Ты со мной?

– Конечно, – с удивительной уверенностью отозвался он. Как будто я спросила, могу ли я съесть лишний пирожок. – Ты же смогла пройти между мирами.

Звучало обнадеживающе. Минут через двадцать мы вышли к широкому полю, на краю которого высился самый настоящий замок. Такие я видела на экскурсии в Венгрии. Пожелтевшие камни, башни с зубцами, узкие окна, так и ожидаешь, что из широких ворот сейчас выедут рыцари в тяжелых доспехах, с пиками наперевес, на крупных боевых конях. Я ахнула. Из ворот выехало трое верховых, вооруженных мечами. Не хватало только доспехов. Да что же это? Я в сказке? Может, я все-таки брежу? Слишком все похоже на то, что ожидаешь увидеть в подобном мире.

Одета троица была неприметно, лишь одна деталь притягивала взгляд – ярко-синие короткие плащи, которые едва доставали до крупа лошади. Кони, высокие и резвые, споро перебирали тонкими ногами.

– Ого, – почему-то тоже удивился Крун. – А что здесь делают королевские солдаты?

Парень прошептал короткую скороговорку и повел рукой перед собой. Воздух загустел, пахнуло легким холодком, и вооруженные люди оказались на расстоянии вытянутой руки. Я попятилась от неожиданности. Но быстро поняла, что всадники по-прежнему далеко, только картинка увеличилась, будто мы смотрели в бинокль.

– Ничего себе, – выдохнула я. Вблизи воины выглядели значительно менее романтичными. Реальность вносила свои коррективы. Плохо выбритые, уставшие лица, сальные волосы, синие плащи изрядно заляпаны грязью. Либо солдаты здесь редкостные неряхи, либо всадники были в пути давно.

– С ними даже офицер. Видишь, у этого плащ длиннее?

Плащ одного, действительно, был существенно длиннее, и не так заношен, нежели у двух других.

Разглядеть его получше не получилось. Картинка опала мелкими каплями, и Крун поспешил к замку. Преодолев ворота, мы оказались в широком дворе, вымощенном потемневшей брусчаткой. Здесь было пусто. Но где-то совсем рядом слышался звон стали.

– Там, наверное, учатся драться на мечах? – в таком замке наверняка все время кто-нибудь сражается, а в самой высокой башне должна ждать жениха прекрасная принцесса.

– В вашем мире все ужасно любят подраться, но обычно это касается мужчин, – парень ухмыльнулся. – На самом деле там кузница. Ведь, чтобы хорошо сражаться, нужно иметь хорошее оружие.

– Ааа, – протянула я несколько разочарованно.

– Но драться у нас тоже учатся, не волнуйся. У нас лучший учитель по боевым искусствам во всем королевстве, а может и во всем Мээзнесте, – гордо заявил парень. – Только не знаю, зачем тебе это, ты ведь вон какая, уххх.

– Какая? – не поняла я, но Крун уже скрылся в дверях самой внушительной башни. Внутри вместо ожидаемого сумрака каменных палат меня ослепил яркий свет. Я даже зажмурилась на мгновение. В просторном зале было светло, как ясным солнечным днем. Я несколько секунд недоуменно моргала, пытаясь понять, откуда же идет свет, а потом догадалась поднять голову. Высокий каменный потолок почти полностью скрывался в светящемся тумане. Я пригляделась. Туман состоял из отдельных шариков, будто маленьких одуванчиков, когда они уже сменили свой ярко-желтый весенний наряд на белый летний пушок.

Заметив мое вытянувшееся лицо, Крун объяснил, или скорее думал, что объяснил:

– Хель Пленяющая не любит темноту.

В ярком свете можно было хорошо рассмотреть высокие деревянные тумбы вдоль стен, на которых лежали самые разные предметы: резная шкатулка, каменный волк, костяной шар и даже человеческий череп.

– Это разные редкие и старинные артефакты и магические штучки, которые приглянулись Хель, – Крун ответил на невысказанный вопрос.

– Ого, а это тоже магическая штука? – хохотнула я и кивнула на старый кнопочный мобильный телефон, важно возлежащий на бархатной подушке. Парень покачал головой:

– Нет, ведь в вашем мире почти нет магии, – серьезно ответил парень. – Но с помощью этой вещи люди каким-то образом могут поговорить друг с другом, даже если находятся в разных городах. – Разве не удивительно?

Я примерно понимала, как работает телефон, но довольно смутно, так что в некотором роде была согласна, что эта технология близка к магии.

Мы шагали длинным пустынным коридором, потолок которого также клубился и сиял, когда услышали звонкий девичий голос:

Но, Дарн, он ведь ушел еще с утра! И до сих пор никаких вестей. Ясно, что с ним что-то случилось. Надо идти его спасать, он же такой самоуверенный! Наверняка влез куда-нибудь. Мне нужно увидеть Хель, немедленно

В ответ раздалось тихое успокоительное бормотание, которое становилось все ближе. Мы вошли в небольшую комнату, где нервно топталась стройная девушка с распущенными по плечам светлыми волосами, в кожаных, как у Круна, брюках. На спине у нее висел колчан со стрелами, руки теребили короткий лук. Практически Робин Гуд в женском обличье. Она просительно поглядывала на очень худого и очень высокого субъекта в темном бархатном камзоле странного пошива: почти половина его бледной спины была обнажена. В его больших блеклых глазах угадывалось сочувствие, но уступать он явно не собирался.

– Говорил же, никуда он не денется, – увидел он нас. Лицо у него оказалось тоже очень худым, с выступающими скулами и носом. Будто из него выкачали всю воду.

Девушка быстро обернулась, в ее глазах мелькнула радость. Но она быстро заменила ее на умеренную степень равнодушия.

– О, надо же, вернулся все-таки, мы уж и не надеялись, – несколько высокомерно заявила она.

– Да, ладно тебе, Криста, я знаю, что ты страшно рада меня видеть. И я тебя тоже. Честно говоря, был момент, когда у меня появились сомнения, что мы выберемся из заварушки.

– Заварушки? – показное равнодушие сменилось живым любопытством, которое отражалось сразу на всем удивительно подвижном лице: приподнялись тонкие брови, дрогнул кончик острого носика, расширились ясные голубые глаза, губы приоткрылись, обнажив краешек ровных белых зубов. – А что там случилось? И зачем ты ее сюда привел? – девушка со скоростью пулемета выдавала вопросы и, не стесняясь, даже с некоторым вызовом, меня рассматривала.

– А ты ничего, хорошенькая, – с неодобрением вынесла она вердикт.

– Криста, ты невежлива с нашей гостьей, – вмешался сухопарый. – Рад вас приветствовать в нашем мире. Эээ, простите, кажется, Зоя? Еще раз извините, мы вас сегодня не ждали.

– Не ждали? – я оглянулась на Круна. Тот потупился.

– Меня зовут Дарн Умелый, я из рода акванов, Наверное, вам пока все кажется немного странным, но не пугайтесь. В целом, наш мир не так уж сильно отличается от вашего. Ну, если не считать магию. И некоторых необычных существ. И цвет травы…

– И вообще все устройство Мээзнеста, – язвительно влезла Криста.

Дарн поспешил сменить тему:

– Думаю, Великая Хель захочет вас увидеть, раз уж вы решили к нам заглянуть. Ведь сам Берг упоминал вас. Я сейчас ей доложу, подождите немного.

Странно, я думала, Крун пришел за мной как раз за тем, чтобы привести в этот свой мир. Но судя по словам Кристы и Дарна, меня здесь вовсе не ждали. Как же так? Что же это, меня теперь быстренько отправят назад как незваную гостью? Ну уж нет. Только показать мне краешек такого невероятного, невозможного места и выставить? Я буду сопротивляться. Хотя, что я смогу против их магии. Дунут какой-нибудь пыльцой в нос, и забуду даже, как меня зовут. Я нервно оглядела новых знакомых, готовая увидеть, как один из них уже достает что-нибудь подозрительное. Но Крун и Криста что-то тихо обсуждали, хотя и косились в мою сторону. Бледнолицый быстро вернулся и распахнул передо мной широкую дверь.

Входила я с отчетливым мандражем, как на экзамен. Просторная комната встретила тяжелыми шторами из синего бархата и изящной обстановкой, которая была бы вполне под стать Версальскому дворцу. В дальнем углу над исполинского размера столом светлого дерева склонились две примечательные фигуры. Примечательны при этом они были совершенно по-разному. Колоритное зрелище так меня захватило, что я даже забыла о волнении.

Стало очевидно, почему Хель прозвали так нескромно – Пленяющая, и почему она так любит свет. Когда ты так необыкновенно, откровенно, бесстыдно красива, ты захочешь, чтобы все могли рассмотреть тебя получше и отдать должное. Безупречная фарфорово-белая кожа, огромные насыщенно- синие, как сапфиры, глаза, идеальные пропорции лица, тонкая длинная шея. Совершенно белые, как снег, волосы собраны в хитрую прическу. Из-под золотистого подола платья видны лишь краешки туфель, но легкая ткань плотно облегает стройное тело, подчеркивая все его достоинства. Эта женщина была идеальна. Пожалуй, царевну-лебедь из пушкинской сказки я себе представляла примерно так. Разве что звезды во лбу не было. Хотелось смотреть на нее бесконечно, рассматривая безупречные дуги бровей, идеально ровную осанку, тонкие длинные пальцы, которые сейчас сжимали длинное черное перо и были трогательно измазаны чернилами.

Я непроизвольно одернула разодранную футболку и украдкой пригладила хаос кудрей. Стало ужасно неловко за свой неприглядный вид.

Фигура рядом с волшебницей шевельнулась, привлекая мое внимание. Именно фигура, так как больше ничего не было. Незнакомец, хотя с тем же успехом это могла быть незнакомка, с головы до пят был укрыт черным балахоном, напоминающим монашеский. Не было видно даже краешка кожи. Лицо скрывалось в темном провале капюшона, руки – в длинных рукавах. В целом, не так уж страшно. Ну не хочет человек, чтобы его видели, бывает, может у него комплексы по поводу прыщей. Но глядя на него, становилось не по себе. Так бывает, когда смотришь вниз с отвесной скалы. Ты просто смотришь. Возможно, даже тебя отделяет от пропасти предусмотрительно установленное ограждение, но тебе страшно, и в животе что-то нервно подрагивает. Вот и сейчас хотелось отойти подальше от этого неизвестного в балахоне. От него тянуло опасностью. Я даже поежилась.

– Невероятно, – прозвенел хрустальный голосок красавицы. Певучий, приятный, примерно такой я и ожидала услышать. Хоть тут реальность оставила мне законченный сказочный образ. – Она только попала в наш мир, но уже чувствует магическую энергетику.

– Я тоже заметил, что у нее большой потенциал, – поддакнул Дарн, вытянувшийся в струнку, как первоклассный дворецкий. – В свете последних событий, возможно, это благословение небес.

– Вот и я решил, что ей нельзя дать погибнуть там, в изнанке, – горячо заговорил Крун. Он явно не был уверен, что не получит по шапке за то, что притащил меня. – Поэтому я ослушался вашего приказа, Великая, и помог ей попасть к нам. Иначе вряд ли она бы выжила.

Хель немного прикрыла веки и как-то странно посмотрела на меня.

– Возможно, Дарн, ты прав. Но у нас мало времени, а она совсем свежая. Не уверена, что она успеет помочь. Но ты правильно сделал, Метаморф, что привел ее. Нам нужны новые силы. Неужели ее правда хотел кто-то убить?

– Эй, может объясните мне, что происходит? – не выдержала я. – Вы говорите обо мне так, будто меня здесь нет, ну или я настолько глупа, что не понимаю вас.

Хель захлопала длинными, очаровательно загнутыми вверх ресницами:

– А ты нас понимаешь? Оу! Крун, что же ты молчал? Эмм, знаете, давайте все присядем, выпьем лимонника или вина и поговорим. Присаживайтесь, – волшебница приглашающе махнула рукой, и сама грациозно опустилась на стул. Спина при этом у нее осталась идеально прямой, как у балерины с двадцатилетним стажем. Человек в балахоне начал неспешно собирать разложенные на столе бумаги. Полно, а человек ли?

– Дарн, принеси, пожалуйста, нам чего-нибудь перекусить.

Сухопарый исчез. Крун начал виновато оправдываться, присаживаясь между мной и Кристой:

– Я сам не знал, что она понимает наш язык, мы говорили на ее языке. Я и не заметил, в какой момент мы перешли на наш. Наверное, тут, в приемной, когда, когда…

– Понятно, когда ты увидел Кристу и забыл обо всем остальном, – заметила Хель, но мысли ее было далеко. Сосредоточенно вытирая платком чернила с пальцев, она обдумывала ситуацию.

Я же только глазами удивленно моргала. Надо же. А я и не заметила, что они говорят как-то иначе. Для меня их язык звучал, как мой родной, разве что с небольшим акцентом. Волшебница, наконец, отложила платок, видимо решив что-то для себя, и прервала затянувшуюся паузу:

– Меня зовут Хель, Великая волшебница приграничья по прозвищу Пленяющая. Это мой друг и соратник Георг, великий маг по прозвищу Ящер. Это Криста, ученица мага, прозванная Целительницей. А как твое имя?

– Зоя.

– Просто Зоя? – уточнила волшебница.

Я припомнила, что у всех здесь есть прозвища.

– Меня называют Осой.

Похоже, это ее полностью удовлетворило.

– Крун, ты сказал, что она могла погибнуть? – встрял властный голос из-под монашеского капюшона. – От чего?

– Да, Метаморф, что случилось? – подалась вперед Хель.

– Знаете, вы снова меня игнорируете, – громко и твердо заявила я. – Мне не нравилось, что меня здесь держат за малого неразумного ребенка, – Думаю, вместе мы точнее сможем представить вам картину того, что случилось.

Хель переглянулась с капюшоном и обронила:

– Что ж, пожалуй.

Я начала рассказывать про рушащийся потолок и оживший кабель, а Крун вставлял свои реплики, уточняя детали. Дарн принес высокие хрустальные графины с красной и ярко-желтой жидкостью, фрукты и разноцветные пастилки, похожие на конфеты из пастилы, и вроде как сыр, только какой-то розовый.

Закончив, я кивнула Круну на желтый графин. В горле пересохло. Вина не хотелось, и я понадеялась, что упомянутый лимонник что-то типа лимонада. Парень налил мне в бокал прозрачной солнечной жидкости. Но жидкость оказалась алкогольной. Что-то типа легкого вина с нежным цитрусовым привкусом. Отдалённо оно напоминало итальянскую Лимончелло, но в разы мягче. Я с удовольствием проглотила сразу весь бокал. В животе потеплело. Однако, тут же медленно, но неминуемо начала возвращаться боль от ушибов и ссадин. Пришлось сжать зубы, чтобы не застонать. Я облокотилась о спинку стула, стараясь не свалиться с него от накатившей слабости.

– Но началось все с мелочи, – Крун взял с блюда конфету, покрутил в пальцах, – Какой-то человек попытался столкнуть Зою под этот…железный такой…поезд! Под землей который. Я чудом успел удержать ее от падения. Тогда я еще не собирался ей помогать, только наблюдал. Даже в сундук на колесах пришлось превратиться, чтобы она вопросов не начала задавать.

– Сундук на колесах? – недоверчиво переспросила Криста.

– Да, там с такими многие ходят. Кстати, удобная штука, если под рукой нет коня, чтобы тяжести тащил. Некоторые гладкие и блестящие, а некоторые из кожи животных, и размеры разные, а цвета…

– Крун, – одернула парня Хель.

– Нда…Так вот, тогда я еще не собирался вмешиваться. Но когда магия вокруг поползла, и дом начал ходуном ходить, я понял, что нужно действовать. А то мы могли так и не дождаться, пока наша пташка сама решится в дверь войти.

– Все это очень странно, – стучала по столу точеными ноготками Хель. – Зачем кому-то покушаться на неофита? Ведь совершенно неизвестно, что из нее выйдет и выйдет ли еще. Уж извините, Зоя. Да, ее потенциал я вижу, но дело еще может по-всякому повернуться. Может быть, она вовсе не захочет принимать дар. Кто знает?

– Я не захочу? – удивилась я. Принимать дар – звучало неплохо, многообещающе. Почему это я могу отказаться? Я, с детства мечтающая о волшебстве? До сих пор помню, как по ночам подглядывала за игрушками в надежде, что увижу, как они оживают, пока никто не видит.

Во взгляде Хель скользнуло смущение. Крун очень уж увлеченно занялся изучением конфеты в руках. Даже Криста глянула на меня с некоторым сочувствием и тут же вскрикнула:

– Ой, да у тебя кровь идет, – девушка указывала на мой лоб. Я провела по нему рукой, и на пальцах осталась кровавая полоса.

– Я только временно ее подлечил, – виновато пояснил Крун, – Вы же знаете, я не слишком это умею. А ты, Зоя, зря целый бокал выпила, алкоголь разрушителен для магии.

– Мог бы предупредить, – огрызнулась я, и парень еще больше смутился.

– Криста, помоги нашей гостье, проводите ее в свободную комнату, – мягко проговорила волшебница. – Потом вместе с Круном сходите на рынок, найдите ей подходящую одежду, на бедняжке даже обуви нет. Зоя, вы попали к нам в сложные времена, но надеюсь, наш прекрасный, пока еще прекрасный, мир придется вам по вкусу.

В голосе Хель звучало дружелюбие и тепло. Вообще, от нее веяло какой-то нежностью, будто греешься в лучах ласкового, еще не жаркого весеннего солнышка. Уходить от нее не хотелось. Но не истекать же тут кровью.

Я встала, покачнулась, и неловко опрокинула бокал с остатками лимонника. Бокал кувыркнулся в воздухе, но до пола долетел. Мгновение, и его подхватила рука, выглянувшая из широкого рукава монашеской рясы. Я невольно отпрянула. Рука была покрыта коричневой, морщинистой кожей, жесткой на вид, как…как у ящерицы! Так вот откуда прозвище Ящер. Я подняла голову, во тьме капюшона не было видно глаз, но я была уверена, что они устремлены на меня. По позвоночнику пробежала легкая дрожь.

Бокал мягко опустился на стол, а рука снова скрылась в складках одеяния. Крун потянул меня к выходу. Криста уже стояла в дверях, ревниво поглядывая на парня, сжимавшего мой локоть. Он встретился с ней глазами и поспешно разжал пальцы.

Меня разместили в небольшой комнате с весьма аскетичной обстановкой: кровать, шкаф, стол и пара стульев. Уюта придавала большая рыжая шкура неизвестного животного на стене. Криста бережно сложила лук и колчан со стрелами на стол и велела мне лечь на кровать. Медленно повела надо мной руками. Вслед за ее пассами по телу бежала теплая волна, которая приносила облегчение. Причем на этот раз царапины не просто преставали кровоточить, они начали затягиваться, а синяки светлеть. Через несколько минут на мне уже не было ни следа недавних побоев. Я с удивлением рассматривала свои руки и живот.

– Ничего себе! – мое восхищение было столь искренним и бурным, что враждебности во взгляде Кристы заметно поубавилось, она довольно улыбнулась:

– Ну так, я ведь Целительница, причем хорошего уровня. У меня уже два браслета Основателя, а ведь я считаюсь только ученицей. Я хочу ехать в столицу, буду проситься в королевские врачеватели. Уверена, король не откажется от моих услуг.

Крун закатил глаза:

– Опять ты за свое. Ну чем тебе плохо здесь?

– Хочу жить в городе, в роскоши, в центре культурной жизни. Там, говорят, сейчас уже каназацию проводят.

– Канализацию? – уточнила я.

– Ну да, а я что сказала? Что ни говори, а в твоем мире тоже есть полезные штуки. Нельзя же магию пускать на уборку нечистот.

– А здесь у вас что, школа?

– Нет, это застава на границе миров, – пояснил Крун. – Здесь находится один из известных нам входов в Изнанку. Таких всего шесть в нашем мире. Ну и Хель иногда принимает учеников, которые обладают даром, если они ей нравятся или у них потенциально высокий уровень поглощения магии. Это случается не часто. Многие хотят к ней в ученики, тем более в этом случае автоматически попадаешь и в ученики к Ящеру. Но большинство она отсылает в орден.

– Ты так говоришь, что можно подумать, у нас тут едва не каждый день толпа обладающих даром, – скривила носик Криста.

– Таких не много, конечно, – согласился парень. – За год один-два настоящих потенциальных мага и с десяток тех, кому показалось, что он может колдовать. Дар обычно проявляется спонтанно, ни с того ни с сего. И поначалу он совсем слабый. Так что некоторые особо мнительные личности опрокинут локтем графин с лимонником и уже уверены, что они сделали это с помощью силы мысли.

Я, как губка, впитывала каждое слово. Мне все не верилось, что это происходит наяву. Магия, дар, сила мысли. Боялась, что моргну, и все исчезнет, а очнусь где-нибудь на больничной койке или того хуже – в психушке.

– А как-то можно понять, есть ли дар, если он еще не проявился? – спросила я.

– Конечно, – хмыкнула Криста, которая начала поочередно доставать стрелы из колчана и проверять, хорошо ли заточены наконечники. На каждом из них был выбит один и тот же символ – что-то похожее на букву К. Причем, это не была русская буква, но я поняла, что это именно первая буква имени Криста. Где-то я уже видела такую штуку. Я оглянулась на Круна. Точно. Он сжимал точно такой же, когда лечил меня на поляне. Интересно, Криста знает, куда делся один из ее наконечников?

– Обладающий даром почти всегда может отличить другого обладающего, – Крун то и дело возвращался взглядом к склонённой над колчаном белокурой головке. – Это как исходящие от человека волны, легкая вибрация, может быть. Бывает, ты ее чувствуешь. Иногда ощущение имеет привкус какой-то эмоции. Например, злости, если маг перед тобой отнюдь не добряк.

Я сразу вспомнила ауру опасности, которую источал Ящер. Неужели мне не почудилось?

– А если прикрыть немного глаза и посмотреть, как бы вскользь, то волны даже видно. Будто пар от вскипевшего чайника. И чем сильнее пар, тем выше потенциал.

Под окном послышались звонкие беспокойные выкрики. Криста встрепенулась и прислушалась. Но слов было не разобрать.

– Что-то случилось, – констатировал Крун. – Кажется, я узнаю голос деревенского вестника.

Парень предложил, не откладывая, отправляться за обновками для меня, а заодно узнать новости.