За пультом сидел старший помощник. Мрланк пристроился в передвижном кресле за его спиной и смотрел на радугу перехода. Красиво, но когда уже много лет ходишь на ГС-корабле, примелькавшаяся красота меркнет. Тем не менее наблюдать за радужными сполохами полезно. По нюансам колебаний окраски при определенном опыте можно оценить, как идет переход.
А Ртхинн Фййк откровенно наслаждался. Обиду он залечил – кто из Фййк ему в этом помогал, Мрланк не знал и знать не хотел. Вновь обретя нарушенную было гармонию с миром, посланник пожелал взглянуть на то, как этот капитан – вряд ли заслуживающий доверия, но что делать, раз другого нет, – проводит ГС-переход. Он приперся в рубку, развалился в кресле, согнав одного из помощников, и таращился на радугу, улыбаясь от зрительного удовольствия, лишь изредка спохватываясь и делая умное лицо, будто чего понимал.
Ритм пульсаций вдруг сбился, и резко закололо в боку. Что-то пошло не так. Что? Почему?
Радужная волна плеснула через все экраны, и дефлекторы загудели от обрушившейся на них энергии. Завизжали сигналы тревоги. Мрланк, вскочив, оттолкнул пилота, пребывающего в ступоре, рванул рычаг энергии на себя. Радуга взбурлила еще несколько раз, норовя захлестнуть корабль, и наконец погасла. Зажглись и закувыркались звезды. Точнее, кувыркалась и содрогалась «Райская молния», аварийно выброшенная в пространство космоса.
Мрланк, потирая ушибленный бок, поднялся с пола у стены, куда его отбросило, кинулся к пульту, запоздало пристегнулся. Короткий взгляд на табло заставил его застонать сквозь зубы. Левый модуль, не прикрытый дефлектором, сильно пострадал. Сколько людей там было? Система рано или поздно даст отчет, который он не хотел бы видеть.
– Где мы, сотня могильных червей? – крикнул он.
Где угодно, только не там, куда собирались. Не у Земли. Из точки выхода они должны были увидеть голубой диск планеты.
– Что это было, капитан? – спросил Ртхинн. На лице его сквозь маску невозмутимости проглядывал испуг.
– Энергетический откат, – бросил Мрланк. – Переход почему-то оказался невозможен, и энергия хлынула по пути наименьшего сопротивления.
Посланник поджал губы, но они все равно подрагивали.
– Наверняка вы что-то неправильно рассчитали.
Капитан одарил его злым взглядом:
– Я свое дело знаю, хирра Ртхинн! Не мешайте мне работать, если все еще хотите добраться до Земли.
Мрланк поднимал данные по всем системам, пытаясь оценить состояние корабля. Доклады служб сыпались один за другим.
– Капитан, пожар потушен. Но левый модуль наполовину деструктурирован.
Он не хотел выходить без дефлектора, но координатор приказал. Все, ради того чтобы Ртхинн Фййк прибыл на Землю без задержек! Мрланк тотчас устыдился своего раздражения. Ртхинн может ему не нравиться, но он едет за спасением для Шшерского Рая.
Навигационный отдел сообщил координаты, и Мрланк присвистнул. Не добрались-то самую малость! «Молния» на окраине земной системы.
– Капитан, в пределах видимости два корабля землян. Тип опознан: досветовые сторожевые катера.
– О-ох, – поморщился Мрланк, глядя на мигающий значок вызова.
Пучок высокоэнергичной плазмы прорезал пространство совсем рядом. Мрланк выругался.
– Дайте связь!
На экране возник не то лысый, не то наголо бритый светлокожий землянин. Не успел Мрланк открыть рот, чтобы высказать претензию, землянин гаркнул:
– Вы что, уподобились пенису? Куда претесь? Кто такие, мать вашу принудить к соитию?
– Почему он говорит о сексе? – недоуменно спросил Ртхинн. – Нашел время!
– Сердится, значит, – буркнул Мрланк, прикрыл рукой микрофон. – Земляне, когда злятся, вечно о половых органах речь заводят. Пока про отростки да про мать, еще ничего, а вот если пообещают нам конкретно интимную связь – это к драке.
– Слышь, кровосос? Я, Хайнрих Шварц, командир «Белой северной лисички, которая приходит к неудачникам в ключевые моменты жизни», к тебе, мать твою, обращаюсь!
Мрланк передернулся. Ну и название! С первого раза и не запомнишь.
– Мрланк Селдхреди, капитан «Райской молнии». Почему вы стреляете? Мы выполняем дипломатическую миссию. Мы шли к Земле и, если бы не неполадки с ГС-переходом, вообще здесь не оказались бы.
– Шитанн, у тебя в башке мозги есть? Или ты кетреййи загримированный?
Ртхинн Фййк едва заметно улыбнулся. Мрланк стиснул зубы.
– Периметр Земли закрыт. Без опознавательного кода никто к планете не пройдет. Именно поэтому вас сюда и выкинуло.
Так вот кого он должен благодарить за убитый левый модуль, за погибших людей! Мрланк так сжал челюсти, что зубы заныли.
– У «Молнии» есть разрешение на проход к Земле, – процедил он. – Вас не могли не предупредить.
– Разрешение на проход мирного судна с дипломатом на борту, – уточнил Хайнрих Шварц. – А не ГС-линкора, увешанного оружием.
Посланник, обогнув спинку капитанского кресла, влез в поле обзора видеокамеры.
– По-моему, произошло недоразумение. Я и есть тот самый дипломат…
– Мне наплевать, кто вы, – отрезал лысый Шварц. – Райскую лоханку с ионными пушками и лазерами в рабочем режиме я к Земле не пущу. Если вам так туда надо – демонтируйте вооружение.
– Вы с ума сошли! – вскипел Мрланк. – Я на это пойти не могу! Остаться безоружным, голеньким? А вдруг на нас нападут?
– Кто? – презрительно усмехнулся Шварц. – Побойтесь Бога, кто на вас нападет в пределах земной системы?
– Да хоть вы, – огрызнулся Мрланк.
– Побойтесь Бога, – повторил Хайнрих, качая бритой головой. – Хотели бы мы на вас напасть – напали бы еще тогда, когда вы только из прокола вывалились, беспомощные, как щенята.
Ни перед какими богами Мрланк пиетета не испытывал, но Шварцу поверил. Действительно, при желании два сторожевика растерзали бы «Молнию», не успей капитан понять, на каком он свете.
– Соглашайтесь, Мрланк, – тихо, но твердо велел Ртхинн. – Нам не с руки идти на конфликт.
Мрланк опустил плечи. Что тут скажешь?
– Вы представляете, сколько времени мы потеряем? – воззвал он безнадежно. – Монтажные работы в открытом космосе – это же десятки дней…
– Проблемы индейцев шерифа не волнуют.
– Что? – Мрланк опешил. Он полагал, что знаком со всеми земными ругательствами – разумеется, в переводе на хантский.
Командир грозной «Белой северной лисички, которая приходит к неудачникам в ключевые моменты жизни» издал смешок. Растерянность шитанн смягчила его.
– Ладно, идите левее в плоскости эклиптики, не смещаясь к центру системы. Там будет наша станция, к ней и швартуйтесь. Вам помогут. Что ж мы, звери какие? – он широко усмехнулся.
– Корабль вампиров в системе, – доложила голограмма Ларса Максимилиансена, с бескорыстным восхищением, на которое способен только древний старик, пялясь на ее ножки. Срочный вызов застал Салиму в ванной, и она не стала мешкать – лишь завернулась в полотенце и накрутила на голову чалму.
