Эразм

«Любопытно, чего он так боится? Открытой двери в подвалы Академии или гнева Храмовников?» – подумал про себя юноша. А вслух приказал послать за Джи-у-Кером. Учитель прибыл без промедления и внимательно выслушал рассказ ученика. Сохраняя абсолютно бесстрастное выражение лица, наставник изложил свой план. Эразм постарался выглядеть столь же невозмутимым, как и звездочет, однако далось ему это нелегко. В былые времена он усомнился бы в здравом рассудке человека, посмевшего даже заикнуться о подобных вещах. Но сегодня выбирать не приходилось…

С тяжелым сердцем он отправился в уже знакомую комнату, ожидать сигнала к началу представления, замысленного учителем.

Халид не терял времени даром. В углублениях внешнего обруча уже разместились миниатюрные, словно игрушечные, факелы. Три восьмигранных древка, обмазанные красно-бурым веществом, источающим бальзамический аромат, смотрелись зловеще, словно дубинки, хранящие следы засохшей крови. Наследник невольно передернул плечами. Но через миг уже обратился к почитателю Великого Искусства, ничем не выдав волнения:

– Где я должен стоять, уважаемый?

Мужчина оторвался от изучения манускрипта и отозвался довольно рассеяно:

– Стоять? А… Да-да, конечно. Извольте пройти вот сюда, – смуглый палец ткнул в сторону площадки непосредственно перед кольцами. Квадрат пола между алтарем и волшебным устройством некогда был окрашен в кричаще-алый цвет, но краска давно поблекла и теперь едва угадывалась.

Вздохнув, Эразм занял указанное место.

– Все ли в порядке с подготовкой к ритуалу, почтенный? – поинтересовался юноша, заметив озабоченность на лице гостя.

– Да… Нет… Не совсем… Я не уверен.

– Как? Как это– не уверен? – растерялся подросток. Тяжелые шаги ног, облаченных в подбитые сталью сапоги, уже доносились со стороны зала Стихий.

– Видите ли, мой господин, инструкции мэтра Синтириона изложены предельно ясно. Однако…

– Что, что именно «однако», – терпение изменило Эразму и он почти кричал на склонившего перед ним голову островитянина.

– Однако внутренние кольца повреждены. Братство не пощадило наследие древних. Символы сбиты, сами обручи покрывают многочисленные трещины. Удивительно, что они вообще не обрушились! Видимо, Храмовники спешили и, не завершив начатое, просто запечатали подвал, посчитав свою миссию исполненной.

– Но ведь вам удалось оживить эти камни, – в отчаянии воскликнул отрок. Неумолимая поступь имперских курьеров приближалась и уже были слышны грубые голоса под сводами.

– Да, внешнее неподвижное кольцо, осталось почти нетронутым. Но я не смогу поручиться за…

– Начинайте! – властно приказал Эразм, поворачиваясь лицом к своей судьбе.

Джи-у-Кер пересек порог комнаты и, оценив обстановку, не замедлил рассыпаться в извинениях перед офицерами. Юноша отметил, что никогда ранее не слышал столько подобострастия в голосе старика.

«Надо же, а он неплохой актер!» – промелькнула в голове мысль, но тут же упорхнула, напуганная скрежетом начавшего движение обруча.

– Как я вам и говорил, милостивые господа, мой хозяин одержим опытами с Незримыми Силами, и не помышляет о политике…

– А что говорит Братство об этих… гм… опытах? – старший по званию офицер предпочел сразу взять быка за рога. До носа Эразма донесся винный запах. Неплохо разбираясь в сортах, он даже смог определить, чем угощали гостей. Крепкое, хорошо выдержанное, хмельное вино. Не самое изысканное, но и не из последних.

– Ничего, ничего не говорит, – зачастил скороговоркой звездочет. – Если на то будет ваша воля, может быть забавы мальчика так и останутся нашей маленькой тайной? Тем более, ему скоро предстоит путешествие в столицу. И там неизвестно еще как все обернется…

Намек на то, что, вполне возможно, перед ними находится будущий император, возымели действие. Офицеры подтянулись, приосанились, и старший уже было потянулся за свитком в заплечную сумку, когда старик горячо зашептал:

– Минутку… Одну минутку, господа. Нельзя прерывать ритуал, – его голос стал много тише, и он продолжил: – Все мы так рады, что хозяина призывают во дворец. Его заигрывания с Незримыми Силами до добра не доведет!

Эразм усмехнулся. Джи-у-Кер умело расставлял акценты. Курьеры, вернувшись в Вольтран, непременно доложат об услышанном и увиденном подручным Канцлера. И если расчеты звездочета верны, то…

Второй обруч повернулся с оглушительным, душераздирающим скрипом. Капелька холодного пота побежала по лбу владельца замка, когда он заметил, что трещина, и без того тянувшаяся на половину толщины кольца, на глазах растет! Эразм облегченно выдохнул, когда кольцо остановилось.

– Это не опасно? – с сомнением обратился младший из офицеров к звездочету.

– Не более, чем рыцарский турнир, – предпочел спрятаться за словами сопровождающий.

«А вдруг… вдруг Джи-у-Кер вовсе и не планировал спасать меня?» – предательская мысль скользнула змеей в сознание. – «Несчастный случай с наследником рода Эриниев. С последним наследником. Вдруг старику заплатили за мою смерть?»

Эразм устыдился своих подозрений. Мотнул головой, отгоняя демоническое наваждение.

«Демоническое? Халид сказал, что символы не различить… Тогда как он собрался узнать, что за сущность прибудет в подвал Академии, прорвав границу миров? Может быть, мерзкие эманации демонического мира уже поразили мой разум?»

Третье колесо, вопреки дурным предчувствиям собравшихся, заскользило легко и бесшумно, и, описав чуть ли не полный оборот, замерло. Замерло и сердце подростка, когда до его ушей донеслось усиливающееся шипенье.

– Вш-зврх! – вспыхнул над головой восьмигранный факел, озарив лица мужчин мертвенно-бледным светом.

От неожиданности доблестные вояки отпрянули. Халид, приободренный успешным завершением первой части ритуала, принялся читать повторяющиеся заклинания. Круг следовал за кругом, и каждый раз темп возрастал, а к фразе добавлялось по одному слову. Когда речь островитянина слилась в сплошной поток, наступил финал.

Яркая вспышка обожгла глаза Эразма, и, теряя сознание, он успел увидеть, как пламя охватывает два боковых сигнальных факела. «Свершилось», – сверкнула одинокой звездой последняя мысль и тут же канула в черноту ночи.

…………………………………………………………………………………………………………………………………………………………………

Глава 3.

Очнулся юноша в своей постели. Память о ритуале была свежа, и первым делом, едва поднявшись, хозяин замка поспешил к зеркалу. Он долго настороженно вглядывался в черты лица, смотревшего на него из глубины стекла. И не нашел в них никаких изменений. Прислушался к себе изнутри. Ничего необычного. Только зверское чувство голода. Но оно и немудрено. Отодвинув шторы, юноша убедился, что на дворе раннее утро! «То есть без сознания я провел почти сутки» – сделал вывод Эразм.

– Не страшно. Главное, что сработало! Поверить не могу! Древний ритуал. Факела. Курьеры как свидетели. И тебе уже не надо ехать в Вольтран, не надо… – последнюю фразу он произнес вслух. И не замедлил получить на нее ответ.

– Мне жаль, но в столицу отправиться все же придется.

Как обычно невозмутимый Джи-у-Кер стоял на пороге спальни и столь же внимательно, как и Эразм минутой ранее, всматривался в черты воспитанника.