– Что ты здесь делаешь? – не мог понять мужчина. – Как ты тут оказалась? – он протянул к ней руку.
– Нет, пожалуйста, поклянись, что не отдашь!
– Клянусь, – ответил Рутенос. – Идём в дом. Умоешься и поешь.
* * *
Девушка сидела за столом и с жадностью уплетала ржаную лепёшку, запивая молоком. А кузнец с интересом разглядывал свою нежданную гостью: красивые, уверенные черты лица и длинные тёмные волосы. Кое-где на одежде всё ещё были следы угля.
– На моём лице осталась угольная пыль? – спросила она.
– Нет, – ответил Рутенос. – Значит, это тебя все ищут?
– Утром я вымазала мешок землёй и залезла в него, – ответила она. – В полутьме меня никто не заметил. А потом сверху засыпали углём.
– Ты могла задохнуться.
– Нет, – она улыбнулась и глянула своему спасителю в глаза. – Я знала, что ты мне поможешь. Ты не отдашь меня царю, ведь так?
Рутенос молчал. Укрывать царскую собственность и наверняка очень важную, коль её ищут по всему городу, да к тому же такую красивую – это верный путь на виселицу. Как ни странно, он не видел в её глазах ни страха, ни боли, ни отчаяния и терялся во мнениях, не зная, что делать.
– Как тебе вообще удалось сбежать от царя? – спросил он. – Кто ты?
– Гиана[4 - Гиана – в итальянском фольклоре красивый женский дух. Гианы обитают в лесах и пещерах, своими песнями завлекая путников мужского пола и питаясь их кровью. Они чудесные рукодельницы, умеют предсказывать будущее и знают места спрятанных кладов.], – ответила она.
Рутенос тут же вскочил из-за стола. Гиана крепко схватила его за руку, продолжая смотреть на него. Он стоял на месте, отведя взгляд чуть в сторону и глядя поверх её головы, но ощущая её колдовской взор.
– Я не причиню тебе зла, если ты поможешь мне, – проговорила она. – Я знаю, ты не такой, как все. У тебя есть тайный покровитель. Я тоже не обычный человек, и ты это уже понял, – она отпустила его руку, жалобно смотря на него. – Прошу, позволь мне остаться здесь.
Рутенос стоял на месте. Преданий о лесной твари, которая поедала зазевавшихся путников, ходило много, но мало кто знал, как она выглядит. Кто-то говорил, что это чудовище, кто-то утверждал, что это страшная старуха, а кто-то видел прекрасную деву.
– Не бойся, – чуть улыбнулась она. – Если бы я хотела тебя убить, то не раскрыла свою истинную ипостась. Мне нужна твоя помощь. Меня зовут Гвира.
Рутенос пребывал в сомнениях. Таких гостей ещё не видывала его кузница. Но в чём-то она была права. Зачем называть себя и тем самым спугнуть свою жертву?..
– И зачем ты понадобилась царю? – спросил он, мельком глянув на неё.
– Он решил сделать из меня рабыню и выведать тайну древнего клада, – Гвира чуть улыбнулась, не сводя с него глаз. – Но я выдаю секреты и одариваю лишь тех, кто этого заслуживает.
– А если они вновь придут сюда? – сомнительно спросил он.
– Не придут, – гиана чуть улыбнулась. – Я буду помогать тебе. Стирать, готовить, шить. Я умею красиво вышивать. Ты останешься доволен.
Такое положение вещей Рутеносу не очень-то нравилось.
– Тебе стоит уйти подальше, обратно в лес, – предложил он.
– Царь знает, где моя пещера. Он будет поджидать меня там. Здесь меня искать никто не будет. А если я замечу кого на дороге, ты спрячешь меня в подвал. Я давно присматривала за тобой. Твой талант от богов.
Льстивые речи тоже входили в обаяние лесной ведьмы. Но на кузнеца они не подействовали. Его лишь волновало, почему она выбрала именно его дом.
– Хорошо, оставайся, – наконец решил он и вздохнул. – Я буду в кузнице.
Девушка кивнула, продолжая доедать еду. Рутенос вышел из дома, направившись в другую её часть, что служила кузницей. Вскоре застучал молот.
* * *
День клонился к закату. В кузницу вошла гиана. На ней было красивое, расшитое необычными узорами платье. Её волосы были собраны в косицу и спускались по правому плечу. В руке она держала полотенце и небольшую чашу с водой.
Рутенос чуть опешил. Она выглядела ещё прекраснее. Он отложил в сторону молот, взял щипцами железную заготовку будущего меча и сунул в раскалённые угли.
– Я принесла тебе воды, – проговорила Гвира.
– Спасибо, – он отложил щипцы. – Умираю от жажды.
Гвира протянула ему влажное полотенце. Рутенос вытер лицо и руки. Невольно он вспомнил, что так всегда делала Ализа – приносила влажное полотенце и вытирала им его раскрасневшееся от жара горна лицо. У него внутри всё сжалось. Он до сих пор не мог смириться с тем, что кто-то может заменить её.
Гиана подала ему чашу с водой. Рутенос с жадностью тут же опустошил её.
– Она была такая же красивая, как я? – спросила гиана.
– Да, – с гордой грустью ответил кузнец, смотря за окно на уходящее солнце.
Ещё несколько секунд, и дневное светило скроется из вида. Воспоминания вновь заволокли его разум.
Солнце скрылось за горизонтом.
– Вы, люди, странные. Любите то, чего нет. Желаете того, что невозможно получить.
Рутенос обернулся и застыл на месте. Он даже не заметил, как глиняная чаша выпала из его руки и разбилась. Перед ним стояла Ализа. По его телу прошёл холодный пот.
– Нет… – едва шевеля губами, проговорил он, сделав пару шагов назад. – Это не ты. Убирайся отсюда.
– Что ты, это я, – говорила Ализа голосом гианы. – Ты звал меня, и вот я здесь.
– Этого не может быть. Ты – мертва, – отрицал он.
– Нет, – гиана подошла к нему и дотронулась до его руки. – Это я. Обними меня, – она прижалась к нему.
Рутенос понимал, что сжимает в объятиях давно умершего человека, но он не мог её не обнять, даже если это был последний миг его жизни. Он обхватил ладонями лицо жены, смотря в до боли любимые черты лица.
– Ализа… – прошептал он. – Почему ты оставила меня?
– Что ты, я всегда была и буду рядом с тобой.
– Я тебя люблю, – он прикоснулся губами к её губам.
Вдруг всё завертелось, словно в водовороте или вихре. Мимо него пролетали стол, горн, мечи, ножи, молоты, наковальня. Все это постепенно рассыпалось, превращаясь в пыль. Лишь только лицо любимой жены улыбчиво продолжало смотреть на него, а в голове звучала красивая чарующая песня:
