***
Понадобился только один прыжок. Планета оказалась довольно большой. Сканеры показывали не менее десяти различных рас на поверхности и достаточно продвинутые технологии. Хорошо бы приземлиться незаметно – прекрасная возможность проверить новые дартукские технологии – и попытаться обмануть планетарную систему защиты. Норда вдруг сообразила, что возможен языковой барьер. Планета не принадлежала ни к одной из двух империй, и, вероятнее всего, ее население не было знакомо с универсальным языком. На обратной стороне карты она нарисовала микойца. Но над тем, как изобразить «тонкие струны», они оба немного поломали головы. В конце концов решили изобразить девушку и юношу, головы которых соединяли линии.
Пока Норда справлялась с рисунками, Буря без труда сумел обойти сканеры слежения и приземлил корабль в небольшом лесу недалеко от города.
Не зная, с какими неожиданностями предстоит столкнуться, они выбрали самое незаметное, универсальное оружие и отправились в ближайшее поселение.
Для технологически развитого мира, город выглядел на удивление примитивно. Каменные постройки, широкие улицы – повсюду отчетливо читались признаки бедности, скорее, даже нищеты. В центре города – большая торговая площадь, на которой бурлила жизнь. Бурнад и Норда подошли к крайней палатке. Увидев их, местный житель что-то залепетал, рекламируя свой товар. Буря обратился к нему на универсальном языке, но остался непонятым. Тогда он протянул незнакомцу листок с изображением микойца. Продавец побледнел, что-то быстро заговорил, замахал руками, вытолкал их вон и закрыл свою лавку.
– Кажется, микойцы не такие дружелюбные, как нам показалось, – предположила Норда.
– Согласен.
– Жаль, что мы не можем говорить на их языке, это облегчило бы задачу. Предлагаю начать с поисков карты, расспросами о микойцах мы можем напугать местных.
Неожиданно на площади поднялся переполох. Прямо на них, расталкивая прохожих, мчался щуплый человек. За ним гналась группа вооруженных людей. Преследователи что-то кричали, возможно, просили задержать беглеца, но окружающие шарахались по сторонам, не желая ввязываться. Те, что стояли на безопасном расстоянии, радовались внезапному развлечению и кричали беглецу что-то ободряющее. Буря взял Норду за руку, и в это мгновение они осознали, что понимают, о чем говорят вокруг.
– Кузнечик, ты …
– Да, я их понимаю.
– «Струны»?
– Очевидно, да.
– Что ж, своевременная способность.
– Давай проверим, сможем ли мы теперь общаться с местными жителями.
Они обратились с вопросами в следующую палатку, потом еще и еще в одну, и везде их понимали. В конце концов им удалось раздобыть карту, правда, пришлось выложить за нее один из пистолетов Норды. Но покупка того стоила: отличная универсальная трехмерная карта всех известных в этой части вселенной секторов с подробными описаниями, которые они теперь понимали. На вопросы о микойцах никто отвечать не хотел. Про «тонкие струны» тут, кажется, вообще не слышали. Так что удалось решить только одну из трех задач. А поскольку их расспросы стали привлекать ненужное внимание, Буря и Норда решили, что благоразумнее вернуться на корабль и обсудить дальнейшие действия там.
У места посадки их ждал неприятный сюрприз: маскировка не повреждена, но трава примята, а датчик биосигналов предупредил, что внутри судна находится незваный гость.
Норда удивленно взглянула на Бурю – взломать такой сложный замок не всегда получалось даже у них.
Операция по захвату собственного корабля прошла безупречно. Через несколько секунд испуганный человек, тот самый, что убегал от преследователей сегодня днем, уже стоял в наручниках, глядя на них недоуменным, испуганным, но восторженным взглядом.
– Ребята, да вы чего? Да как вы вообще… вы это, кто такие-то?
– Рассказывай, – наставив на незваного гостя пистолет, сказал Буря.
– Да чего рассказывать-то, ну правда, увидел ваш корабль, ну повезло просто, спрятался. Вы молодцы, хорошо его замаскировали.
– Имя, как попал внутрь?
– Ну, это, я… Ну короче, ну да, ну умею я кое-какие замки открывать.
– Ты вор?
– Ну чего сразу вор-то? Меня зовут Вереск, приходится иногда кое-что взламывать, но только по необходимости. Слушайте, ребята, возьмите меня с собой! Ну правда, если останусь тут, мне конец, а вам я пригожусь, я же вижу, вы тоже беглецы, как и я. Вы тут явно новенькие, а я все знаю, ну поверьте, вы не пожалеете!
– Ты вор! Мы этого не любим, я не хочу каждый раз доставать свой любимый пистолет из твоего кармана, – ответил Буря.
– Да клянусь, ну какой я вор, ну так, взял кое-что не у тех людей, ну правда, я тут все окрестности знаю! Если вам отсидеться нужно, инфу какую или контрабанду, источник энергии – я все могу достать! Да я ваша золотая жила! Пожалуйста, вы не пожалеете!
Норда посмотрела на Бурнада, он мысленно спросил девушку: «Что думаешь, Кузнечик? Парень, и правда, может пригодиться».
– «Согласна, но доверять ему нельзя – предаст при первой возможности».
– «Это так, но он – источник ценной информации».
– «Так давай проверим, насколько его информация ценна».
Вереск крутил головой, глядя то на Норду, то на Бурнада.
– А вы что, ух! Правда? Ребята, вы что же, связаны нитями?
– Нитями?
– Ну да, типа там мысли друг друга читаете, разные способности необычные? Ну надо же, да! Ай, поверить не могу, ну и ну! Я слышал про такое, но чтобы своими глазами!
– Что ты знаешь о «нитях»?
– Ну это, а вы возьмете меня с собой? Пока не дадите слово, я ничего не скажу, хоть пытайте, буду молчать!
– Ладно, возьмем, только не привыкай – мы избавимся от тебя на первой же подходящей планете.
– Обожаю вас, ребята, вы лучшие, ну правда, дайте я вас расцелую!
– Нити…
– А, ну это… Короче, я доставлял кое-что, э-э-э, ну как сказать, не очень законное одним отшельникам, тут, неподалеку. Подслушал, как они про нити эти говорили, струны или как их там, что они вроде как изучают их. Ну не помню точно, ну правда. Хотите, сами их спросите! Это рядом, давайте я покажу!
Гость потянулся к пульту. Норда пистолетом прижала его обратно к переборке, у которой тот все это время стоял. Буря развернул перед Вереском карту. Парень ткнул пальцем:
– Вот здесь.
– Подумай еще раз, если тут ничего нет…
– Да понял я – вы суровые ребята. Есть там небольшой астероид, на орбите звезды они оборудовали свою лабораторию, я был там, честно!
Бурнад и Норда провели короткое совещание. До астероида, указанного Вереском, лететь чуть меньше двух часов – всего один прыжок.
– По сорок три минуты на сон, ты первая.
– Принято.
– А ты, – сказал Буря, обращаясь к пассажиру и снимая с него наручники, – одно слово, и я тебя в шлюз выброшу!
