздвигнут Сумеречный Заслон – непроходимая защита. По крайней мере для людей. Как оказалось, представители Старших рас вполне успешно шастали туда-обратно.
Неизвестно, сколько бы это продолжалось, но тут вмешался несчастливый случай. Оказалось, что племянница владыки эльфов самовольно отправилась за Сумеречный Заслон и пропала. Максимилиан тогда чуть не поседел, ведь эльфийку в последний раз видели именно на землях империи. А так как он являлся начальником внутренней разведки, вся вина падала на него и его ведомство. Ко всему случившемуся еще и Алаису похитили.
Алекс не любил вспоминать то время – ему казалось, Макс или сойдет с ума, или отправится на ту сторону вслед за девушкой, если Алаиса погибнет, слишком сильно полюбил и не мыслил жизни без нее.
Когда граф уже собирался ложиться спать, в спальню влетел магический вестник с ответом от Макса. Суть послания сводилась к тому, что так Алексу и надо. И пусть младший брат не надеется спихнуть на герцога свою нежданную гостью. И вообще Макс будет с удовольствием наблюдать за успехами Александра на поприще наставничества. Кажется, герцог Ортанский даже не сомневался в том, откуда именно появилась незнакомка, и с наслаждением упражнялся в ехидстве.
– Чтоб тебя! – рыкнул водник, развеивая вестника. – Если он не годился для присмотра за юными девицами, то я со своей репутацией тем более не подхожу!
Раздраженно передернув плечами, он принялся расхаживать по спальне, пытаясь просчитать реакцию девушки, когда она проснется. Но вскоре забросил это бесполезное занятие. Весь многолетний опыт разведчика не мог помочь в таком необычном деле. Эта незнакомка была второй иномирянкой, с которой столкнулся маг, и строить предположения на поведении одной Алаисы было неверно. Оставалось дождаться, когда гостья очнется от наведенного сна. А это произойдет не раньше, чем через два дня. Которые он собирался провести с пользой.
На следующее утро, позавтракав и, чего уж греха таить, на целый час отложив неприятное и даже опасное для его душевного равновесия дело, Александр засел за написание письма. Он собирался сотворить несусветную глупость, а именно пригласить в этот дом свою бабушку, ларру Кассандру Гелхар. Родственницу он нежно любил, как и два его брата, но предпочитал делать это на расстоянии. Вдовствующая герцогиня умела наводить страх на своих внуков, и ей было совершенно все равно, что они давно выросли и сами могли кого угодно напугать.
– Я еще пожалею об этом, – пробормотал Алекс, выводя на бумаге слова приветствия.
Затем граф организовал слухи о своей гостье. Благодаря оскорбленной ларре Тонье в городе уже знали, что у него в доме оказалась полуголая незнакомка. Он немного подкорректировал сплетни, чтобы к вечеру второго дня все уже ей сочувствовали, ведь дальняя родственница ларра Александра пережила нападение разбойников, которые чуть не утопили ее в реке. Однако смелой девушке в последний момент удалось активировать амулет переноса, благодаря которому она и вывалилась на графский стол в потоках воды. Но из-за пережитого потрясения бедняжка до сих пор не пришла в себя, поэтому пока не может принимать гостей, жаждущих выказать ей свое сочувствие. Именно это в различных интерпретациях и повторял дворецкий всем посетителям, стойко закрывая вход в дом своей узкой грудью.
– Сар Зантр, если продержитесь до приезда моей бабушки, я выпишу вам премию в размере месячного оклада, – великодушно пообещал Александр, когда верный слуга в очередной раз отвадил от их порога двух ларр.
– Благодарю, мой господин! – величественно кивнул тот и отправился проверять работу прислуги, а то из-за настырных посетительниц он только и делал, что открывал и закрывал входные двери, словно швейцар в гостинице.
Проводив дворецкого насмешливым взглядом, граф вновь пробежал глазами по ответному письму ларры Кассандры. Бабушка заверяла, что немедленно приедет, чтобы окружить заботой их дальнюю родственницу. Алекс словно воочию видел, как ехидно изгибались губы огненной магини, пока она писала эти строки.
Ларра Кассандра относительно недавно узнала историю Алаисы, да и то лишь потому, что та нечаянно проговорилась. Поэтому вдовствующая герцогиня могла значительно облегчить жизнь внуку – втайне Александр надеялся, что она заберет незнакомку с собой в столицу, и тогда Максу точно не удастся отвертеться от еще одной воспитанницы.
«Трусишь?» – неожиданно подал голос наставник.
«Нет, просто слишком занят в связи с подготовкой встречи официальной делегации от Старших рас», – спокойно ответил маг, отложив письмо.
«До нее еще целый год», – напомнил Тирион.
«Это очень маленький срок для такого важного события, – не согласился Александр. – Будь моя воля, на подготовку ушло бы минимум пять лет».
«К сожалению, времени слишком мало. Магический фон становится нестабильным».
«Знаю», – недовольно поморщился Алекс.
Из-за воздвижения Сумеречного Заслона на человеческой части Эдеи магия начала понемногу убывать. Люди по своей магической природе потребители. Они поглощали магическую энергию из мира, накапливая ее в своих внутренних резервах. И только те, кто имел в далеких предках представителей других рас, могли вырабатывать собственную магию. Но это была капля в море, которая лишь продлевала агонию.
Старшие же расы всегда выступали в роли раздатчиков. Хотя могли так же, как и люди, получать магию извне. И, как Алекс узнал со слов кронпринца светлых эльфов, на второй половине Эдеи также начался дисбаланс, но в обратную сторону: Сумеречный Заслон не пропускал магические потоки, из-за чего началось перенасыщение магией. И теперь, если кто-то хотел сотворить всего лишь искру, вполне мог вместо нее вызвать огненный смерч.
Также Ариниэль рассказал, что в заклинание, воздвигшее Заслон, была специально вложена функция, препятствующая естественному току магии. Старшие расы надеялись тем самым ослабить людей и отомстить за предательство и учиненное кровопролитие. И не имело значения, сколько придется ждать, ведь они живут очень долго. Только оказалось, что обманули сами себя, подвергнув опасности весь мир. Но даже сейчас не все из представителей Старших рас одобряли подготавливаемую официальную встречу. В отличие от более молодого поколения они помнили ужасы войны.
Выйдя на веранду, открывающую потрясающий вид на море и Сумеречный Заслон, видневшийся на линии горизонта, Алекс вдохнул полной грудью. Ветер донес до него сладковатый аромат южных растений и соленый запах моря. Закатное солнце окрашивало в багровые тона все вокруг, на улице, за оградой раздавались голоса прохожих, вышедших на вечерний променад. Не случись с графом неожиданность в виде иномирянки, он тоже сейчас прогуливался бы, раскланиваясь с новыми и старыми знакомыми, очаровывая женщин улыбкой и… безумно скучал. Алихад, небольшой курортный городок, как и все ему подобные, был неспешным и немного сонным, что в малых дозах определенно хорошо. И первое время водный маг наслаждался редким покоем и родной стихией, но вскоре ничегонеделание начало тяготить, так что открывшийся в его столовой портал стал приятным разнообразием.
Граф засиделся до поздней ночи, любуясь погружающимся в ночную тьму морем и загорающимися на небе звездами. Уходить не хотелось, и, если бы не тихие шаги, он еще долго не двигался бы с места. Перегнувшись через плетеную ручку кресла, Алекс всмотрелся во мрак коридора. Слуги по его приказу свет не зажигали, поэтому в темноте ярким белым пятном мелькнула широкая рубашка, надетая, кто бы сомневался, на иномирянку! Ту, которая должна была проспать до завтрашнего утра, а не шастать по ночному дому. Судя по тому, как она держалась за стены, девушка была еще слаба.
Наверное, стоило окликнуть ее и вернуть в спальню, но Алексу стало любопытно, что она будет делать. Не на улицу же выйдет в столь фривольном наряде! Правда, если учесть ту желтенькую тряпочку, которая была на незнакомке, то и рубашка ее не смутит.
Пока маг рассуждал о странной моде другого мира, девушка добралась до поворота, за которым находилась дверь, ведущая в кухню. Александр вспомнил, сколько там колюще-режущих предметов, и поспешил вслед за гостьей. В отличие от коридора на кухне тускло горел магический светлячок, поэтому магу не составило труда найти гостью. Она обнаружилась у стола жадно пьющей воду прямо из кувшина.
– А вот об этом я не подумал, – сокрушенно пробормотал Алекс, входя в помещение.
Девушка вздрогнула, подавилась водой и выронила посуду. Она кашляла, стараясь отдышаться, а маг, успевший подхватить заклинанием левитации ни в чем не повинную емкость, водрузил ее на стол.
– Простите, не хотел вас напугать, – покаялся он, шагнув к незнакомке.
Та схватила кувшин и, ни на секунду не задумавшись, бросила его в Алекса. Маг еле успел увернуться и, прислушавшись к раздавшемуся позади него звону осколков, подумал, что кухарка расстроится, увидев беспорядок на подвластной ей территории.
– Зачем вы это сделали? – удивился граф. – Я ведь на вас не нападал.
Вместо ответа девушка не глядя потянулась к скалке, забытой кем-то из поварят. Поняв, что так просто она не успокоится, Александр вновь применил заклинание левитации. Скалка воспарила вверх, а вслед за ней и блюдо с яблоками, полотенце, до этого мирно висевшее на спинке стула, и парочка ножей. Увидев парящие предметы, девушка вскрикнула и шлепнулась на пол. Видимо, ноги отказались держать свою хозяйку. Маг спешно вернул предметы на место, присел на корточки и, заглянув под стол, глубокомысленно изрек:
– М-да…
В ответ незнакомка судорожно заелозила по полу, стараясь отодвинуться как можно дальше.
– Может, вернетесь в кровать? – Алекс обезоруживающе улыбнулся.
– Не подходите! – воскликнула девушка и выставила перед собой руки.
– Предпочитаете сами до спальни доползти? – участливо поинтересовался граф.
Гостья яростно затрясла головой, отчего спутанные белокурые волосы разметались по плечам и груди. Затем, немного подумав, отползла еще чуть-чуть.
– Пол холодный, а рубашка одна из моих любимых, – доверительно заметил водник, чувствуя себя идиотом.
– А что я делаю в вашей рубашке? – Девушка сжала ткань на груди, словно опасаясь, что мужчина потребует отдать вещь. – И вообще, где я, кто вы и почему…
– Стоп! – Алекс выставил вперед открытую ладонь. – Давайте все же переместимся в более удобное место. Хотя бы в гостиную. – Заметив настороженный взгляд, тяжело вздохнул и добавил: – Я не причиню вам вреда. У меня на это было почти три дня, пока вы… спали. Не находите, что теперь глупо меня бояться?
Поразмыслив, девушка согласно кивнула и встала с пола. Но подходить к Алексу не спешила, вопросительно глядя на него. Усмехнувшись, граф призвал магический светлячок, полюбовался на потрясенное лицо гостьи и отправился на выход, спокойно повернувшись к ней спиной. Тем не менее он чутко прислушивался к шагам девушки. Нет, Алекс не боялся нападения, но беспокоился за иномирянку. Мало ли, вдруг проявления магии, которой, как он знал со слов брата, в другом мире было очень мало, окажутся слишком сильным потрясением. Но вроде все шло относительно хорошо. Девушка не пыталась упасть в обморок или биться в истерике, требуя немедленно вернуть ее домой, где бы этот дом ни был.
«Все не так уж и плохо», – довольно подумал Александр, пока не вошел в гостиную и не обернулся.
Лицо его гостьи побледнело еще больше и буквально дышало паникой. Кажется, она двигалась на чистом упрямстве, тогда как большинство знакомых магу женщин точно не проявили бы такой силы духа.
– Присаживайтесь, – пригласил он, широким жестом указав и на уютный диванчик у панорамного окна, и на кресло, расположившееся чуть в стороне от входа.
Но даже не удивился, когда девушка выбрала один из стульев, стоявших около стола с шахматной доской. То ли хотела проявить независимость, то ли надеялась на возможность сбежать, если граф выкажет враждебность. Неожиданно это вызвало в нем искру восхищения. В его рубашке, едва достающей до середины бедра, растрепанная после продолжительного сна и несомненно напуганная происходящим, незнакомка все равно старалась держать удар судьбы.
– Для начала давайте познакомимся. – Маг запустил магический светлячок к потолку и остановился у небольшого камина, выполнявшего скорее декоративную функцию. – Меня зовут Александр Гелхар, граф Каслар.
Ему пришлось выждать некоторое время – девушка потрясенно смотрела вверх, кажется, забыв, что она не одна в помещении.
– Как вас зовут? – мягко напомнил о себе Алекс.
