Лисы бегом занимали места в строю.
Ворота сотряслись от мощного удара, но выстояли. Еще три сгустка огня, пролетев над стенами, врезались в каменную кладку донжона, брызнув в стороны раскаленными осколками и заливая серый камень жидким огнем.
Когда пыль немного развеялась, ошарашенным взорам людей предстала наступающая на замок армия демонов: четыре квадрата тяжелой пехоты под черными знаменами, тяжелая конница на двуногих ящерах на правом фланге, шесть каких-то огромных животных, напоминающих степных носорогов, если, конечно, этих носорогов увеличить раз в пять и накрыть сверху черепашьим панцирем, и шестнадцать высоких фигур, идущих между квадратами пехоты.
– Черви! Как вы посмели приползти на мои земли! – грозный рык раздался в голове Альтуса, и он почувствовал нити ужаса, усиливающие ментальный посыл. Лица стоящих позади него исказились, воины стали валиться на землю.
– Ментальные щиты на максимум! – крикнул он и добавил к «ментальному пологу», окутавшему людей, «шипы разума».
– Что происходит, кто это? – прокричал подбежавший к нему Кан Шиом. Он еще не пришел в себя после ментального удара и потому морщился при каждом взрыве.
– Это Ахриман, верховный владыка, тот синий круг с пентаграммой в центре на штандартах – его знак. Эти, – Альтус указал на высокие фигуры демонов, пускающих в сторону крепости огненные шары, – стоящие у трона. Судя по расстоянию и мощи ударов, они не уступают мне по силе, – мрачно констатировал он.
– Мессир, мы долго не продержимся, – голос Саверуса звучал излишне спокойно, – невозможно подпитывать одновременно щиты от физики стихий и ментала, люди свалятся минут через десять.
Внешне спокойный Альтус пытался лихорадочно найти выход: портал разрушен, уйти они не могут. Драться? – даже не смешно… Расстояние до демонов примерно километр, и, даже если конница пойдет в атаку через пролом, у них еще есть минут десять-пятнадцать.
– Что ж, это будет славный бой, – улыбнулся Кан…
– Никакого боя не будет. Быстро гони всех в хранилище. – Кан Шиом был образцовым офицером, он лишь кивнул и поспешил выполнять приказ.
– Вы что-то задумали? – По дороге к воротам донжона, в которые под крики младших офицеров организованно забегали лисы и люди Альтуса, архимага нагнали Саверус и Раена. Было видно, что последние минуты дались им нелегко. Мантия припадающего на левую ногу магистра двух стихий в нескольких местах была заляпана чем-то черным, сине-коричневый узор на ней – знаки воды и земли, поблек. Волосы магессы пребывали в беспорядке, а из глубокой царапины на лбу сочилась кровь.
– Да, закрою вас в хранилище, под «забвением», печатью Бела, – Альтус поморщился из-за раздавшегося неподалеку взрыва, – сам уйду, потом вернусь и будем думать, что нам делать дальше.
– Откуда у вас печать бога воров? – удивленно произнес магистр, на ходу поправляя перевязь с посохом.
– Уже неважно; главное, что она у меня есть. – Альтус взглянул на пытающуюся что-то возразить Раену, лицо которой было исполнено решимости. – Нет! Я пойду один. Извини, Ледышка, ты мне будешь только мешать. – Молодая женщина лишь хмуро промолчала.
Большое замковое хранилище представляло собой прямоугольное помещение. Стеллажи с оружием и броней, съестные припасы, какие-то ящики, бочки, рулоны материи, у дальней стены детали двух разобранных баллист.
– Воины, – привлек к себе внимание архимаг, стоя в дверях хранилища. Он дождался, пока затихли последние голоса и все посмотрели на него, затем продолжил: – Я наложу «забвение» на всех находящихся здесь и запечатаю дверь печатью Бела. Никто – ни демоны, ни боги – не сможет увидеть сокрытое за печатью бога воров. Поскольку печать может быть наложена только снаружи, мне придется уйти. Я вернусь, когда демоны покинут замок, и сниму заклинание. С вами ничего не случится, даже если войска верховного сровняют этот замок с землей. – Альтус повернулся к командору. – Я наложу заклинание на перстень магистра Ордена. Вот, возьми, – он протянул Кан Шиому завернутый в рунную ткань меч Ларса и шкатулку из истинного серебра. – Отдашь мне, когда я вернусь, или… – архимаг посмотрел в глаза рыцарю, – или тому, кто придет вместо меня.
– Прощайте, – Альтус шагнул к дверям, обернулся, посмотрел на угрюмого Кана, задумчивого Саверуса, плачущую Раену и активировал «забвение». Едва взглянув на оседающие на плиты тела, Альтус вышел из хранилища, захлопнул массивные металлические двери, поднес перстень магистра Ордена Рыжего Пламени к щели между створками и прошептал несколько длинных фраз на странном шипящем языке. В лицо дохнуло холодом, по створкам побежала вязь узоров, очень напоминавших паутину морозных пауков. Архимаг убрал в карман чуть потеплевший перстень и побежал на выход.
Подбегая к распахнутым воротам донжона, Альтус увидел, что в крепость уже въезжают всадники на ящерах. Он хлестнул по ним поочередно ледяным веером и цепью молний, напоследок поднял в воздух осколки камней, которыми был завален внутренний двор, и швырнул их в уже смешавшуюся, поредевшую толпу всадников. С удовлетворением взглянув на свою работу – около двадцати нападавших вместе с их жутковатыми ездовыми животными остались лежать во внутреннем дворе и проломе стены, маг легко отбил два ледяных копья, отскочил за стену и случайным порталом покинул цитадель, кинув в заклинание с десяток обманок.
* * *
Архимаг Альтус стоял в середине небольшого каньона и смотрел вверх на причудливо ползущие по синему небу облака, легкий ветерок трепал его седые волосы. Он устал. Бежать дальше не имело смысла – ему не оторваться от преследователей в их землях, это, как оказалось, бесполезная трата сил. Сюда он попал после двенадцатого прыжка.
Впадина с гладкими стенами по краям, с нагромождениями глыб и валунов на дне. Склоны, сложенные красноватыми известняками с подлеском из какого-то ползучего кустарника, местами поросли деревьями, очень похожими на сосны. Неподалеку раздавался плеск небольшого водопада. Достаточно живописное место, чтобы принять здесь свой последний бой. Альтус наскоро раскидал ловушки с обманками и теперь просто ждал.
«Совсем так, как там, в недоступной теперь Эрантии, – думал он с легкой грустью, глядя на небо. – Боги! Почему так?» – Он не боялся смерти, но его ребята… Как они выберутся без него? Он никогда ни о чем не просил богов, считая недостойным отрывать высших существ от их недоступных пониманию смертных дел пустыми просьбами. Несколько раз за свою жизнь он выполнял повеления некоторых из них, его одаривали, но сам он не просил ничего. Никогда. И вот сейчас, впервые за свою длинную жизнь, он умолял дать ему шанс спасти своих людей и рыцарей Рыжего Пламени. А он, – он уверен, что ОНА ждет его там, куда ему суждено попасть, и подождет еще немного, пока он выполнит свой долг до конца.
Воспоминания нахлынули на него мощным стремительным потоком, возвращая его назад на двести шестьдесят лет…
Он стоял в стороне от гудящей толпы, с бокалом кьенской слезы в руке, у огромного арочного окна и молча смотрел на кружащиеся пары. Выпускной королевский бал во всем его великолепии. Достаточно глупо смотрелись праздничные ленты на молодых офицерах и мешковатые разноцветные одеяния на выпускниках Академии Высокой магии. Его раздражали снующие повсюду официанты с подносами, запах духов, улыбающиеся лица вокруг.
Десять лет назад, на своем выпускном балу он позорно напился и, сцепившись с третьим сыном герцога Керата, разбил тому лицо и спалил шевелюру, лишившись при этом трех передних зубов… и хорошего распределения. Ибо вместо огромной Синалы, с ее эльфийками и ровасским, поехал в пропахший плесенью и треской небольшой порт Валлиду на севере. С тех пор он и не любил подобные мероприятия.
Альтус отхлебнул из бокала. Мелькание лиц вокруг кружило ему голову – дипломаты, военные, высший свет, люди, эльфы, гномы! Он бы с удовольствием сбежал отсюда, да что там говорить – его бы вообще здесь не было, но личная просьба короля… Еще бы, – командир известного на все людские и не только земли отряда «Синие саламандры», вычистившего руины Норлейда от нечисти, убивший Харталиона в Крайтских горах, полный кавалер ордена кленовой ветви. Его узнавали, но, натыкаясь на бесстрастный взгляд, обходили стороной. До его слуха лишь изредка долетали обрывки фраз: «Тот самый…»
– Не вы ли тот самый повелитель огня магистр граф Альтус, в одиночку отстоявший Валлиду от нашествия нежити? – слева от него раздался звонкий девичий голос.
Маг повернулся и склонил голову в почтительном поклоне.
– Чем могу служить, ваше высочество? – с улыбкой произнес он…
Девушка разочарованно вздохнула.
– Как вы догадались, кто я? Мы же ни разу не встречались, – нахмурилась она, отчего стала еще прекраснее. Он окинул ее взглядом: ладная девичья фигурка, зеленая мантия, белая лилия в волосах…
– Я разбираюсь в татуировках и в состоянии отличить тату Дома Поющей Росы от какого-либо другого. Так что вы хотите от меня, княжна?
– Я хочу вступить в ваш отряд!
Он опешил: невиданное дело, вторая дочь правителя одного из сильнейших Домов…
– Я готова к испытанию, я только что прошла обучение, – голос ее дрогнул. – Или вас пугают неприятности, которые могут возникнуть в отношениях с моим отцом?
Неприятности возникнуть действительно могли, и неслабые, однако даже Князь обязан следовать Закону. К тому же по большому счету архимагу было плевать на всех правителей Великого леса, вместе взятых.
– Княжна…
– Эльсаниэль, – улыбнулась девушка, – лучше просто Эльса, я училась в Академии и знаю, что вы, люди, любите укорачивать наши имена.
– Зачем вам это? У нас строгие правила, нет пышных приемов, – он обвел взглядом зал, – и этих… – он запнулся, – кулуаров и интриг… вот.
Княжна звонко и заразительно засмеялась.
– Зато у вас интересно, за последние пять лет вы постоянно на слуху, а в княжестве так скучно, – она состроила грустное лицо, – одни эти… – она покрутила кистью, будто вспоминая, – кулуары и интриги, вот. – В этот раз они рассмеялись вдвоем.
– А почему вы не танцуете? Пригласите даму, или мне нужно вас упрашивать? – Она нахмурила брови.
– Княжна, я не совсем умею, то есть совсем не умею… – внезапно покраснел он.
– Ничего. Это не сложно, пойдемте, – и она протянула ему руку.
Чувствуя дрожь в коленях и нехватку кислорода, Киам взял девушку за руку и повел ее в зал к танцующим парам.
Не зря он ненавидел эти балы. Танец все не кончался, маг пытался подстроиться под быстрые плавные движения, но… Он три раза наступил княжне на ногу. Несколько раз перепутал направление движения и уже готов был умереть со стыда, когда пытка наконец прекратилась.
Эльсаниэль, к его удивлению, решила посвятить почти весь вечер только ему одному. Они разговаривали о пустяках, пили вино, смеялись и, когда бал закончился, покинули его вместе. И с тех пор никогда не расставались.
А сорок шесть лет назад в Приграничье, когда их отряд, зажатый в замке захудалого баронства тысячей охотников за ушами, молодых волков дроу, поддержанных магами Дома Сумеречных Теней, был спасен в последний момент внезапным ударом в тыл врагов тяжелой конницы графа д’Арисака и рыцарями Ларса, он вынес ее, убитую отравленной стрелой, из уже горящего замка. А потом лично перерезал глотки двадцати шести высокородным пленникам, включая младшего сына правителя Дома.
Шум крыльев оторвал архимага от воспоминаний. На большой валун, метрах в двадцати от него, приземлилась большая белая птица, что-то тревожно крикнула, вытянув шею, подернулась дымкой. Маг ошарашенно уставился на сидящую на камне полупрозрачную молодую женщину, которая, не шевелясь, с грустью смотрела на него.
