Буря скроет наши следы

Глава 7

Норда вернулась домой. Она стояла на балконе и смотрела на сад в последних лучах заходящего солнца. Мрачные мысли возникали одна за другой. Ужасный день, хуже не бывает. Ей хотелось быть не здесь, она должна быть не здесь, но Бурнад настоял. Завтра… Остался еще только один день. Струны, Альянсы, Империи – сейчас все это было совершенно неважно. А если бы он умер?.. Нет, об этом не хотелось даже думать.

Уже издалека она услышала звук приближающихся шагов – Тангрид, его походка. «Приятно иметь острый слух», – отметила девушка. Не дожидаясь, пока гость постучит, она открыла дверь и вернулась на балкон.

– Как он?

– Тангрид?

– Не волнуйся, я не скажу твоему отцу, что тебя не было. Пусть это будет нашим секретом. Он выжил?

– А ты хотел бы, чтобы нет?..

– Один из нас останется твоим другом, а другой получит все. Рад ли я иметь соперника? Нет. Но я не хочу ставить тебя перед выбором без вариантов. Это не честно. Я много лет люблю тебя, а ты узнала меня лишь два дня назад, да и то при таких обстоятельствах… Все, о чем я прошу – дай мне шанс, узнай меня получше.

Норда тяжело вздохнула.

– Понимаю, оставлю тебя. Пообещай завтрашний день мне.

– А будет ли он, завтрашний день…

– Будет, конечно будет. Завтра тебя ждут хорошие новости, все наладится, обещаю.

Он поклонился ей и поцеловал на прощанье руку.

***

– Говоришь, весь день провела с ним? Живучий, гаденыш, – потягивая вино, произнес Дахор.

– Да, это событие не пошло на пользу нашим с Нордой отношениям, – ответил Тангрид.

– А что с Ирсой?

– Она на моем корабле, пытается соблазнить охранников своим бескрайним декольте. И я все еще слежу за той планеткой, где все произошло.

– Эта девчонка никогда не отличалась сообразительностью. Если бы Норда решила кого прирезать, то уж довела бы дело до конца.

– Простите, император, вы так высказались об Ирсе, словно…

– А!.. Ее мать была замужем за военным, который вечно уезжал куда-то. У нас случился небольшой роман. Но когда она забеременела, все прекратилось. Ирса не взяла от меня абсолютно ничего. Норда и Алия – вот моя плоть и кровь, а эта… Что ты планируешь с ней делать?

– Ну, теперь я пересмотрю свои планы на ее дальнейшую судьбу. Обещаю не предпринимать ничего, не сообщив вам. Еще вина?

– Нет, сегодня я зря скакал весь день по лесам, пойду отдыхать.

Дахор вышел. Тангрид, покачав головой, взял бокал императора и активировал телепорт.

***

Ирса сидела на узкой кровати в маленьком, тесном помещении. Ее мысли постоянно возвращались к тому чудовищному моменту. Она прижала ладони к ушам. Какой противный, тошнотворный звук – откуда ей было знать, что нож рвет кожу с таким отвратительным скрипом! Горячая кровь брызжет ей на руки, этот запах, почему кровь так сильно пахнет? Она поднесла руки к лицу. Дыхание сбивалось, воздуха не хватало, страшное видение возникало перед глазами снова и снова… Девушка не выдержала и закричала.

Открылась дверь, вошли двое. Высокие, со странными спиральными гребнями на голове. Длинными руками один из них схватил Ирсу, другой вырвал у нее небольшую прядь волос. Они вышли, оставив девушку, испуганную и рыдающую.

– Это точно?

– Ошибки быть не может – никаких общих генетических маркеров.

Тангрид рассмеялся. Похоже, мать Ирсы крутила роман не только с Дахором! Понятно теперь, в кого пошла девица.

– Есть одна возможность – мы провели сравнительный анализ. Небольшая коррекция позволит изменить гены пленницы так, чтобы родство с императором не вызывало сомнений.

– Сколько времени это займет?

– Примерно четыре дня, но чем быстрее будут происходить метаморфозы, тем сильнее будет ее боль.

– Ее комфорт меня не интересует, приступайте.

***

Утро только-только зарождалось. Вот уже много лет Дахор мучился бессонницей, Норда знала об этом. Тихонько постучав, она вошла в комнату отца.

– Папа, ты не спишь?

– Норда? Почему в такую рань, что случилось?

– Нам надо поговорить.

– О твоем Альянсе? Нет, не сегодня.

– Что ты знаешь о Тангриде, как и когда вы познакомились?

– Почему я себя чувствую как на допросе?

– Потому, что ты скрыл его от меня. Я хорошо тебя знаю, ты не принимаешь быстрых решений. Сделать такой серьезный шаг – выбор союзника, да еще связать этот союз брачными узами – уверена, ты планировал это долго, может, даже не один год. Жду объяснений! Не думал же ты, что я приму предложение человека, которого совсем не знаю и которому не доверяю?

– Ох, ну у тебя и воспитание – так похожа на свою мать… Да что говорить, та еще была женщина! Ладно. Помнишь битву при Кораке-5? Тогда мы попали под сильный обстрел. Пришлось покинуть корабль в спасательном модуле. Мне удалось скрыться среди обломков, при первой же возможности я покинул систему. Навигация барахлила, как и связь. Все, что оставалось – отправить сигнал бедствия.

– На него отозвался Тангрид?

– Да.

– Как он объяснил свое появление в нашей звездной системе?

– Сказал, что у них более мощные сканеры и скорость кораблей выше. Он прервал свой полет, чтобы оказать мне помощь.

Норда помолчала. Кто станет так поступать? Лететь вглубь неизвестной системы ради спасения одного незнакомого человека, рискуя попасть в ловушку? Хотя…

– Что было дальше?

– Он пригласил меня к себе отремонтировать шаттл, залечить раны. Особого выбора у меня не было, поэтому я согласился. Норда, их достижения впечатляют! Их империя – Лукат, ты определенно была бы очарована, ты ведь всегда любила технологические преимущества. Я рассказал о нашей ситуации, о затяжной войне.

– И он предложил тебе помощь?

– Нет, точнее, не сразу. Но его заинтересовала ты. Мы встречались еще несколько раз, и, видя его настойчивый интерес, я предложил заключить сделку – его помощь в обмен на тебя.

– На первый взгляд, сделка хороша. Но какая выгода от нее Тангриду? Папа, ты был женат три раза, разве ты поступил бы так? Поставил бы свою империю под удар ради женщины?

– Ну, он не такой, как мы.

– Ладно, допустим.

– Что еще, кроме меня?

Дахор кашлянул. Плохой признак – он явно что-то скрывает.

– Папа, что еще? – настойчиво потребовала Норда.

– Ну… ему отойдет империя Дартук.

– Что?! Ты в своем уме? Мы воевали за нее двести лет, проливали кровь, моя мама погибла, потрачены огромные ресурсы, и тут приходит он, наш нежданный спаситель, и просто забирает все? Мыслимо ли? Отец, ты еще не так стар, чтобы терять рассудок!

– Как ты смеешь так говорить? – сев на край кровати, прохрипел Дахор. – Не понимаешь сама? Все достанется тебе! Неплохое приданое?

– Как это так получилось? Дартук передаешь Тангриду, а достанется он мне?

– Ты будешь его законной женой!

Норда раскраснелась от возмущения.

– И это ты мне говоришь? Кому из твоих жен что досталось? Да ты даже слова не давал им сказать, они были словно рабыни в собственном доме, боялись не так взглянуть на тебя.

– И тебе стоило бы этому поучиться!

– Я еще не выжила из ума!

Она прошлась по комнате туда и обратно, присела перед отцом на колени.

– Папа, войну надо прекратить. Подумай, если отправить в стазис даже половину клонов, мы сэкономим огромные ресурсы. Из них мы можем финансировать социальные программы на подчиненных планетах, они перестанут бунтовать, мы снизим налоги… Папа! Дартук готов заключить мир. Если моим мужем будет Бурнад, мы сможем объединить империи, это то, о чем мы всегда мечтали!

– Дочка, ты не представляешь, от чего отказываешься. Мощь империи Тангрида невероятна. Лукат сотрет и нас, и Дартук в порошок.

– Ты боишься его?

– Да, да! – громко ответил он. – Никого я так сильно еще не боялся. Норда, они невероятно могущественны, ты – то единственное, что может защитить нас от них.

– Почему ты никогда не говорил об этом?

– Я ведь знаю тебя – ты не сдаешься от страха, ты дерзкая. Если бы знала, ни за что не дала бы согласия. Прошу, будь разумной. Уверен, этому юноше и его отцу Тангрид будет не против оставить пару-тройку планет. Они не пропадут, потеряют многое, да, но останутся живы. Подумай, ты не представляешь…

– Хорошо, папа, я подумаю.

Отец сомневался, это ясно. Иначе он не дал бы ей права самой принять решение. Поэтому и не объявил о свадьбе во время приема. Значит, ее подозрения в отношении жениха вовсе не напрасны.

«Проклятье! Кто же ты такой, Тангрид? – думала Норда, глядя, как первые лучи пробиваются сквозь густые облака. – Тянуть нельзя. Интересно, как там у Вереска с расшифровкой?»

***

– Кузнечик, рад тебя видеть, – Бурнад улыбнулся чуть заметнее, чем обычно.

– Ты выглядишь лучше, как себя чувствуешь?

– Сейчас хорошо. Но придется еще пробыть тут некоторое время. Какие у нас новости?

– Вереск не очень продвинулся. Я только что от него. Кажется, он вчера весь день прорыдал.

– Да, ну и компаньон нам достался! Норда, я подумал: мы ведь, наверное, можем расшифровать данные, просто пожелав этого.

– Возможно. Похоже, надо привыкнуть еще к нашим способностям, – ответила девушка, потирая запястье с татуировкой. – Давай так: если он не справится к вечеру, то… Буря, может, мы вообще все неправильно делаем? Просто пожелаем, чтобы Альянс планет возник, что думаешь?..

– Стоит попробовать, но почему-то мне кажется, что это так не работает – микойцы уже давно пожелали бы.

– Наверное, ты прав, – Норда присела на край кровати.

– Я… ты спрашивала меня, что между нами? Кажется, близость смерти сделала все яснее. Мы пропустили с тобой влюбленность, возможно, приняли ее за азарт битвы, не знаю…Но я точно понял: сейчас мы любим друг друга. Нас связывает настоящее, крепкое чувство, просто мы не привыкли, не знаем еще как это – любить. Норда, как капитан, я дал тебе приказ и не буду его нарушать, но как друг… Я не хочу тебя потерять, не могу отдать тебя никому, даже ради высокой цели!

Норда взяла его руку, прижала к своей щеке и улыбнулась.

– Принято, Буря.

Глава 8

Тангрид удивился, получив приглашение на завтрак от Норды. Сам он уже обдумывал, что бы такого необычного предложить ей в этот раз, но девушка его опередила. Возможно, разговор с отцом изменил ее мнение? Это было бы очень кстати.

Норда уже ждала его.

– Доброе утро, я очарован твоей красотой и…

– Стоп. Тангрид, давай не будем продолжать романтическую стратегию. Я родилась в разгар войны, я дочь императора, с раннего возраста понимала, что мой брак будет исключительно по-расчету. Меня интересует лишь то, какую пользу получит империя моего отца. Ты решил избрать другую тактику. Могу заверить: в отношении меня такой подход заранее провален.

– Но я и правда…

– Не продолжай. Ты очень хорошо подготовился, это достойно уважения. Давай сейчас сосредоточимся на практической стороне вопроса. Вот что я хотела бы узнать, – с этими словам Норда протянула жениху список.

Тангрид взял листок и начал читать.

– Численность планет империи, валовой доход, расходы, в том числе на содержание армии, количество боевых судов, данные последней переписи населения, статистика рас? – он поднял глаза, – Норда, ты серьезно?

– Разумеется. Я ценный товар, и если ты за меня просишь империю Дартук, то я должна быть уверена: оно того стоит. Кстати, если прочтешь список до конца, заметишь, что перед тем, как я дам согласие, ты ответишь, зачем тебе понадобилась территория Худрока. Лично мне это кажется очень странной сделкой. Ослабленная войной империя, в которую нужно сначала вложить слишком много средств, прежде чем получить существенную прибыль. Что такого ценного там скрыто?

– Уф… ну… это, разумеется, секретная информация, как и ответы на все эти вопросы.

– Секреты от твоих союзников, от возможной будущей жены?

– Вот именно – от возможной. Если ты ответишь отказом, а я открою карты, то как это будет выглядеть?

– Хорошо, открой часть карт. О нас ты знаешь все, думаю, будет справедливо и мне узнать, кто именно зовет меня замуж. Потому что пока я не впечатлена. Стихи и поцелуи – это, конечно, волнительно, но какая мне от этого польза?

– Определенно я не так представлял нашу сегодняшнюю встречу.

– Тангрид, не оскорбляй меня, пожалуйста. Ты прекрасно знал, чего ожидать. Уверена, вы провели детальную разведку, получили мой полный психологический профиль, сопоставили данные, выработали стратегию. Вам нужен Дартук, я лишь средство для его получения. И хочу знать почему.

Они замолчали, глядя друг на друга. Пауза затягивалась. Норда могла сидеть так до самой ночи. Она не понимала своего противника – в отличие от Тангрида, у нее не было времени собрать данные, приходилось надеяться на интуицию и пробовать разные подходы.

Принесли завтрак.

– Приятного аппетита, – с улыбкой произнесла девушка.

Сбитый с толку, Тангрид кивнул головой. Ели молча.

– Я допускаю, – сказала Норда, – что тебе нужно время обдумать мои вопросы, возможно, посоветоваться. Ожидаю, что как минимум на половину из них ты ответишь. Но имей в виду – я не приму голословных утверждений. И вот еще что: я до сих пор не знаю, где располагается твоя империя. Разумеется, до того, как я дам свой ответ, рассчитываю на экскурсию по столице и нескольким планетам.

– Не думаю, что это возможно, придется довериться мне.

– В таком случае ты обратился не к той принцессе. Я не даю необдуманных обещаний и не доверяю вообще никому.

– Но ты доверяешь Бурнаду.

– Частично и только на основании того, что очень хорошо изучила его – мы много лет были противниками. Тебя же я не знаю совсем.

– Похоже, остатка этого дня нам не хватит, чтобы ты приняла решение?

– Тангрид, ты торопишь меня? Дартук нужен к определенному сроку?

– Дело не в этом. Я могу задержаться у вас еще на пару дней, но потом мне нужно будет вернуться.

– Ничего страшного в этом я не вижу. Ты же ведь не думал всерьез, что я отвечу так скоро?

Он промолчал. Норда продолжила:

– Хорошо, теперь обсудим сегодняшний день. Можем встретиться вечером или завтра, или…

– Обсудим список вопросов через два дня. Мне и правда нужно все обдумать и посоветоваться.

– Отлично. Думаю, отец будет не против, если ты погостишь у нас.

***

Трое малышей-микойцев резвились, играя в песке на дне бассейна. Актини грустно смотрел на них. Еще год назад их было семеро… Без Инкубатора выживает только один из десяти. Микойцы живут долго, намного дольше гуманоидов, но такими темпами через тысячу лет их останется лишь горстка. Правильно ли они поступили?..

Когда информатор сообщил, что те двое сбежали, это только подтвердило догадку об их Связи с Тонкими Струнами. Столетия изучения этого феномена сделали микойцев более восприимчивыми к их влиянию. Микойские старейшины спорили долго. Инкубатор нужно вернуть. Срочно! Сейчас, когда Струны вновь проявили себя, связали эту пару… может, рассказать им правду, объяснить ситуацию? И что? Надеяться на понимание чужаков? Однажды они уже попытались, к чему это привело? Нет, Актини горячо настаивал на своем: нужно использовать хитрость. Единственный шанс – столкнуть их с Рахоком. Конечно, его империя ослабла, но еще остались и технологии, и оружие. Учитывая подозрительность императора, можно не сомневаться: он сам объявит войну, и тогда или все три державы рухнут, или Струны ослабят их. Так или иначе, у микойцев появится наконец-то возможность добраться до Инкубатора. Предатель заверил, что планета восстанавливается… Остаются еще Крюты. Они очень осторожны и продолжают свои исследования. Интересно, почему Струны не трогают их? Очень удачно, что удалось найти крютскую лабораторию и уничтожить ее. Если бы Связанные встретились с ними… Связанные… Что произошло, почему Струны снова пришли в движение?

Поводов для беспокойства много. Эти двое непредсказуемы. Зачем они покинули безопасное убежище и по какой причине вернулись? Весь план едва не рухнул! Когда Актини привез контейнер с материалами крютских исследований, их отсутствие обескуражило его – он рассчитывал на разговор. Неужели Струны помогли этой паре найти убежище микойцев и переместили туда их корабль? Никогда Актини не слышал о таком мощном влиянии. Это пугало, но необходимость выживания толкала на крайние меры. Он уверен – от этих двоих нужно избавиться и сделать это чужими руками!

Пришло долгожданное сообщение. Актини прочел его и посерел. На такой вариант развития событий он не рассчитывал. Неужели Рахок стал умее?.. Если девушка примет предложение его сына и они объединят силы… Он быстро написал ответ: «Срочно организуй покушение на Тангрида. Он должен умереть до объявления о свадьбе».

Снова взглянув на малышей, Актини подумал: ради этих детенышей он пойдет на все, не только на ложь, убийства, подкуп, шантаж – на что угодно, лишь бы их род выжил. Выжил и однажды отомстил!

***

Вереск прыгал от радости. Он наконец-то нашел ключ.

– Ты сможешь расшифровать данные на другой консоли? – спросила Норда.

– Ага, теперь я могу делать это даже на портативном устройстве.

– Очень хорошо, оставаться на этой планете небезопасно. Мы с Бурей решили, что тебе лучше перебраться на Дартук. Там и продолжишь расшифровку.

Норда ликовала от своих новых способностей! Теперь не нужны прыжки в подпространстве – энергия Струн каким-то образом позволяла переносить корабль в любую точку почти мгновенно. И сейчас она перенесла судно на площадку перед дартукским госпиталем. Среди персонала уже разнеслись слухи, и охрана без всяких вопросов пропустила ее и ее странного спутника внутрь. Проходя мимо начальника охраны, девушка отдала распоряжение – провести технический осмотр шаттла Бурнада. Все же это всего лишь экспериментальный прототип, который много где побывал – надо быть уверенной, что последние перемещения не вызвали повреждений. На удивление, ее приказ был принят беспрекословно.

Увидев Бурнада выздоравливающим, Вереск обрадовался, как ребенок, а заметив, как Норда и Буря улыбнулись друг другу, начал скакать от восторга и обниматься:

– Ай, ну как я рад, вы двое все-таки вместе, так ведь и должно было быть, ну а то, как же еще! Это же правильно, ну, сама подумай, зачем тебе тот странный тип с телепортатором, ты и сама куда хочешь можешь путешествовать…

Угомонить его получилось не с первого раза. Лишь когда Норда пригрозила отправить его на планету, где познакомились, Вереск взял себя в руки и начал радоваться тише. Взяв с него клятву молчать о Струнах, о решении Норды и вообще обо всем, Бурнад активировал консоль, и парень продолжил расшифровку, что-то тихонько напевая.

– «Что удалось узнать у Тангрида?» – мысленно спросил Буря.

– «Он скрытничает. Я все больше ему не доверяю. Отец говорит, что их империя и достижения потрясают, но почему же мы до сих пор ничего о них не слышали? И меня не оставляет тревога – им отчаянно нужен Дартук, и нужен срочно».

– «Выяснить бы, какая из планет его так интересует».

– «Я пыталась… Может, нужно было пожелать еще одну способность – читать мысли всех, кого захотим? – Норда непроизвольно потерла запястье с татуировкой. – Знаешь, микойцам я тоже не доверяю… Если бы не это тату, мы были бы смелее в своих желаниях, ты так не думаешь?»

– «Согласен с тобой. Похоже, мы все там же, где и начали – много вопросов и никаких достоверных ответов. Может, у Вереска получится раздобыть нам хоть немного информации».

– «У нас есть два дня, которые Тангрид взял на размышления, но, возможно, это уловка – за два дня весь их флот может быть у твоих границ. Думаешь, силы Струн хватит для защиты?»

– «Сложно сказать. На перемещения хватает».

Раздался стук в дверь. На пороге стоял начальник охраны с необычным устройством в руках.

– Простите, мы нашли вот это. Технология не наша. К прибору присоединялся детонатор, заряд взрывателя рассчитан только на то, чтобы уничтожить механизм крепления, если бы сработал, мы бы не нашли его. Соединения шли к двигателю корабля. Мы определили, что устройство было прикреплено к обшивке не меньше десяти дней назад. Я решил, что это важно.

– Так и есть. Спасибо, вы наблюдательны, я отмечу это в вашей характеристике, – ответил Бурнад.

Офицер обрадовался, но постарался не показывать своих чувств – передал прибор Норде, отдал честь и, едва скрывая довольную улыбку, удалился.

– «Тебе не кажется, что он похож на микойский?»

Буря утвердительно кивнул головой.

– «Кузнечик, нам для перемещения сколько времени требуется? Пусть расстояния небольшие, но, в любом случае мы перемещаемся почти мгновенно. Допустим, этот прибор должен был привести нас к Голубой Звезде, к месту встречи, но микойский корабль потратил около двух часов на путь к Базе».

– «Это в том случае, если он не кружил по орбите, оттягивая время».

– «Такая вероятность тоже есть. Но прибор многое меняет. Если у них есть способности, зачем тогда он им понадобился? Переместить нас они могли бы и сами, причем без труда».

– «Согласна. Актини ни разу не продемонстрировал ничего, связанного со Струнами».

Разговор прервали радостные возгласы Вереска:

– Нашел, кое-что нашел! Тут это, координаты, что-то значит же, да?

Бурнад и Норда разочарованно смотрели на экран. Что в этой планете ценного? С виду абсолютно бесполезная. Некогда почти полностью покрытая водой, сейчас представляет собой пустыню с несколькими не очень глубокими водоемами в низинах. Данные уже немного устарели, планета не имела стратегической ценности, поэтому долгое время ее никто не посещал.

– Надо бы посмотреть, что там, – предложил Буря.

– Ты как, хватит сил на маленькое путешествие?

– Доктор разрешил мне вставать и недолго прогуливаться, но мы ведь ненадолго?

– Принято, давай совершим небольшую разведку.

– Вереск, молодец, продолжай расшифровку!

С этими словами они исчезли.

Вереск обхватил руками голову. Невероятное чувство восторга и радости звенело в каждой клеточке его тела. Он и сам не понял, почему его так окрылила сдержанная похвала. Эти двое – самые необычные люди, каких он встречал. Всю свою жизнь он провел среди воров и бандитов. Ему даже в голову никогда не приходило, что могут существовать другие люди – честные и принципиальные, преданные и верные. Глядя на отношения Бурнада и Норды, он недоумевал: ради империй они были готовы пожертвовать своими чувствами друг к другу, слово «долг» не было для них пустым звуком. Если бы у него была такая семья, все сложилось бы иначе. Нет, Вереск не сожалел о своем детстве, о знакомстве с Кустом, обо всех навыках, которым научился, но в глубине души ему хотелось быть таким же, как эта парочка. Вздохнув, он продолжил расшифровку, безмятежно улыбаясь.

***

Планету почти полностью покрывала вода. Бурнад и Норда стояли на небольшом участке суши. Очень тепло, даже слишком. Совсем нет ветра, легкие облака в небе рассеивали свет. Во влажном воздухе ощущались непривычные запахи, мутная, белесая вода казалась насыщенной минералами.

– Что скажешь? – спросил Буря.

– Я видела и более чистые моря. Это чем-то напоминает бассейн Актини.

– Ты говорила, что микойцы покинули наш сектор за двадцать лет до начала войны. Откуда у тебя эти сведения?

– Исторические записи, случайно на них обратила внимание, когда планировала засаду неподалеку.

– Предположим, тут жили микойцы. Но планета начала высыхать или даже полностью высохла, стала безжизненной, поэтому им пришлось искать более пригодный для жизни мир. Сейчас биосфера восстанавливается и появилась возможность вернуться.

– Актини сказал, что у них дар предвидения и, зная о войне, они покинули сектор. Сейчас мы видим более правдоподобное объяснение.

– Согласен. Правда, пока неясна причина их обмана, и это настораживает. Что связывает Тангрида и микойцев? Почему эта планета важна и ему, и им?

– Что, если империя моего неудавшегося жениха была одной из тех, что изучали Тонкие Струны?.. Тогда это место приобретает стратегически важный статус. Вполне вероятно, вражда между ними еще не окончена.

– Если микойцы знали, что планета восстанавливается, почему не обратились к нам с просьбой? Это их мир, мы не стали бы препятствовать возвращению. А что, если их пугала война между нашими империями и они предприняли такой шаг, чтобы получить свое?