Шаг, второй, третий… Ладонь девочки скользнула по обрубку ствола. Ствол оказался неожиданно гладким и холодным, как камень. Николь от удивления даже наклонилась, отирая лицо от струй воды.
Это и был камень. Серый, покосившийся, неровно обтесанный могильный камень.
Ливень внезапно стих, словно небеса сжалились над измученными людьми. Вновь сверкнула молния, и в ее свете Николь увидела то, чего боялась больше всего.
Ее окружали надгробия. А белое пятно, которое Николь приняла за стену дома, было не чем иным, как останками разрушенной церкви.
Она стояла на кладбище Левен.
Николь в ужасе отдернула руку от надгробия. На несколько мгновений она забыла даже о тех, кто охотился на нее. Но крик, полный свирепой радости, вернул ее к действительности.
– Хватайте ее!
К ней направлялись сразу двое. Остальные окружили поляну, держась под деревьями.
Первый подбежавший к Николь – коренастый, с багровым шрамом через все лицо – выхватил меч.
– Взять живой! – раздался яростный крик. – Приказ графа!
Но воин покачал головой и ухмыльнулся. Улыбка у него была веселая и бешеная.
– Пусть граф не беспокоится, – крикнул он, – привезем живьем! Только без ног. Больше не удерет!
Он раскрутил меч над головой. Голубое, как лед, лезвие с тихим свистом разрезало струи дождя.
Девочка попятилась, не сводя глаз с оружия. Брызги от меча разлетались во все стороны, и она вдруг с ужасающей ясностью представила, что так же будут разлетаться и капли ее крови. Свист становился все громче – вот уже не лезвие, а сплошной блестящий круг рассекает сумрак.
Не прекращая вращать кистью, воин шагнул к Николь. Видение травы, скользкой от черной крови – ее крови! – стало ярче. Нападавший сделал еще шаг – и поскользнулся. Нога его поехала вперед, и мужчина, нелепо дернувшись, грохнулся на спину.
Николь отбежала назад, затравленно озираясь. В этот миг она готова была искать защиты у любого из всадников, лишь бы не быть разрубленной, словно курица.
Но те замешкались. Их кони отчего-то отказывались сдвинуться с места, будто чутких животных кладбище пугало так же сильно, как саму Николь.
– Спасите! – взмолилась она.
Неужели никто не защитит ее от этого безумца с мечом? Мужчина со шрамом снова враскачку двигался к ней, ускоряя шаг.
Неудача взбесила его. Теперь его не могли остановить ни усиливающийся дождь, ни окрики товарищей. Краем глаза девочка видела, как бородач наконец справился с конем – единственный из всех – и направляет своего вороного к ним.
– Не сметь! – кричал Андрэ. – Убью!
Но в глазах человека со шрамом горел огонь одержимости. Вороной шарахнулся от надгробия, едва не сбросив седока, и жалобно заржал.
Таким же испуганным ржанием отозвались ему и остальные лошади.
Больше спасения ждать было неоткуда.
– Провались ты в ад! – выдохнул воин и вскинул меч.
Позади Николь раздался странный звук – липкое чавканье и хлюпанье. Точно и вправду разверзлась бездна, готовясь принять душу грешницы.
Убийца перевел взгляд с Николь на то, что происходило за ее спиной.
Увиденное заставило его выронить меч. Он поднял руку для крестного знамения, но не смог донести ее до лба и застыл, превратившись в статую с перекошенным от страха лицом.
Николь медленно начала поворачиваться. Она слышала вскрики, видела, как другой всадник вдалеке попятился, упал и пополз прочь, завывая от ужаса. Лошади подались назад, не слушаясь наездников.
И когда она обернулась, ей стало понятно, почему.
Земля и впрямь разверзлась. За покосившимся камнем открылась зияющая могила. А из нее, освещенная яростными вспышками молний, вылезала старуха в лохмотьях с черным, как смерть, лицом.
Ничего страшнее Николь не видела в своей жизни. Будто повинуясь брошенному проклятию, скелет, наспех обросший плотью, подбирался к живым. Сладковатый тленный дух распространялся по всему кладбищу.
Ухватившись за надгробие, старуха выбралась из ямы и шагнула вперед.
Рвущийся наружу крик застрял у Николь в горле.
Старуха протянула к ней когтистую лапу и ухватила девочку за раненое плечо.
Даже боль не заставила Николь выдавить хотя бы звук. Она онемела.
Ведьма запрокинула голову к небу, и над могилами разнесся визгливый хохот. Ответом ему было ржание перепуганных лошадей.
Леденящий кровь смех оборвался. Подтащив добычу к могиле, чудовище столкнуло ее вниз, и торжествующий крик огласил окрестности.
А затем старуха обвела взглядом людей, застывших в ужасе, облизнулась и шагнула к ближнему всаднику.
Им оказался Андрэ.
Под взглядом кошмарной твари верный слуга маркиза ощутил, что волосы у него на голове шевелятся. Он уже видел, как и его тянут в могилу костлявые пальцы, видел, как смыкается над ним земля, как летит он в бездонную тьму.
Молния ослепила людей, а следом ударил оглушительный гром. От него вскрикнул лес, отозвались протяжным гулом подземные воды. Старуха закрылась рукой, словно устрашившись небесной кары.
Андрэ пришел в себя.
– А-а-а! – закричал он и хлестнул Ворона.
Жеребец вздрогнул и бросился с места в карьер. За ним помчались и остальные, изо всех сил погоняя мокрых лошадей.
Когда кладбище опустело, карга склонилась над могилой, в которую упала Николь.
– Ну здравствуй, малютка, – сказала она и оскалилась. – Сейчас спущусь к тебе.
Святой Франциск напоследок оказался милосерден к девочке: прежде, чем старуха исполнила обещанное, Николь потеряла сознание.
Глава 8
– Месье Бонне! Месье Бонне!
