Вслух Франсуа повторял те же слова, которые говорили родители, а про себя недоумевал – за кого ему молиться? Наконец он понял, что только Бог мог направить его! Только Бог мог открыть ему заветную дверь! А значит, Бог простил ему то, что он взял чужие деньги! И он от души благодарил Бога!
Весь день в доме был праздник! Сразу помолодевшая мама стирала и напевала веселую песенку, готовила завтрак и напевала песенку, собиралась на базар и опять напевала свою песенку. Такого в их доме почти никогда не было. Отец куда-то ушел, но довольно быстро вернулся и сказал, что заплатил все налоги. Вечером мама собрала на стол, пригласила соседей, и они закатили маленький пир. Но не отец не мать ничего не сказали соседям об истинной причине праздника в их доме.
Как и у каждого уважающего себя мужчины, у Франсуа была своя «дама сердца». Соседская девочка Луиза уже давно потеряла покой и считала Франсуа своим женихом. Практически всю свою короткую жизнь они прожили рядом, знали друг о друге всё и даже больше. Играли вместе они редко, потому что Франсуа играл с мальчиками, а Луиза с девочками. А когда компании объединялись, Франсуа и Луиза были вместе. Никто не решался даже подходить к Луизе в отсутствие Франсуа. Но и Луиза могла, как дикая кошка вцепиться в любую, которая посмеет посягнуть на её права невесты.
Так они и жили бы дальше, если б однажды Луиза не вбежала в дом к Франсуа сильно расстроенная и едва сдерживающая слёзы.
– Что случилось? Кто тебя обидел? – как лев подскочил к ней Франсуа.
– Скоро мы уезжаем в деревню, и я никогда больше не увижу тебя – ответила ему Луиза.
Луиза рассказала Франсуа, что её отец задолжал казначею и, если не расплатится в течение месяца их выгонят из дома. Франсуа, как мог, успокоил Луизу и сказал, что он что-нибудь придумает. Вечером этого же дня Франсуа был в доме Луизы. Он сказал отцу Луизы, что хочет с ним поговорить. Тот не особенно хотел разговаривать с мальчиком.
– Ты пойми Франсуа! Мы тебя очень любим, и я хотел бы, чтобы ты женился на моей дочери, когда подрастёшь. Но у меня нет больше денег платить эти налоги. Мы уезжаем в деревню – почти выкрикнул он.
– А сколько денег Вам нужно – спросил Франсуа.
– Милый мой родной малыш! Откуда у тебя возьмутся такие деньги – чуть не зарыдал отец Луизы.
– Этого хватит? – спросил Франсуа вынимая из кармана четыре золотые монеты. – Они Ваши, но только с одним условием! Вы никогда не расскажете моему отцу, что я помог Вам. Я нашел небольшой клад, и он принадлежит только мне. И я действительно очень люблю Луизу и не могу её потерять.
Теперь уже отец Луизы по-настоящему зарыдал, обнял Франсуа и расцеловал. Эти деньги дали возможность семье Луизы продержаться достаточно долгое время. Но Франсуа ещё не один раз помогал своей «даме сердца», а Луиза всё так же преданно любила своего Герцога…
Война
Прошло пять лет. Герцог подрос и превратился в красавца Франсуа. Ему уже минуло пятнадцать. Высокий, плечистый, с орлиным взглядом Франсуа чуть ли не каждый день заставлял плакать по ночам свою подругу Луизу. Нет, он не делал ничего плохого! Просто он был так хорош, а Луиза не очень верила в своё счастье и боялась, что Франсуа вдруг обратит внимание на другую девушку. И напрасно!
Франсуа думал только о своей Луизе. Он давно сделал бы Луизе предложение, но достойный жених должен иметь приличную работу, постоянный заработок. Быть военным, как его отец, дед и легендарный прадед Франсуа очень хотел, но отец запретил ему даже думать об этом. Защищать глупого и жадного короля, который погубил своей политикой столько людей, или наниматься на службу к другому королю, который может быть объявит войну этому…
А Луиза к пятнадцати годам расцвела как прекрасный цветочек. Её стройная фигурка не давала заснуть многим парням, но со всех сторон была только неприступная крепость, а ключи от той крепости были приготовлены лишь для одного Герцога.
Франсуа за пять лет всего несколько раз побывал в хранилище. Там ничего не изменилось, за исключением того, что прибавилось количество опечатанных ящиков с деньгами. Казначей работал хорошо! Но и Франсуа был не промах! За пять лет он сумел помочь очень многим горожанам. А так как горожане были люди трудолюбивые, мало кому приходилось помогать два раза. Большинство справлялись с проблемами сами. Франсуа в городе очень уважали и любили. Несмотря на его молодость, нередко взрослые мужчины обращались к нему за советом. Отцу Франсуа больше не помогал, потому что тот устроился на хорошую работу в кузницу и денег семье хватало. Там же хотел работать и Франсуа.
И всё было бы хорошо, если бы глупый и бездарный король не поссорился бы с тем же королём, с которым когда-то поссорился его отец. Надеявшийся только на наёмников король проиграл первое же сражение и через несколько дней вокруг города расположились войска неприятеля. Король, как всегда, заперся в замке с остатками наёмников. Жители могли бы защищать свой город, но у них не было современных ружей, таких как у нападавших, а воевать шпагами и саблями против огнестрельного оружия невозможно.
Прибывшие от вражеского короля парламентёры сообщили, что если город заплатит выкуп, то война прекратится и войска уйдут в свою страну. Если же выкуп не будет выплачен – город сожгут, а королевский замок превратят в руины.
Жадный и хитрый король немедленно сообщил, что в казне нет денег и горожанам необходимо собирать все свои деньги, золото, драгоценности, чтобы откупить город.
Франсуа до глубины души был поражен этим обманом и подлостью короля. Он собрал в одном из домов самых надёжных и верных друзей, которым рассказал о потайном ходе, складе с оружием и сундуках с монетами. Был разработан план защиты города от неприятеля и ночью к дому Франсуа стали по одному подходить люди. От дома они уходили с длинными свертками. Таким образом, уже к утру удалось вооружить значительное число горожан.
А утром король созвал жителей, чтобы объявить им свою волю. Король вышел в окружении солдат и повторил всем, что казна пуста и, если к вечеру горожане не соберут деньги, он откроет ворота города. Но тут люди зашумели и потребовали, чтобы слово сказал Франсуа. Раскрасневшийся от возмущения Франсуа запрыгнул на ближайшую телегу и крикнул, что король обманывает свой народ.
– У него столько денег в подвале замка, что на них можно купить всё королевство неприятеля. Но ещё на складах в замке очень много оружия, которое так необходимо для защиты города. Пусть король объяснит своему народу, почему он не хочет, чтобы город защищался? – кричал Франсуа.
Горожане зашумели и стали двигаться в сторону короля. Испуганный король спешно скрылся за воротами замка. Солдаты, оставшиеся с народом, подтвердили, что в замке полно оружия. Поговорив с королем, горожане направились к своим боевым позициям и уже к вечеру вокруг города была организована оборона. Был защищен каждый дом, каждый переулок, улица и дорога.
Франсуа, который принимал активное участие в разработке плана операции, предложил направить к вражескому королю своих парламентёров, которые предложат королю выстрелить из ружья в воздух. В ответ со всех рубежей обороны одновременно будет произведён залп. Таким образом, вражеский король узнает, что город вооружен и будет сражаться.
Утром двое добровольцев согласились идти к вражеским позициям. Всё произошло, как и предполагал Франсуа. Вражеский король, услышав странную просьбу парламентёров сделать всего один выстрел, приказал солдату выстрелить в воздух. Через минуту из города раздался залп такой силы, что солдаты присели на землю. Король был поражен силой и длительностью залпа, говорящей о том, что в городе находятся хорошо вооруженные войска, а его уверяли, что город безоружен и уже сегодня он получит ключи от ворот города. Парламентёры вернулись в город без ответа.
Весь день продолжалось противостояние. Обе армии готовы были сражаться. А уже на следующий день войска неприятеля отступили и в спешном порядке покинули страну. Неожиданная, совершенно бескровная победа вызвала всеобщее ликование. Но это состояние длилось всего один день. Все понимали, что враги могут вернуться.
На второй день к Франсуа стали подходить вооруженные горожане. Они просили его дать им задание. Все хотели подчиняться только ему. На всякий случай Франсуа предложил несколько дней не снимать оборону города, а лишь ослабить её, для того чтобы убедиться в полной безопасности. В города и деревни были направлены всадники, от которых ждали добрых вестей.
За победу – казнь
Тем временем Франсуа с группой горожан направился в замок для разговора с королём. Разгневанный король вышел во внутренний двор и тут же приказал своим солдатам арестовать Франсуа. Он объявил всем, что Франсуа предатель и вор и что уже завтра утром он будет казнён. Король приказал всем горожанам сдать оружие и вернуться домой. А Франсуа бросили в темницу, в которой содержали приговорённых к казни. Все жители города собрались на главной площади города для принятия решения. Они потребовали, чтобы король немедленно отрёкся от престола, освободил Франсуа и убрался из их города. Но передать своё требование королю они не смогли. Как только толпа подошла к воротам замка, солдаты стали стрелять. Горожане отошли от замка, но вдохновлённые победой над врагами и возмущённые поведением короля, они стали готовиться к штурму замка.
Штурм решили начинать с раннего утра, чтобы король не успел казнить Франсуа. Кто-то предложил осмотреть все дома, которые, как и дом Франсуа были пристроены к стене замка. Оказалось, что из каждого дома в замок ведёт потайной ход. Умный и предусмотрительный предок короля специально пристроил дома к стене замка и провел потайные ходы для того, чтобы преданные воины могли в нужный момент оказаться рядом со своим королём. Но теперь у потайных ходов была противоположная задача. Горожане разделились на группы и ночью проникли в замок, где затаились до утра.
А в это время узник, сидя в темной и холодной камере мучительно старался вспомнить, где он ошибся, почему позволил королю арестовать себя? Франсуа не сомневался, что король утром приведёт свой приговор в исполнение. Он был ещё совсем молод, в душе очень боялся смерти и не представлял себя мёртвым. Милая Луиза весь вечер стояла у него перед глазами. Он не мог оставить её одну.
Уже было далеко за полночь, когда в замочную скважину вдруг тихонько вставили ключ и дверь открылась. Франсуа подумал, что король решил не дожидаться утра и вот сейчас его убьют. Но в камеру вошел всего один тюремщик.
– Не бойся! – заговорил он – я пришел освободить тебя! Хоть я и работаю здесь, но помню, как ты помог моему брату не умереть от голода. Знаю, что все в городе любят тебя и не хочу, чтобы король тебя казнил.
Он вышел из камеры, убедился, что всё в порядке и вернулся к узнику.
– Король приготовил свою очередную подлость против тебя и горожан. Он хочет утром казнить тебя тайком, а на казнь поведут совсем другого человека. Горожане бросятся его спасать, а солдаты начнут стрелять со всех сторон. Будет много убитых. Здесь много пустых коридоров и камер, где ты сможешь спрятаться до утра.
– Я знаю надёжный выход отсюда и думаю, что тебе надо уходить со мной. Теперь и твоя жизнь в опасности – предложил Франсуа.
Тюремщик открыл дверь склада, и они вместе поднялись через решетку в потайной ход. Каково же было их удивление и радость, когда они увидели добрый десяток горожан, которые уже открыли дверь и собирались идти им навстречу в замок.
Франсуа сразу одобрил план захвата замка, но сам решил переодеться и смешаться с толпой горожан, чтобы утром не позволить солдатам расстреливать людей.
Второе предательство короля
Утро не заставило себя ждать. Едва только забрезжил рассвет, в замке послышался шум и несколько выстрелов. Стало ясно, что король обнаружил исчезновение узника и теперь внутри замка может начаться настоящий бой. Франсуа, который в плаще, с капюшоном на голове сидел с большой группой горожан возле ворот замка, встал, откинул капюшон, чтобы все его могли увидеть.
– Друзья мои, это я Франсуа! Я здесь с вами, а не в замке! Там внутри наши братья и мы должны им помочь! Все, кто вооружен, идите и откройте ворота! С нами Бог!
Ликующий крик толпы перешел в зловещий рев, и все бросились к воротам. Ворота были заперты. Ситуация становилась критической. Люди перед воротами стали прекрасной целью для солдат. Но никто не стрелял. Лишь заскрипели навесы на воротах, пропуская людей внутрь замка. Горожане бросились в замок. Посреди внутреннего двора прямо на земле сидели безоружные солдаты короля в окружении тех горожан, которые ещё с ночи пробрались в замок. Солдаты испуганно озирались и наперебой повторяли, что никого не убивали, а во всём виноват король. Это была правда и поэтому их никто не тронул.
Все бросились искать короля и его придворных. Вопреки ожиданиям королевский замок был пуст. Лишь насмерть перепуганная прислуга, да несколько придворных, не пожелавших уйти с королём. Они и рассказали, что король вместе с придворными сбежал через подземный ход. Франсуа отпустил солдат и прислугу по домам, а всем горожанам предложил собираться на площади у ворот замка.
Но собраться на площади не получилось, потому что ополченцы, охранявшие ворота, сообщили о приближении к городу большой группы вооруженных всадников. Сбежавший ночью король вернул армию своего прежнего врага. Короли легко договорились… Некогда было собираться и решать, как отражать нападение и все жители города, вооружившись чем попало, бросились на свои позиции вокруг города. Не прошло и часа, как из разных районов стали приходить сообщения о попытках противника проникнуть на территорию города. Но, к счастью, их удалось отразить.
Франсуа вернулся в замок, собрал солдат и наиболее опытных, сильных мужчин. Они открыли склады с оружием, вооружились сами и на повозках развезли оружие и боеприпасы в районы. Но этого было мало. Противостоять хорошо обученной армии силами неопытных ополченцев, многие из которых совсем недавно научились стрелять из ружей, было почти нереально. Нужно было подготовить что-то особенное и неожиданное.
И Франсуа придумал! Он собрал самых надежных и предложил им тайно создать небольшой конный отряд. Сделать это нужно было только в конюшнях на территории замка. В течение нескольких часов по всему городу собирали подходящих лошадей и к ночи отряд из сорока конников был укомплектован. Сорок хорошо вооруженных всадников из мирного города должны были стать действительно неожиданностью для врага.
Необходимо было совершить быструю и дерзкую операцию, которая бы отбила у врагов желание атаковать город. Ночью, обмотав копыта лошадей тряпками, отряд тайными тропами покинул городские окраины. Командовал отрядом Михаель, близкий друг Франсуа. Они договорились, что отряд расположится в лесу за спиной вражеских позиций. Сигналом к выступлению должен был быть костёр на самой высокой башне замка. Всю ночь ополчение готовилось к отражению атаки и к утру в городе были две линии обороны, а в придачу к ним отряды, охранявшие каждую улицу. Жители не собирались пускать врага в свой город!
Ранним утром к воротам направились трое парламентёров. Король-мерзавец, такое имя ему дали горожане, потребовал немедленно открыть ворота. Парламентёров арестовали и заперли в замке, потому что одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что город готов к обороне. Более двух часов король ждал ответ и не решался на атаку.
Он только теперь понял, какую совершил ошибку, не ворвавшись в город ещё вчера, когда приблизился к воротам, охраняемым всего лишь десятком ополченцев. Мерзавец знал, сколько оружия лежит на складах в замке, и теперь оно у горожан, но не сказал никому, боясь, что бывший враг, а теперь друг по неволе, не захочет воевать, губить своих людей ради него.
