Вскоре послышался лай, доносившийся от деревни. Однако лаяли псы не так, как обычно лают находящиеся за изгородью собаки – удало и злобно. На этот раз деревенские собаки брехали испуганно и часто переходили с отрывистого лая на затравленное тявканье.
– Вот и Митинка! Хорошо, что мы вернулись живыми и здоровыми. Я не думала, что нынче так опасно ходить на рыбалку, – сказала Саломея Архиповна, выйдя из леса.
На пригорке виднелись дома, крыши которых освещались бледным лунным светом. Собаки смолкли. Над Митинкой повисла тишина.
– В моей избе в окошке тусклый свет горит – наверно, ваши друзья свечу зажгли, – догадалась Саломея.
Вскоре уставшие рыболовы зашли в избу…
Антон закончил рассказ.
– И зачем только, на ночь глядя, надо было идти на рыбалку? – спросил Алексей.
– Что ж, рыбалка не удалась. И удочки с ведром жалко. Завтра утром надо будет вернуться за ними на Лесное озеро. Надеюсь, к утру выброс едких газов из озера прекратится, – предположил Антон.
– У меня на чердаке ещё есть снасти. Да и не понадобятся мне теперь удочки, если вода в озере стала мёртвой, и теперь вся рыба передохнет, – сказала Саломея Архиповна.
– Да уж, теперь рыбку, скорее всего, на том озере не поймаешь, – согласился Затейников. – Но мы с Антоном, всё же, завтра сходим на озеро за удочками.
– Нечего в лес ходить! Антон, ты останешься дома, – решила Светлана.
– Всё равно я скоро пойду вместе с мужиками в Райск через лес, так что нет смысла удерживать меня от ещё одной прогулки до Лесного озера. К тому же ты сама видела, что в той стороне пауки и другая нечисть не водится, – сказал Антон.
– Сегодня пауков в лесу не было, а к утру появятся. Наш запах учуют, придут к тропе и станут вас караулить. Они на запах могут прийти и сюда, – шёпотом проговорила Светлана, оглядываясь на дверь.
– Может и такое случиться, – согласился Затейников. – Например, иксодовые клещи чаще встречаются возле троп и дорог, по которым ходят люди или животные. То есть их больше в тех местах, где есть пища для этих тварей – кровь. Однако, несмотря на это, можно будет, вооружившись винтовками, сходить к озеру. И не только для того, чтобы забрать удочки. Я хочу посмотреть, что произойдёт с озером за ночь. Надеюсь, что удушливый запах к утру рассеется.
После ужина в избе остались хозяйка и молодые люди. Остальные отправились ночевать в сарай.
Среди ночи слышались взрывы. Под утро жутко ухал филин, прилетевший к деревне. Его заметил Белобородов, вышедший рано утром из сарая. Алексей поправил висевшую на плече винтовку, подошёл к висевшему на стене сарая умывальнику и, сполоснув лицо прохладной водой, залюбовался утренним пейзажем.
Солнце ещё не взошло. В низине, перед опушкой, клубился плотный серый туман. Синий воздух, пропитанный терпким запахом трав и хвои, был неподвижен.
Вскоре из сарая вышел Затейников, а из избы Антон, У них обоих за спиной были винтовки.
– Пойдём к лесному озеру, пока все спят, – предложил профессор Антону. – Даже хозяйка ещё не проснулась. Видно, вчера Саломея Архиповна сильно устала.
– Поспешим, пока Света не проснулась, – сказал Антон.
Алексей удивлённо посмотрел на Затейникова и Антона и спросил:
– А меня не хотите с собой взять? Могу пригодиться.
– Идём! Втроём веселее, – обрадовался Затейников. – Тем более, ты уже с винтовкой во двор вышел.
– Ты, Алексей, как вижу, даже умываться теперь ходишь с оружием, – отметил Антон.
– Приходится быть осторожным. Ночью в лесу грохотали взрывы, – сказал Белобородов. – Мы с Перегудовым и Остаповым уснули только после полуночи. Это Альберт Анатольевич сразу захрапел и спал, как сурок.
– Это точно. Я хорошо выспался, – кивнул профессор. – А ты, Алексей, не видел Ребуса?
– Нет. В избе его утром не было. Наверно, гуляет где-то неподалёку… Как вы думаете, профессор, кто ночью взрывные работы проводил? – спросил Алексей. – Ведь это не гром гремел. Грозы ночью не было. Кстати, грохот доносился от Лесного озера.
– Возможно, эти звуки связаны с выбросом газов из глубин озера, – предположил Затейников.
Они вошли в лес. На лицо профессору, который шёл по тропе первым, налипла тонкая паутинка. Он смахнул её и увидел ещё одну паутину, которая висела на еловой ветке. На паутине под золотистыми лучами утреннего солнца, пробившегося сквозь туманную дымку, блестели хрустальные росинки. Затейникова обрадовало появление в лесу обыкновенной паутины. Серые коконы, сплетённые чужими пауками, вызывали у него чувство отвращения. Тихий утренний лес казался профессору и Антону уютным и родным. Расслабившись, они шли, любуясь вековыми елями. Алексей не разделял их благодушного настроения.
– Слишком тихо. Ни зверя, ни птицы не слышно. Это не к добру, – сказал Белобородов.
– Не каркай! – попросил Антон.
Они вышли к озеру, над которым клубился серый туман. От воды исходил неприятный запах. Ветви кустарника, росшего возле берега, были обуглены.
– Пахнет тухлыми яйцами, тухлой рыбой и гарью, – принюхавшись, определил Алексей.
– Вчера был ещё более резкий отвратительный запах, – вспомнил Антон.
– Ночью здесь горел кустарник, – определил Затейников. – Картина невесёлая. Возле берега плавает много дохлой рыбы.
Неподалёку они увидели удочки и ведро.
– Всё на месте! – обрадовался профессор, подбирая удочку.
Он насадил на крючок тесто, забросил удочку в воду и сказал:
– Рыбалка на рассвете может оказаться удачнее, чем на закате.
– Я не против того, чтобы половить рыбу, вот только обстановка неподходящая для рыбалки, – заметил Антон.
– Лучше взять удочки и поскорее вернуться в Митинку. Неприятно рыбачить, когда возле берега плавает дохлая рыба, – признался Алексей.
– Мне тоже неприятно, но ведь как интересно! – воскликнул профессор. – Надо понять, что происходит с озером. Выжила ли в нём хоть какая-то живность после вчерашнего выброса газов? Наверняка существует связь между этим явлением и появлением странных существ в окрестностях Митинки.
Антон и Алексей тоже забросили в воду удочки.
– У меня клюёт! – радостно сообщил Перепёлкин, наблюдая за поплавком, заплясавшим на воде.
– У тебя, Антон, так скачет поплавок, будто на крючке сидит большой живой кузнечик, – удивился Алексей.
Поплавок резко ушёл под воду. Антон подсёк и вытащил уцепившееся за крючок крупное длинное чёрное существо, похожее на многоножку с неисчислимым количеством коротких конечностей. У странного создания, тело которого состояло из десятков сегментов, была массивная приплюснутая голова. Полуметровая многоножка извивалась на леске, словно пиявка. Несколько мгновений растерявшийся Антон с изумлением смотрел на омерзительное существо, но затем пришёл в себя, вытащил из кармана куртки нож и отсёк леску возле поплавка. Гигантская многоножка шлёпнулась на берег и устремилась к воде, волоча за собой леску с грузилом. Оказавшись в родной стихии, она быстро ушла на глубину.
– Хорошо, что эта тварь уплыла, а не укусила кого-нибудь из нас, – сказал Затейников.
– Что это за животное? Разве такие крупные многоножки водятся в местных водоёмах? – изумился Антон.
– Раньше такие животные в пресноводных водоёмах средней полосы не обитали, да и вообще на Земле подобные существа вряд ли есть… Видимо, в озере теперь плавают не щуки и плотва с карасями, а неземные виды водных животных. Возможно, ещё остались в озере обыкновенные рыбы и ракушки, но дни их сочтены, – предположил профессор.
– Недолго осталось жить и лесным животным в окрестностях Митинки. Да и жизнь людей тоже под угрозой, – сказал Белобородов.
