– На юг, – уверенно ответил Ян.
– Почему на юг? Чем он лучше севера, запада или востока? – Андрей и не думает униматься.
– Потому что от избушки деда-обходчика мы ушли на север. Значит, железная дорога должна быть на юге. И если мы будем исправно придерживаться южного направления, то рано или поздно обязательно выйдем на неё.
– Хотя нам и в самом деле без разницы куда идти, но звучит логично, – Сергей кивнул. – Тогда хватит чесать языками, поднимаемся и топаем.
Какими бы важными ни были бы вопросы, что произошло и где они оказались, пришлось их оставить на потом. Солнце всё выше и выше поднимается над вершинами тонких берёз и всё более и более ощутимо припекает. Новый день обещает быть жарким. Ни вещей, ни съестных припасов рядом не оказалось. Так что завтрака не будет.
– Подождите, – Андрей пошарил рукой в опалённой траве, – я кое-что нашёл.
Из-под слоя чёрного пепла Андрей вытащил небольшой тёмно-синий шарик.
– Где ты его нашёл? – Ян аж подался вперёд.
– Здесь, – Андрей ткнул указательным пальцем в опалённый круг под Яном. – Он лежал рядом с твоей головой. Я чуть было не поскользнулся на нём.
– А вот ещё один, – Сергей поднял из правого опалённого круга такой же шарик. – Здесь как раз я лежал.
– Тогда где-то здесь, – Ян опустился на колени возле центрального круга, – должен быть ещё один. А! Вот он.
Ян вытащил из-под пепла третий по счёту шарик.
– Подожди, – Ян нахмурил лоб. – Андрей, ты же на этом месте очнулся?
– Да.
– Тогда у тебя мой шарик, а твой у меня.
– А какая разница? – Андрей всплеснул руками. – На вид они совершенно одинаковые. Или только из-за того, что я очнулся здесь, а ты вот здесь?
– И по этой причине тоже, – отрезал Ян. – Только я почему-то твёрдо уверен Сергей поднял свой шарик, а ты мой.
Спорить глупо и совершенно бесполезно. Без лишних слов Андрей и Ян поменялись шариками. Друзья ещё немного повертели странные находки в руках, а после убрали их в карманы. На фоне всех чудес сегодняшнего утра ещё одна загадка погоды не сделает. Будет время, будет возможность, раскусят и её.
По наручному компасу Ян быстро определил направление на юг и первым углубился в лес. Друзья выстроились за ним в привычном порядке. Под кронами жиденьких берёз царит приятная прохлада. Земля под тяжёлыми ботинками пропитана влагой и мягко пружинит на каждом шагу. Над головой невидимые птахи вовсю празднуют начало нового дня. Писки, трели и звонкие щелчки доносятся со всех сторон. Лесным обитателям нет никакого дела до странных пришельцев.
– Что за чёрт?
Сергей обернулся. Андрей стоит посреди ёлок и с удивлением пялится на флягу в правой руке.
– Ты чего? – Сергей подошёл ближе.
– Я тут, – Андрей тряхнул открытую флягу, – рот прополоскать хотел, да вода вдруг какая-то странная.
– Дай попробовать.
Сергей опрокинул в рот немного влаги, а потом долго шевелил языком.
– Действительно – что за чёрт? – Сергей сплюнул.
Вкуса у воды никакого, совершенно никакого. А так не бывает. Любая вода, будь то из тихого лесного ручья, из тёмной речки или деревенского колодца обязательно обладает каким-нибудь привкусом. Всё зависит от того где, или по чему, она текла, и какие соли растворились в ней. Одно дело ржавые трубы городского водопровода и совсем другое чистые песчаные берега.
– Похоже, она, – Сергей тряхнул флягу, – дистиллированная.
– Как это дистиллированная? – голос Андрея пропитан сомнениями. – Ты же сам вчера ходил за водой. Если не ошибаюсь, к ручью.
– Ну да, – Сергей кивнул, – ходил. В котелке с нашим последним ужином была вполне нормальная вода. Её же, прокипятив, ты разлил по флягам.
– А твоя ли это фляга? – из-за спины выгляну Ян.
– Во чёрт, – протянул Андрей. – У меня была туристическая, немного меньше этой, плоская и слегка изогнутая.
Сергей в немом изумление уставился на странную флягу. Да, действительно, у Андрея была фирменная с рельефным рисунком Петропавловской крепости.
– Вот что, – Сергей тряхнул головой, – мы совершенно забыли проверить снаряжение. Что у нас осталось и на что мы можем рассчитывать. Быстро смотрим у кого что есть, – Сергей первым расстегнул широкий кожаный ремень.
Друзья принялись лихорадочно инспектировать собственную одежу и содержимое карманов.
– Ничего не понимаю, – Ян с вылупленными глазами уставился на подкладку камуфлированной куртки. – Куда оно делось? У меня тут клеймо было. А теперь его нет.
– А у меня шрам с левого предплечья пропал, – ещё громче, ещё удивлённей воскликнул Андрей.
Невероятное и необъяснимое буквально преследует их. Но то, что они обнаружили после проверки карманов, одежды и друг друга, переплюнуло всё.
С кожи исчезли абсолютно все родимые пятна, родинки и шрамы. С плеча Яна пропала любимая татуировка в виде головы тигра с распахнутой пастью. Больше всего поразили кожа на ступнях ног. Не привычная огрубевшая от ходьбы, а мягкая и гладкая как у младенца. Кажется, будто дожив до девятнадцати лет ни один из них не сделал ни шага.
Одежда, начиная с трусов и до рисунка на подошве ботинок, совершенно одинаковая. Причём швы чисто декоративные. Ян расковырял один из них на рукаве куртки, выдернул чёрную нитку и с удивлением обнаружил цельную ткань. Куртки, брюки, трусы, кепки всё, всё без исключения не сшиты из отдельных кусков ткани, а сотканы нацело на манер пожарного шланга. Но там-то простой цилиндр, а здесь неровное тело человека с конечностями, выпуклостями и карманами.
Снаряжение будто выдали на одном складе. Широкий кожаный ремень, обтянутая тканью армейская фляга и большой нож выживания в прочных пластиковых ножнах. Сергей открутил пробку с миниатюрным компасом и вытряхнул на ладонь содержимое пустотелой рукоятки: рыболовные крючки, небольшой моток прочной лески, маленькое шильце, несколько спичек, полоска-чиркаш для них и брусочек для заточки лезвия. Уже кое-что.
Исключение немногочисленные личные вещи. В нагрудном кармане Яна нашлась фотография «Поляроид». Незадолго до похода Андрей снял его с очередной подружкой. У самого Андрея в точно таком же кармане лежал проездной билет на автобус. А у Сергея толстый блокнот в кожаном переплёте и шариковая ручка. К личным вещам набралось немного мелочи, несколько бумажный купюр и паспорта в запечатанных полиэтиленовых мешочках.
– Ну это уже совсем полный бред, – Ян, сидя на расстеленной куртке, потёр левую ступню с мягкой кожей. – Не-е-е, это не инопланетяне, это извращенцы какие-то. Что они с нами сделали? Да и зачем?
– Значит, это были не инопланетяне, – Сергей вытащил нож-выживания из ножен. – Но всё не так уж и плохо. Такой клинок, – Сергей щёлкнул ногтем по тёмному лезвию, – был только у меня. А теперь у каждого. К тому же сталь явно отличается от той, что была. Надеюсь, в лучшую сторону.
– А я надеюсь, что это было последнее необъяснимое чудо за сегодняшний день, – Ян затянул шнурки на левом ботинке.
– Надейся, – Сергей печально улыбнулся.
Немногочисленные пожитки разместились обратно по карманам, друзья двинулись дальше. И без того внушительная коллекция чудес пополнилась ещё одной странностью. Только, увы, ни она, ни прочие проблему питания так и не решили. Желудок уже заскучал по еде и начал задавать разуму всё более и более настойчивые вопросы. Но! Не успели друзья пройти и сотню шагов, как упёрлись в стену высотой около четырёх метров.
– Это уже слишком! – Ян в раздражение ткнул стену кулаком.
Монолитная стена почти белого цвета с едва заметными сильно размытыми чёрными прожилками больше напоминает скалистый уступ, нежели создание рук человеческих. Немного волнистая поверхность без трещин и сколов. Сергей поднял голову. На фоне голубого неба отчётливо виден верхний край. Что самое печальное, стена словно забор уходит в обе стороны насколько хватает глаз. Многочисленные берёзки и клёны тычутся в стену изогнутыми ветками словно предупреждают о бесполезности искать обходной путь.
– Ян, – Сергей пощупал гладкую стену, – сможешь на неё залезть?
