– Что стоишь? Ну-ка быстро в дом. Простудишься – лечи потом тебя, – прикрикнула Мора и для убедительности призывающе помахала рукой, мол, давай заходи.
Фаня усмехнулась про себя: хоть Мора и старалась показаться этакой злой старушкой, раздражающейся по каждой мелочи, ей были не безразличны окружающие её люди.
Фаня пока не догадывалась, что ей предстоит жить со старой ведьмой долгие месяцы. Думала, через пару дней та оставит поляну, и молодая Хранительница будет жить одна одинёшенька.
В доме было натоплено. Фаня с удовольствием скинула свою изрядно стоптанную обувь, опустив ноги в мягкие чуни, без слов протянутые Морой. И замялась на пороге, не зная, куда себя деть, однако решила двинуться в сторону чудесного запаха, исходящего от печки.
– Садись за стол. Сейчас молока нагрею. И пирожки бери. Вот ещё, кстати, выпей это: поможет восстановиться после долгой дороги, – хлопотала Мора. Её приятно тяготила возникшая суматоха. Наконец-то она чувствовала себя нужной людям, а не только бесплотному, хоть и всемогущему, созданию.
– Что это? – осведомилась Фаня, с любопытством нюхая тёплую жидкость, отдающую одновременно и горьким душком, и сладкими нотками.
Ведьма хотела на неё цыкнуть, что нечего задавать подобные вопросы, а надо просто взять и выпить настойку. Но поняла: девочка-то должна хоть чему-то поучиться пока она, Мора, будет с ней.
Мора скрепя сердце ответила:
– Дубовые почки, иголки можжевельника и плоды шиповника – заливаешь водой и ставишь в печь на ночь. Утром получается укрепляющая настойка.
– Интересно, – пробормотала Фаня в кружку, отпивая глоток. Её скривившееся лицо поведало о вкусе напитка, но спорить со старой мудрой женщиной она не решилась и постаралась через силу допить настойку.
В комнату зашёл Илья.
Фаня застыла с кружкой у рта и молча уставилась на незнакомца. Илья же, мимоходом глянув на неё, бросил:
– А, это ты. Здравствуй, – и исчез за дверью.
Через время он появился вновь, вытирая лицо полотенцем. «Видимо, там умывальня», – подытожила про себя удивлённая Фаня и, отставив кружку, стала внимательно рассматривать парня, пытаясь припомнить, не встречались ли они раньше.
– Не надо так глазеть, девочка, ты его знать не знаешь, – грубо отвлекла её Мора. – Ему твой облик вчера привиделся: наш Лес показал, кто тут будет ютиться, – заключила Мора и, смягчившись, добавила: – Что ж. В ближайшее время мы будем жить втроём. Думаю, стоит и познакомиться. Илья, это – Фаня, новая Хранительница Леса. Фаня, это – Илья, оборотень, и он будет помогать тебе.
Было заметно, как Фаня вздрогнула при упоминании оборотня, отпрянув от Ильи. Тот же при этом ничуть не изменился в лице, потому что мог понять эти предрассудки. Он слышал, что в сёлах бродят слухи о кровожадных, жестоких и беспощадных оборотнях, похищающих и пожирающих людей. Но сам Илья был необычным перевёртышем: он просто-напросто не выносил вида сырого мяса, а уж есть его – тем более не мог.
– У Хранительниц всегда были оборотни в помощниках? – полюбопытствовала Фаня. Вероятно, ей стали интересны некоторые тонкости этого дела.
– Нет, Илья пришёл совсем недавно и будет помогать только тебе. Раньше у Хранительниц не было помощников, – ответила Мора и поднялась за чугунком, стоящем на плите. Но, уловив её намерение, Илья подскочил, чтобы помочь: Мора глянула на него с благодарностью.
– Но почему? Неужели я хуже остальных? – неуверенно и, словно ожидая смертного приговора, уточнила Фаня.
– Девочка, ты не можешь быть хуже остальных, мы же с Лесом выбрали тебя в преемницы. Ты достойна заменить меня на этом месте. Но в будущем Лесу понадобится очень серьёзная помощь. И придёт она от трёх людей, и первые два – это ты и Илья, – Мора участливо положила руку на Фанино плечо, как бы успокаивая.
– Кто же тогда третий, если не вы? – нахмурив брови, спросила Фаня.
– Хм, подозреваю, что это будет твой сын, – усмехнувшись, ответила ей Мора.
– Но у меня нет никакого… – начала было оправдываться Фаня, но, вспомнив прошедшую ночь, лицо её залилось красноватым, здоровым румянцем. – Значит?…
– Да, девочка моя, в ближайшем будущем ты станешь мамой, – подтвердила Мора.
Недалёкое прошлое. Глава 04, в которой появляется третий значимый человек
На днях Фане предстояло разрешиться. Она не находила себе места и, переживая, постоянно бродила по хате: пыталась заняться каким-нибудь делом. Илья ворчал, что Фаня в таком положении не сидит на месте, но она не могла успокоиться: ей требовалось двигаться, чтобы не испытывать тяжести, приятной – в животе, тягостной – на сердце. Фаня чувствовала, в ближайшее время ей предстоит нелёгкое решение, хоть и не догадывалась, какое именно.
Подступал конец марта. Вот-вот должно было настать весеннее равноденствие, во время которого Мора обычно собирала кору вербы, пробуждающейся к этому моменту. С её помощью Мора с лёгкостью снимала болезни в очень суровые зимы, ставшие на её веку более непредсказуемыми и непостоянными. Но привычка осталась, и старая ведьма собиралась во что бы то ни стало отправиться за корой. Однако обстоятельства заставили её отказаться от этой затеи.
Двадцатого марта, за несколько мгновений до полуночи, в полной ночной тишине у Фани начались схватки. Кричала она так, словно её резали тупым ножом. Мора, дай ей здоровья, подскочила с кровати, бросившись к находящейся на плите горячей воде: благо ту приготовили заранее. Ведьма ещё успела подумать об отсутствующем Илье – он бы точно путался под ногами. После чего её захлестнула суета.
На заре всё закончилось. Мора взяла в руки хиленького, но милого светленького мальчика, живо сучащего ногами. Единственный взгляд в голубоватые, непонимающие глаза младенца пробудил виде?ния: вот мальчик бегает за гусями по двору незнакомого дома; вот он учится мастерству в тёмной и жаркой комнате; вот мужчина, знакомый Море, ждёт мальчика возле крыльца после вечерних прогулок; вот ребёнка несёт через чащу огромный неясный зверь; а вот мальчик, держась за руки с Фаней и Ильёй, отправляется в место, где они общими усилиями помогут Лесу.
Эти образы владели Морой лишь мгновение, но ведьма сообразила: Фане не остаётся выбора – ей предстоит отдать своего первого и единственного сына отцу. Только так мальчик вырастет тем, кто через года им поможет.
Мора печально посмотрела на раскрасневшееся, мокрое, но очень счастливое лицо Фани и передала ей сына.
– Вот, познакомься с мамой, – не удержалась от нежной улыбки Мора, передавая крохотное живое существо уставшей девушке.
– Ну, здравствуй, Ванечка, – проворковала запыхавшаяся Фаня.
***
После рождения Ваньки луна два раза становилась то полной, то пустой. Илья не мог нарадоваться новому жителю, стараясь по-всякому развлечь Ваньку. Но у Ильи не очень-то и получалось: дети в таком возрасте мало что понимают. Поэтому он старался почаще освобождать Фаню от домашних дел, чтобы она полноценно переняла заботы от Моры: старая ведьма и так задержалась почти на год, и ей было тяжело справляться одной в лесу.
– Послушай, дочка, мы сегодня отправимся в чащу, проверить некоторые деревья. Ты готова? – Мора с трудом передвигалась даже по дому, не говоря уже про лес. Но твёрдая решимость, мелькавшая в её глазах, не позволила Фане перечить.
– Конечно, – просто ответила Фаня, собирая в мешочки необходимые травы.
Меньше чем за год старая ведьма добилась от Фани привычки: перед каждым выходом из дома запасаться зеленью.
Мора специально увела Фаню в лес. Ей необходимо было рассказать часть увиденного про Ваньку. Она подумала ограничиться сведением про его жизнь с отцом, не делясь при этом подробностями. Ещё Мора собиралась добавить, что Ваньке, не обладающему, по сути, никакими магическими способностями, будет тяжело привыкнуть к миру, в котором они, Хранительницы Леса, живут. Конечно, некоторая часть была неправдой. Но если верить тому, что было показано в её виде?нии, то Ваньке стоило подыскать другой дом. Для его же светлого будущего.
Фаня выслушала новость с такой мукой на лице, что Мора пожалела о решении смотреть ей в глаза во время своей речи. Фаня опёрлась на ствол ближайшей берёзы и молча, без всхлипов и иных звуков, стала ронять слёзы. Весь её вид обречённо вопил, но ничего нового в этой обречённости не было, словно она была готова к таким заявлениям.
– Да, я догадывалась, что мне придётся сделать подобное, но принять это тяжело, – голос Фани хрипел, будто раньше она кричала, хоть не издала ни звука.
Мора, ковыляя, подошла к Фане и впервые с их встречи мягко обняла её. Фаня в ужасе начала осознавать: сейчас придётся проститься с ещё одним, ставшим ей дорогим, человеком.
Мора отошла от Фани. Прикрыв глаза, сосредоточенно стукнула раз посохом по земле. Старая ведьма почувствовала, как истончается её телесная оболочка. Море предстоял недолгий путь туда, где она уже давно рассчитывала оказаться.
Фаня смотрела, как её наставница меркнет, как калейдоскопом внешность меняется снова к тому периоду, когда она только была призвана в Хранительницы. Фаня рассмотрела, как, оказывается, красива была Мора в молодости. Девушка, стоящая теперь на месте старой женщины, открыла глаза, более радостно улыбнулась и, глубоко вдохнув, полностью исчезла.
Простояв всего миг, одинокий посох завалился набок.
Настоящее. Глава 05, в которой состояние Леса ухудшается
Уже три дня, как Ванька находился подле Фани. Всё у них было хорошо. Однако тихая недосказанность нет-нет да проскальзывала в движениях и разговорах. Никто из обитателей дома не догадывался о роли, отведённой мальчику, но молчали об этом и обходили тему стороной.
Несмотря на недовольство Фаниной «работой», Ваньке нравилось быть в этом лесу и в доме, услышавшем его первый крик. Глубоко в душе пробуждалось чувство узнавания и родства. Единственно, что его беспокоило, – это отец. Мальчик не ведал ни как он воспринял исчезновение сына, ни что делает, ни как поживает.
Вероятно, отец подозревал наперёд о Ванькином возвращении ко второму родителю. Тогда тот сейчас хотя бы знает, где именно находится сын. Но никакого «наперёд» могло и не быть, и тогда неведение глубоко пускало корни, взращивая отчаяние, что заставляло тревожиться и Ваньку.
Нет, ему не следовало думать об этом. Ваньке предстояло в скором времени разобраться с Фаней и с тем, что от него требуется. Потом он вернётся в знакомый с детства дом, к отцу. Возможно.
