Мы наелись, наплясались и крепко выпили, а потом отправились гулять по городу. Городишко маленький, но вполне современный, весь в огнях, небоскребах и вывесках. Наша компания распалась, а когда подошло время, мы с Машей вдвоем отправились в космопорт. Остальные куда-то сгинули, гуляя по ночным улицам.
Вышли мы с Машей из такси, миновали здание порта и побрели по стриженой траве полигона. Прожекторы на гравподушках освещали десятка полтора шлюпок и челноков и часть портофлота. В лицо задувал прохладный ветер. Над головой опрокинулось черное небо с незнакомыми созвездиями. Каждый раз новая конфигурация, где бы я ни был. Как выглядят родные созвездия с Марса, я уже забыл. Давно там не был. Семья живет на Онтарии, там и родились младшие дети.
Две луны Кардабая, две крошечные голубенькие краюшки, неуверенно светили посреди ярких звезд.
До шлюпок «Черного ферзя» мы не добрались. Нас окружили какие-то люди.
– Вали отсюда, жирный, ты нам не нужен, – посоветовал один из них.
Маша тут же вцепилась мне в руку. Черт, как не вовремя это все.
– Что вам нужно? – осторожно поинтересовался я и сунул свободную руку в карман летней куртки. Карман был пуст, но парни напряглись.
– Руку из кармана вытащи, – спокойно произнес главный. Он был мельче остальных и имел интеллигентный вид, скользкий и неприятный.
– Вытащу, когда надо будет, – почти ласково ответил я.
– Ты нам не нужен, – повторил скользкий. – Можешь идти своей дорогой. А девушку оставь.
Маша осыпала скользкого площадной бранью, на что я выразил свое удивление, но в целом с ней согласился. Банда придвинулась ближе. Что делать, а?! Что делать??? Их слишком много, и битым быть не хочется, но еще страшнее было за Марию. Хоть бы кто-нибудь подошел из наших. Как на грех, они будто сквозь землю провалились. Я мысленно проклял закон, запрещающий онтарианцам, то есть нам, носить оружие на планетах Содружества. Надо было бросить в карман хотя бы ножик… Мой любимый ножик – фирмы «Hitachi», из стали марки ZDP-189 с трехпроцентным содержанием углерода, с рукоятью из углепластика – бездарно остался у меня в каюте.
– Дуй отсюда, кабан, пока мы тебе не наваляли, – снова посоветовали из-за моей спины.
– Собственно, мы не одни, – начал было я, но меня прервал скользкий:
– Ну-ка, погодите. Вы что, самоубийцы?
Он хмыкнул и протянул к нам руки. Этот жест выглядел настолько мирным и будничным, что я сдержался от защитного выпада, чтобы не спровоцировать хулиганов. Жест скользкого был не безобидным: главарь сковал наши запястья вместе. Это было неожиданно.
– Вот теперь порядок, – удовлетворенно проговорил он.
Маша со злостью дернула скованной рукой.
– Что вам от меня надо? – процедила она.
– Вот это уже разговор, – сказал главарь. – А то сразу – мразь да подонок… В другом месте побеседуем.
Нас, жестко толкая в спины, потащили в шлюпку, только не в нашу. Мы с Машей не стали объяснять, что нам надо совсем не туда, и что наше исчезновение сорвет расписание ведущего Кардабайского космопорта. Парни взрослые, сами всё понимают.
Дорога до бандитского корабля прошла в молчании. Бандиты разглядывали Машу, ухмылялись, и у меня не исчезало подозрение, что они кое-что знают о ее способностях.
Крейсер «Пепел Марса», явно угнанный бандой из какого-то военного флота, удивил меня чистотой. Блеск и порядок на борту привели к мысли о наличии в банде дисциплины. Для нас с Машей это было и хорошо, и плохо, но больше хорошо. В кают-компании сесть не пригласили. Главарь не садился и сам, постоянно вертелся, крутил какие-то предметы в руках. Его приятель, крупный детина, лощеный и чисто выбритый, уселся на стул и закинул ногу за ногу. Мне не нравился его тяжелый немигающий взгляд. За нашими с Марией спинами пнями торчало четверо бандитов.
– Ну-с, будем знакомиться, – потер руки скользкий. – Меня зовут Степан Собакин, я владелец крейсера «Пепел Марса» и главарь банды. Да, я люблю называть вещи своими именами. Отпираться не стану – у меня именно банда. Я же не ханжа! Это мой помощник Валерий Рыжаков. Он же капитан. Офицер, теперь уже бывший. Умный, сволочь.
Мы с Машей знай себе помалкивали. Маруся молчала, потому что я осторожно наступил ей на ногу и не слезал, а я, повторяю, вешу много.
– Тебя зовут Маша Поморова, я в курсе. Ты – штурман «Стремительного». А ты…
– На вы, пожалуйста, – заметил я.
– Можно и на «вы», мне нетрудно, – покладисто согласился Собакин. – Так кто вы?
– Я Федор Семенович.
Собакин не дождался продолжения и сказал:
– Федя, значит… От тебя нам, Федя, то есть, от вас, ничего не нужно. Ты будешь охранять нас от своей подруги, и только, – он протянул беспокойную руку и звякнул нашими кандалами. – Пока ты так близко от нее, нам ничего не грозит.
– Что это значит? – удивился я.
– Ходят тут у нас кое-какие слухи. Я им не доверяю, но и рисковать не хочу.
Я невольно посмотрел на рыжую Машину макушку.
– Ты уверен, что она пожалеет своего приятеля и будет тебя слушаться? – подал голос умный сволочь Валерий Рыжаков.
Собакин обошел нас кругом.
– Уверен. Мы же потом их отпустим. Почему вы не спрашиваете, зачем вы мне понадобились?
– Потому что вы с удовольствием все расскажете сами, – ответил я.
– Вы правы, Федя. Так вот, Мария. На черном рынке время от времени всплывает уникальная древесина. Каждый ствол излучает биополе, идентичное биополю животного. Идентичное, именно так. Однако ее ценность не в биополе, а в целебных свойствах. Это дерево лечит. От стрессов, от депрессий, от бессонницы и иже с ними. Для лечения ничего и делать-то не надо, просто поставить, например, в кабинете стол из такого дерева, и все. Слыхали когда-нибудь?
– Слыхали, – неохотно подтвердила Маша.
– Может, и не лечит. В любом случае это редкий товар, подпольный и потому безумно дорогой. А нам только того и надо. Маша, ты уже поняла, что от тебя требуется?
– Пошел ты…
– Будь со мной вежливее, девушка, пригодится в недалеком будущем. Так о чем это я? Ага. Маша покажет нам дорогу к планете, на которой растут эти деревья. Правда, Федя?
Маша с досадой дернула мою руку за короткую цепь.
– Покажу, – процедила она сквозь зубы. – Но мне нужно время, чтобы ее найти. Давайте сразу договоримся, когда и на каких условиях вы нас отпустите.
– Сделаем так, – ответил Собакин. – Чтобы было удобно и нам, и вам, вы укажете нам дорогу к древесине, мы летим туда, грузим «Пепел», затем доставляем вас к ближайшему населенному миру и высаживаем в челноке. Идет?
– А почему бы не отпустить нас сразу, как только я назову координаты леса?
Собакин искренне удивился.
– Потому что вы сдадите нас с потрохами, что же тут непонятного?
И деловито скомандовал:
– А теперь – документы на стол.
