Эдгар поморщился. Слово «галы», емко обозначающее на криминальном сленге представителей Галактической полиции, заставило его погрузиться в малоприятную картину воспоминания о собственном задержании.
Кафе на спутнике Эль-Рамо располагалось на территории космопорта. Эль-Рамо славится алмазными копями и очень привлекателен для всякого рода дельцов, пиявками присосавшихся к пухлым кошелькам рудокопов, изымая свою долю прибыли. Сам бог велел содержать там несколько подпольных борделей. Эдгар прибыл на спутник за искусно «отмытой» выручкой, которая содержалась на крохотном носителе цифровой информации. Его должен был передать человек, курирующий дела проституции на Эль-Рамо.
Вилайн-младший томился, поджидая сообщника – тот почему-то задерживался. Единственный спутник Эдгара – личный телохранитель-андроид сидел рядом за одним столиком. Он бесстрастно сканировал всю территорию кафе и его немногих посетителей. Возле входа у самых дверей находились два здоровенных шахтера с твердокаменными лицами, которые меланхолично жевали яичницу с беконом и запивали пивом из огромных кружек. За стойкой бара хозяин кафе давал указания новенькому официанту – вертлявому гею. Тот заискивающе и томно внимал речам шефа. За соседним, чуть в отдалении, столиком расположилась юная парочка.
От скуки Вилайн стал разглядывать девушку. На первый взгляд милое и наивное существо. В ответ, она пару раз стрельнула в его сторону глазками, покраснела и потупилась. Ее парень-юнец тут же обернулся, близоруко сощурился, оценивая соперника, ссутулился и принял прежнюю позу. Девушка улыбнулась и уже более открыто стала смотреть на Эдгара. Фигурка у нее была ладная, крепкая, спортивная. Небольшая грудь подчеркивалась коротким топом в обтяжку. Каштановые волосы струились по плечам. Ярко-голубые глаза светились любопытством маленького котенка.
Пока Эдгар предавался созерцанием нежного создания, прыщавый юнец неожиданно развернулся, из зажатой в руке трубочки, похожей на стилус, вылетел луч лазера и перерезал боту-телохранителю шею, который не успел отреагировать, дернулся вперед, намереваясь вскочить, его голова по инерции скатилась с плеч, разбрасывая искры по столу.
Эдгар почти выхватил из потайной кобуры пистолет-парализатор, когда девчонка в невероятном прыжке оказалась рядом, подхватила голову телохранителя и с силой припечатала ее к физиономии красавчика.
Вилайн очнулся уже в тесной каюте космического корабля в наручниках между давешними фальшивыми шахтерами из кафе, теперь облаченные вместо робы в новенькие строгие костюмы. Твердокаменность лиц сменилась сдержанным торжеством. Собственное лицо Вилайна было распухшим и казалось ему расплывшимся куском теста.
Эдгар снова скривился от неприятного воспоминания и, наконец, его озарила невероятная догадка: перед ним сидела та самая девушка из кафе, только в другом гриме. Их взгляды на мгновение встретились.
– Это же…
Полли поднялась со стула и четко произнесла:
– Мне надо попудрить носик, – и совсем невпопад, – пожалуйста. – Не дожидаясь ответа, поспешно направилась к выходу.
«Один … главное не попасть на линию огня … четыре, пять!»
– Стой, сука! – Вскричал Винт и бросился следом. Но в эту секунду, бот-телохранитель, который незаметно расположился слева от входа и наблюдал за обстановкой в зале, вскинул руку в сторону своего собрата, находящегося справа. Из его ладони стали вылетать сгустки огня. У бота, стоявшего справа от дверей, в нескольких местах оплавилась грудь и отвалилась часть руки. Хватило доли секунды, чтобы мозг робота сработал, и он тот час открыл ответный огонь по своему обидчику. Обалдевший, ничего не понявший третий андроид уже из двух растопыренных рук стал палить по собратьям. В дело вступил четвертый телохранитель, находившийся в глубине сада за беседкой. За несколько секунд из тихого райского уголка обеденный зал превратился в наполненное дымом и гарью побоище. Питер и Эдгар Вилайны скрылись под столом, поспешно сооружая укрытие из стульев и столовых приборов.
Полли же, отсчитав последнюю секунду форы, в прыжке сделала сальто вперед. Еще в полете надавила на пуговицы на голенищах сапог – каблуки со щелчком отлетели. Приземлилась, и с низкого старта бросила свое тело из зала в холл. Налетела на некстати подвернувшегося лакея, отпихнула того и понеслась к дверям запасного выхода.
Очутившись на лестнице, девушка с облегчением отметила щелчок закрывшегося замка. Не медля ни секунды, она помчалась вниз на 46-ой этаж. Стремительно минуя один лестничный пролет за другим, она автоматически считала про себя пролетающие мимо двери этажей. Выскочив на площадку нужного этажа, она с ужасом увидела на дверях число «45»,
«Безмозглая дура! – обзывала себя Полли, прыгая через ступеньку вверх по лестнице, – у меня же совсем нет времени!» Кровь гулко пульсировала в висках, когда девушка бралась за ручку двери, открывающую 46-ой этаж. Та свободно поддалась. Полли с облегчением проскользнула в спасительное пространство. Щелкнул автоматически запираемый замок. Опоздай она на пару секунд, задача по собственному спасению немного усложнилась бы. Группа, обеспечивающая отход агента в случае провала, блокировала двери от возможных преследователей.
Переведя дух, девушка снова побежала. На пути никого не встретила. Где-то сверху противно гудела сигнализация, слышались глухие мужские голоса и повизгивания женщин. Механический голос из динамика отдавал приказы по эвакуации.
Полли влетела в обеденный зал, который на этот раз был оформлен как пейзаж морского дна. Преобладали оттенки синего цвета. Столы, стулья, кресла, диваны изображали гигантские раковины моллюсков, гребешки, актинии, кораллы. Всюду сновали разноцветные морские обитатели невообразимых форм и расцветок. Плавно покачивались водоросли. Под потолком, перебирая щупальцами, висела огромная медуза с яркой оборкой по краям купола.
Девушка, пересекая все это великолепие, направилась в сторону окна, которое терялось во мраке голографического морского дна. Людей в помещении не было. Зал специально сняли в этот день на случай непредвиденной ситуации, которая случилась с агентом Галактической полиции под псевдонимом «Лора». Лже-Полли уже миновала стол с изобилием еды, когда боковым зрением уловила мчащуюся на нее огромную тушу. Мышцы Лоры рефлекторно напряглись, готовые к удару, но тупорылая торпеда-акула пронеслась сквозь агентессу. Кляня художника-оформителя, Лора перелезла из открытого окна в кабину флайера, покачивающегося в воздухе. Она напоследок бросила взгляд внутрь помещения. Там давешняя акула пожирала зазевавшегося дайвера. Вокруг несчастной жертвы алым туманом распускалась кровь. Руки и ноги беспорядочно бились в конвульсиях.
«Да он просто псих», – подумала Лора про постановщика декораций, задвинула дверцу флайера и окунулась в пучину суровой реальности.
Все службы спасения – пожарные, спасатели, медицинская помощь и, наконец, полиция – сосредоточились в области 98-ого этажа. На маленькое пятнышко флайера Лоры, укрытого нежно-голубым сиянием, просто не обращали внимания – некогда. Однако у кое-кого оно все-таки интерес вызвало. Когда машина Лоры выходила из зоны сияния, за ней последовала неприметная тень, до этого притаившаяся за выступом здания.
Лора послала радиокод экстренного отбытия с планеты звездолету «Надежный», перед которым стояла задача по эвакуации агента Галапола в случае провала. Экран дисплея высветил знак подтверждения, что сообщение принято и корабль готовится к отлету.
Флайер беглянки вынырнул из голубого тумана и тут же напоролся на полицейское оцепление. Резко вильнув, он помчался в спасительный промежуток между редкой цепи из полицейских машин. Немедленно из радиоприемника прозвучал голос, требующий остановиться и подвергнуться процедуре установления личности пилота и пассажиров. На что Лора отреагировала лишь тем, что задала бортовому компьютеру команду увеличить скорость, максимально возможную в пределах города. Флайер послушно прибавил прыти, в три секунды проскочил оцепление и влился в поток уличного транспорта. Следом за ним с проворством мыши прошмыгнул еще один флайер. Для патрульного полицейского это было уже слишком. Из его груди вырвался львиный рык, и он бросил свою машину в погоню. Одновременно эфир и память компьютера полицейских заполнялся данными по двум флайерам-нарушителям. Через пару минут в некотором отдалении от здания «Светлячка» взревели полицейские сирены, перекрывая безмятежные звуки ночного города.
Флайер Лоры несся по улице на высоте 150-ти метров от земли, пронзая встречные рекламные голографии и ловко обходя более медленно движущиеся машины. Сзади нудно пиликали сирены, экран дисплея нескончаемой строчкой выдавал приказ немедленно остановиться, в динамике грозный голос повторял тот же текст. В общем, сплошная какофония.
«Для полного комплекта не хватает только стереоизображения дяденьки, грозящего указательным пальцем». – Съязвила про себя Лора и дала команду блокировать все внешние звуки, радиосообщения, телетексты. Когда в машине установилась тишина и покой, девушка сосредоточилась на навигаторе с крупномасштабной картой города, и той части, где она сейчас находилась. Вдоль линий улицы двигалась синяя точка – этим цветом обозначался флайер Лоры. Точки зеленого цвета указывали передвижение другого транспорта. За Лорой неотступно следовало шесть точек. Агент обозначила их красным цветом.
«Шесть полицейских флайеров на меня одну? Не многовато ли? Обычно хватает пяти». – Девушка увеличила изображение заднего обзора. – «Да, за мной и черным флайером идут пять полицейских машин. А что у меня на хвосте нужно «черному»? Ты кто такой?» – рассердилась Лора, когда окончательно убедилась, что он преследует именно ее.
Окружающий транспорт стал заметно редеть, наверняка стараниями полицейских, которые, наконец, решили произвести маневр, зажимая флайер Лоры в «коробочку» со всех сторон.
«Нет, так дело не пойдет – надо вырываться наверх». Рассекая воздух, машина девушки ринулась на открытое пространство. За ней, не отставая, шел флайер черного цвета. Полицейские, оказавшиеся над городом, развернулись веером и тоже продолжали преследование. Лора приказала компьютеру срисовать черного незнакомца и установить его принадлежность. Решив, что пора переходить на ручное управление, она надела дисплей-шлем и переключила электронику на себя. Компьютер пискнул выдав информацию о настырном преследователе – машина принадлежала охране Питера Вилайна.
«Да уж, задача несколько усложняется – полицейские в черте города стрелять не будут, а с этих станется». – Резюмировала Лора. Подтверждая ее мысли, из чрева черного флайера вырвался сгусток пламени. Лора плавно увела свою машину вверх. Заряд пролетел мимо. Так они и летели в сторону космодрома: церберы Вилайна посылали один разряд за другим, девушка уворачивалась, а полицейские невозмутимо плелись следом. Только разноцветные мигалки молчаливо возвещали об их присутствии. Для Лоры обстрел охранниками был лишь забавой. Впереди – это она знала точно – за пределами города ее ждет уже боевой воздушный катер. Тот не промахнется.
Постепенно огни мегаполиса и его окраин стали редеть. С каждым пройденным километром зарево Нью-Уолда теряло яркость. Лора увеличила дальность обзора. Вот он – в пятистах метрах справа – силуэт катера без сигнальных огней. Девушка направила флайер прямо на него. Когда до предполагаемого выстрела оставались доли секунды, она резко взяла влево и вниз. Темноту озарила вспышка пламени. Из орудия боевой машины выскользнула огненная змея ракеты и влипла во флайер охранников Доброго Пита. Выплевывая обломки, над землей повис красно-оранжевый шар.
Лора летела так низко, что казалось, срезала макушки деревьев. Пока полицейские с военными разберутся в результате своих действий, у нее есть достаточный запас времени оторваться от погони.
Флайер беглянки приближался к своей цели. Почти на сотню квадратных километров раскинулось поле космодрома. Как на шахматной доске стояли фигуры космолетов и звездолетов разных размеров и конструкций. Кое-где вспыхивали предупреждающие огни: происходила очередная посадка или взлет корабля.
Лора отдалась на волю компьютера – тот безошибочно повел машину к готовому к немедленному старту звездолету. Вокруг него уже образовалось темно-багровое свечение – однополярное гравитационное поле набирало силу. Пересекая ее зону, флайер временно потерял управление, но по инерции влетел в открытый люк корабля. В ту же секунду звездолет оторвался от земли. Не успела Лора откинуться на спинку кресла, как ее вдавила увеличивающаяся сила тяжести. К горлу неприятно подкатил недавно съеденный ужин. Ей казалось, что еще немного, и она просто лопнет, как раздавленный таракан. Когда давление на организм ослабло, она почувствовала облегчение – опасность погони позади, она жива и находится пусть на небольшой, но своей территории. С тихим шуршанием открылась дверца флайера. В него заглянул улыбчивый парень в светло-зеленой форме торгового флота. Слева на груди красовалась надпись «Надежный», а чуть ниже – Ричард Фокс. Он помог девушке снять шлем и выбраться из машины. Ноги у нее слегка дрожали, а ужин решил вернуться в желудок. Парень восхищенно округлил глаза:
– Блестяще выглядите мэм.
– Ничуть в этом не сомневаюсь, – ответила Лора, опираясь на его руку. Вдруг Ричард произнес:
– Есть сэр! – Лора поняла, что он говорит в наушный передатчик невидимому собеседнику. И уже Лоре – Нам надо быстрее добраться до каюты. Начинают перекрывать телепорт. Мы будем уходить через «кротовую нору».
Парень побежал, лавируя между огромными контейнерами. Девушка старалась не отставать.
«Господи, когда же это закончится?» – подумала она, втискиваясь в подъемник вслед за Ричардом. Через минуту они влетели в первую попавшуюся каюту. Фокс указал Лоре на диван, сам пристроился в кресле.
Едва девушка коснулась головой подлокотника, мир вокруг нее начал скручиваться в бесконечно малую точку. Воронка времени профильтровывала пространство, оставляя позади звездную гравитацию и пропуская вперед чистую энергию разума. Преодолев сверхмалую величину, она растеклась в океане безвременья, впитывая в себя зарождающиеся Вселенные, и опять начинала скручиваться, но уже в Галактики. Разум буйствует, перетекает из одной звезды к другой, заглядывает вглубь планет. Становится сверхтвердым веществом, затем с легкость фотона стремится в бесконечность. Устав мерить пространство, окружающий мир резко вернул Лору в действительность. Ее голова по инерции вдавилась в подушки дивана. Физически переход был мгновенным, а вот мозг, казалось, пережил бесконечно долгую дорогу.
Каюта перед глазами девушки снова поплыла и она еле успела наклониться в сторону, чтобы ее ужин, окончательно решивший покинуть желудок прежним путем, не испачкал обивку дивана. Ричард поднялся с кресла, неуверенными шагами приблизился к Лоре. Вынул из кармана белоснежный носовой платок и дрожащей рукой протянул девушке. Она вытерла лицо и вымученно улыбнулась. Из-под дивана выполз робот-уборщик. Деловито жужжа, он принялся за ликвидацию следов Лориного конфуза. Между тем, в другом кармане Фокса обнаружилась небольшая плоская фляжка. Отвинтив крышку, той же дрожащей рукой, подал Лоре:
– Сделайте пару глотков, сразу придете в норму.
Девушка не раздумывая, последовала совету, но первый же глоток обжег сначала нёбо, язык, затем горло. Она стала судорожно хватать ртом воздух.
– Что это? – просипела Лора, отдавая фляжку обратно.
– Виски, – невинно ответил Ричард, сделал два больших глотка и мгновенно просиял своей неотразимой улыбкой. – Теперь лучше?
Лора прислушалась к своим ощущениям. Действительно, каюта перестала раскачиваться, тошнота прошла, и появился некоторый прилив сил.
– Не знала, что виски можно использовать в этих целях.
Фокс многозначительно поднял указательный палец:
– Век живи – век учись. Хотя я тоже первый раз прохожу через «кротовую нору». Фляжку на этот случай дал мне капитан. Он у нас настоящий космический волк. Теперь пошли в гардеробную, тебе надо переодеться, – Ричард насмешливо фыркнул, – а то ты похожа на шлюху из дорогого борделя.
Лора притворно тяжело вздохнула:
– Откуда я и сбежала, – потом уже всерьез и, погрустнев, – где провалила свое первое важное задание.
