– Че не так-то? – удивленно посмотрел на подругу сидящий рядом с ней Пончик. – Классная песня, душевная.
– Чего не так? – обернувшись к нему, охотница подняла правую бровь. – Он, значит, целовал там где-то струи этих самых родников, и еще там что-то целовал, скорее всего… а тут появился, блин! И утоляйте теперь его печали! – Масяня недобрым взглядом посмотрела почему-то в сторону Алекса. – Вот и вали туда, откуда пришел, и целуй там все эти родники и струи, хоть из луж пей, ур-род!
– Да я-то при чем? – скосив взгляд на Эланку, удивленно пожал плечами рейнджер. – Я ничего такого нигде не целовал.
– Я не о тебе конкретно, – тут же ответила охотница, – а обо всех вас, мужиках, по отдельности.
– Масянь, ты чего на людей-то бросаешься? – вступилась за своего парня Эланка. – Это форма, что ли, так действует? Все ж нормально вроде.
– Да тут не форма, – оторвавшись от кипящего на костре котла, хмыкнул Фантик. – Моя когда… ну, того самого, – он покрутил поварешкой в воздухе и улыбнулся. – В общем, она так же себя первое время вела. Хоть и не блондинка ни разу, ага…
– Ты… ты!.. – Масяня яростно посмотрела на Пончика. – Ты же обещал никому!..
– Да ничего я никому не говорил! – тут же оборвал подругу тот. – Я че, на кретина похож или на смертника? И родников я вообще никаких никогда не целовал, и песня мне эта тоже не очень понравилась!
На мгновение над костром повисла тишина, охотница оглядела товарищей растерянным взглядом, и на глазах у девушки блеснули слезы.
– Ну ты чего, Масянь? – Фантик кинул половник в котел и нахмурился. – Сдурела, тут плакать? Тут же счастье-то какое! Мы ж тебя все любим! – Он почесал затылок и развел руки в стороны. – Ну, Пончик, наверное, посильнее, конечно, любит, но даже и в моих глазах ты только что поднялась до неизмеримых высот. Словно тебя в серый цвет перекрасили. Ну, в светло-серый, вернее, – тут же поправился он.
– Сволочь, – сквозь слезы улыбнулась охотница. – Но я тебя все равно ненавижу! Ну, может быть, чуть меньше, чем раньше…
Видя, что гроза миновала, Пончик пододвинулся к подруге поближе, обнял девушку за талию и что-то прошептал ей на ухо. А народ словно вышел из паралича. Со всех сторон послышались слова поздравления, а Макс в очередной раз поразился мудрости своего раздолбайского танка. Это ж насколько быстро нужно было среагировать на ситуацию и как точно подобрать слова! Хотя чего тут удивляться – мужику сорок три года, и они все для него как младшие братья и сестры…
– Так, может, по такому случаю по маленькой? – поймав его взгляд, поинтересовался Пончик.
– Нет, сегодня точно нельзя, – нахмурился Макс. – Завтра дойдем до места, заберем карту и сутки отдохнем. Потерпите, недолго осталось.
– Ну, нет так нет, – покладисто пожал плечами разбойник, в свою очередь подставляя Фантику миску. – Мое дело предложить.
Питаться они предпочитали в человеческой, вернее, в темноэльфийской форме. И дело совсем не в том, что продуктов так уходило гораздо меньше, просто этого категорически потребовал Филатрим. Все новообращенные, если только они не родились котятами, обязаны полгода блюсти подобную «диету». Во избежание окончательного превращения в кота или кошку.
Вкуса каши с мясом Макс практически не чувствовал: его с утра не покидало ощущение какой-то непонятной тревоги. Предчувствия и в том-то мире не пустой звук, а уж в этом-то и подавно. Макс оглядел спокойные лица ужинающих товарищей и на всякий случай припомнил события последних дней.
Превращение их десятка в львиный прайд прошло без каких-либо происшествий, и на какое-то время они стали стайкой играющих котят. Какие там, на фиг, бабочки! Народ реально распирало от свалившихся на их головы новых ощущений. Они только с Аленкой пробежали около полусотни километров по лесу. Макс улыбнулся, вспомнив эту сумасшедшую прогулку, и вздохнул. Набегавшись и выспавшись, его подруга вновь превратилась в рассудительную и немного ироничную девушку. С другими происходило примерно так же. Окрасы его ребята приобрели от светло-коричневого и пятнистого до угольно-черного. И лишь цвет шерсти его подруги практически повторял цвет ее волос. С чем это связано, Макс не знал и заморачиваться, понятно, не собирался – его все устраивало и так.
Из Сиурана их отряд выступил две недели назад и через четыре дня миновал границу тумана. Затем три дня они двигались по кладбищу лесных великанов. Грустная и давящая на мозги картина… Какая магия убила и искалечила тысячелетние деревья, они могли только гадать. Граница тумана, судя по всему, все еще сдерживала эту магию, но сколько это еще продлится, не знал, наверное, и Великий князь Ирвайн. Живность на этом древесном кладбище практически не встречалась: странные, неагрессивные, похожие на гигантских страусов птицы, огромные муравьи и еще какие-то неизвестные науке насекомые. Впрочем, на отряд никто не нападал, убившая деревья магия на ребят никакого воздействия не оказывала, сами они тоже никого тут трогать не собирались, поэтому вечером третьего дня наконец выбрались к границе Темной Империи. Однако, что бы там ни было указано на карте, Макс сильно сомневался в истинности этой границы Даркана. Где, скажите, охрана? Где крепости и поселения? Разработчики, скорее всего, так назвали всю граничащую с Великим Лесом южную часть материка, готовя ее для прокачки самых высокоуровневых игроков. Но вот в том, что эта самая Темная Империя есть где-то далеко на юге, Макс не сомневался. Древние, увы, не сказка, а пирамиды, в которых эти твари спали несколько тысячелетий, стоят как раз на ее территории. Главная засада в том, что в Даркане невозможно построить портал. По крайней мере, на их уровне изучения. Поэтому, попади их отряд в какую-нибудь задницу, им останется всего два варианта: драпать или принимать бой и стоять насмерть. Не самая веселая, блин, перспектива. Локации – а карта по ходу движения их отряда открывалась примерно в радиусе одного дня пути – впереди лежали от ста восьмидесятого до двести пятого уровня. По своей же сути это была безжизненная каменная пустошь. И вряд ли разработчики позабыли населить их живыми и не очень существами. Тут уж, скорее всего, постарались демоны. Их отряд Макса встретил на второй день пути от границы лесного кладбища.
Нет, Макс, конечно, ждал их появления, но реальность превзошла все его ожидания. Там, в недрах Злой Горы, он уже встречался с демонами Преисподней, однако в тот раз после безумной гонки слабо воспринимал происходящее, да и видел-то всего девятерых, а тут…
Их отряд двигался по давно заброшенной широкой дороге: впереди и по бокам – оборотни, основная масса в колонну по четыре, хотя колонной это можно назвать с большим допущением. Профессиональных наездников среди подопечных Бродяги не было, в конных войсках никто не служил, а лось, к сожалению, не автомобиль, и выровнять его скорость по скачущему рядом товарищу невозможно. Так, по крайней мере, говорили ребята. Трезвый, конечно, ругался, но ситуацию это не меняло никак. Макс вообще не придавал значения тому, как передвигаются клинки – ему бы со своими ребятами разобраться…
Вечерело, солнце над Пустошами в очередной раз поменяло свой цвет, когда впереди, метрах в двухстах, вспыхнули четыре темно-багровых факела. Именно так в кошачьем зрении выглядели порталы их незваных гостей. Около четырех сотен НПС трехсотого – триста пятидесятого уровней (видимо, управляющий демоническим заслоном искин решил, что этого будет вполне достаточно) в течение пятнадцати секунд появились из порталов и оперативно построились в боевой порядок. В основном гуманоидного вида. Выше двух метров рост, лица мужчин слабо похожи на человеческие, а вот женщины внешне привлекательны настолько, что даже среди лицезревших когда-то подобную картину клинков раздались восхищенные возгласы. Причем не только мужские возгласы… Пехота – два квадрата по обе стороны дороги – экипирована в латно-кольчужные доспехи и чем только не вооружена: от коротких копий до огромных двуручных мечей. Прямо на дороге – здоровенный четырехметровый мужик четыреста пятидесятого уровня, с кабаньим лицом, закрученными в штопор, изогнутыми рогами, торчащими из-под верхней губы десятисантиметровыми клыками и миллиардом очков ХП – по всей видимости, командир. За его спиной десять фигур в темно-багровых мантиях с прикрытыми капюшонами лицами, и справа, в качестве конницы, сотня жутких, покрытых костяной броней тварей с крокодильими мордами и горящими багровым цветом глазами. Размером каждая из них не уступала, наверное, африканскому носорогу.
– Спокойно! – перекинувшись в эльфа, скомандовал в общем канале Макс. – У них к нам «неприязнь» – атаковать, по идее, не должны. Всем спешиться, лосей на поводу. Проходим прямо сквозь них, и не дай вам бог кого-то задеть. Если будут вопросы – отвечаю только я, – закончил он и первым направился к демонам.
Вопросов не возникло, и отряд в гробовой тишине миновал демонический заслон. Воины Преисподней замерли в молчании, словно стоящие вдоль королевской дороги изваяния, а в их глазах Макс прочитал пренебрежение и… обреченность?
– По коням! – скомандовал в канале Трезвый, как только они метров на пятьдесят отошли от замерших на дороге демонов. – Ты, Макс, везучий кошкин сын, а я вот не обделался только потому, что это физически невозможно в этом долбаном мире.
– Ну а я вот, если бы не был женат, обязательно навестил бы эту самую Преисподнюю, – вслух задумчиво проговорил Фантик. – Это ж какой-то рассадник двухметровых красоток, а мне всегда нравились женщины покрупнее.
– Нас не забудь с собой захватить, – из конца строя отозвался Вайпер. – Раз уж с лисицами пока никак, так, может, с этими сладится?
Окончание его фразы утонуло в напряженном смехе, и дальше их отряд некоторое время двигался молча. А Макс всю оставшуюся до ночлега дорогу размышлял о странном выражении глаз встреченных на дороге демонов. Потом его мысли переносились на Ромку, который, по словам Алены, тоже стал похож на не пойми кого. Впрочем, даже если его друг выглядит, как этот свиноподобный рейдовый босс, ему, Максу, пофигу. Пусть хоть в бабочку-капустницу превращается – плевать, он же и сам уже вроде как не человек.
От воспоминаний парня отвлек громкий голос рассказывающего какую-то очередную историю Фантика:
– …и наделаем мы с моей Аннушкой минимум сотню детей, – широко улыбнулся лысый. – Дети – это же замечательно. А потом соберу я их всех вот так же возле костра, налью себе кружечку пивка и скажу: «Слушайте, щеглы, как ваш папка гонял Темных богов…»
– Когда это ты их уже успел погонять? – хмыкнул кто-то из подошедших к их костру клинков, оборвав воина на середине рассказа.
– Так и детей у меня тоже нет, – нахмурился Фантик, вздохнул, уставился на пламя костра и замолчал.
– Э, э! – толкнул друга сидящий рядом с ним Пончик. – Ты забыл сказать «пока нет». У тебя ж через пару месяцев родится. А там и Темные боги подкатятся. Вот и наваляем им как раз.
– Ну да… – неожиданно включилась в разговор Масяня. – Мы еще и своих тебе приведем – будешь их физике учить и сказки рассказывать.
– Уж он-то научит, – окончательно разрядив обстановку, улыбнулась Алена. – И не только физике, ага…
Фантик оглядел сидящих у костра товарищей и улыбнулся:
– А богам этим мы обязательно навалять должны – мне ж еще жену и… – он на мгновение запнулся. – В общем, семью нужно тоже в кошек… Да и дом у нас там теперь…
– Макс, – нарушив повисшую над костром тишину, позвал воина Трезвый, – отойдем на пару слов?
– Ага, – воин тронул за руку сидящую рядом с ним Алену, поднялся и пошел следом за командиром клинков.
Они отошли от лагеря метров на двадцать, когда маг обернулся и внимательно посмотрел ему в глаза:
– Что-то не так? Ты чего-то опасаешься?
– Да не знаю… – Макс дотронулся до висящей в его ухе серьги и хмуро покачал головой. – Неспокойно мне с утра. Такого даже вчера не было, когда на нас эти пауки напали…
– Хреново, – Трезвый сунул в зубы самокрутку, закурил, пару раз глубоко затянулся и посмотрел на выползающую на небо луну. – Двухсотые и даже двести двадцатые мобы нашему отряду не страшны, если их, конечно, не наберется пара сотен, а вот даже небольшой отряд НПС хлопот может доставить много… – Маг задумчиво покачал головой, а потом вдруг кивнул на четыре огромных валуна, возле которых их отряд разбил лагерь. – Там сверху площадки ровные есть?
– На трех вроде ровные, квадратов по тридцать, – Макс перевел на Трезвого взгляд. – Ты что-то задумал?
– Внимание всем! – громко скомандовал в общий канал Трезвый. – Лагерь обнести ежами по кругу стандартного диаметра. Никсон – первый десяток – первая четверть – та, что на три часа, второй – вторая и так далее по часовой стрелке. Караульным за ежи не высовываться, маги и стрелки ночуют на вершинах камней, и чтобы «химия» у всех была под рукой. Через полчаса я проверю. Надеюсь, ясно всем? – маг дождался подтверждения своих десятников и снова перевел взгляд на Макса. – Из твоих-то сегодня кто дежурит?
– Сначала Рексар, потом я, – Макс кивнул на вершину ближайшего валуна. – Ты хочешь…
– Маги и стрелки в случае нападения некоторое время будут находиться в безопасности и нанесут больше урона, – пожал плечами Трезвый. – На «колючки» я надеюсь мало, но раз уж захватили их – будем ставить…
– Логично, – кивнул ему Макс и в очередной раз мысленно поблагодарил Бродягу за его бойцов и их командира.
– И вот еще что, – маг раскрыл карту и ткнул в узкий проход между горами, в сторону которого лежал завтра их путь. – Тут на карте развалины какого-то укрепления прорисовались. Кто-то когда-то пытался контролировать этот проход. – Командир клинков в последний раз глубоко затянулся, кинул окурок на землю, раздавил его каблуком и перевел на воина взгляд:
– Я очень надеюсь, Макс, что ничего ночью не произойдет, но если вдруг станет туго совсем, то будем уходить туда. Те, по крайней мере, кто еще сможет это сделать…
