Ирвин принялся развязывать мешок, а Пилат мгновенно вскочил с заинтересованным видом. Юноша отломил два куска хлеба, немного сыра, вытащил печёные овощи и разделил это между собой и собакой. На изумлённой морде пса ясно читалось: «Как, и это всё?!»
– Нужно поберечь провизию, неизвестно, когда и где сможем пополнить запасы. Воды у нас тоже мало, так что, когда будешь пить, постарайся не расплёскивать её по всей округе, как ты обычно делаешь.
Пёс обиженно захрустел овощами, то и дело тяжко вздыхая. Позавтракав, они отправились дальше.
Ближе к полудню деревья расступились, и открылась большая поляна, поросшая ярко-зелёной травой.
– Сделаем привал, – Ирвин огляделся, а Пилат вдруг весь вытянулся, насторожился и стал принюхиваться.
– Что обнаружил? – улыбнулся юноша. – Что-то интересное? Где оно, покажи.
Пёс пару раз тявкнул, подбежал к ничем не примечательному с виду месту и замер там. Ирвин подошёл ближе и увидал небольшую ямку. Дно её выстилала свежая трава и на этой зеленой подстилке крепко спал некто пушистый ярко-розового цвета.
– Ух! – воскликнул Ирвин. – Ты только посмотри, какая красивая зверушка!
Парень присел на корточки, разглядывая зверька, Пилат сосредоточенно принялся его обнюхивать. А зверёк вдруг приоткрыл глазищи небесно-голубого цвета и неожиданно произнёс звонким голосом:
– А вот за «зверушку» можно и по физиономии схлопотать!
– Ой, прошу прощения, – опешил Ирвин. – Ты умеешь говорить?
– Я ещё и петь умею, ну и что? – Незнакомец потянулся, размялся и встал.
Он чем-то смахивал на маленького медвежонка, сплошь покрытого густой шерстью необычного розового цвета. Большущие голубые глаза, обрамленные длинными тёмными ресницами, занимали главное место на симпатичной мордочке с маленькими черным носом, и в них светился проницательный ум. В полный рост он оказался юноше чуть выше колена. Пока Ирвин рассматривал незнакомца, тот изучал его.
– Ты кто такой будешь? – поинтересовался незнакомец.
– Звать меня Ирвин, я из Антары.
– А что за охламон с тобой?
– Мой пёс, зовут Пилат, он добрый и не кусается.
– Здоровенный какой, кататься на нём можно.
Из глубины ямки незнакомец извлёк небольшой мешочек, развязал его, вытащил ножичек, мохнатый корень и принялся деловито его чистить. На пушистых лапках удивительного существа оказались довольно длинные загнутые когти, весьма крепкие на вид.
– А ты, извини, кто будешь? – Ирвин с улыбкой смотрел на находку Пилата, едва сдерживаясь, чтобы не погладить пушистую розовую шерсть.
– Я сроут.
– Это имя такое?
– Нет, у нас нет имён, просто сроут и всё, спокойно и благородно. – Он очистил корень, отрезал кусочек и стал задумчиво жевать. – Хочешь?
– Спасибо, мы завтракали.
– Как знаешь. Вы куда-то идёте или просто так гуляете?
– Идём, – юноша присел у ямки, рядом развалился Пилат. – Ищем зачарованную страну Шандолу. Случайно не знаешь, где она может находиться?
– Понятия не имею, никогда не слышал о такой. Вы что ж, идёте наугад?
– Получается, так.
– Забавно. – Доев корень, сроут достал из сумочки ещё один.
– А ты куда путь держишь?
– Своих ищу.
– Заблудился?
– Ураган меня унёс.
– ???
– Собирались мы в нашем поселении устроить небольшой праздник, приготовить особенный ужин, для которого нужны вот такие корни, я и отправился их собирать. Тут среди бела дня и ясного неба налетел какой-то глупый смерч, подхватил меня, понёс и вот – результат. Теперь даже не знаю, куда занесло.
– Ты почти в двух днях пути от Антары.
– Это мне ни о чём не говорит.
– Хочешь, пойдем с нами? Мы будем искать Шандолу, а ты своих… м-м-м… сроутов.
– Почему бы и нет, путешествовать в компании всегда приятнее.
Закончив трапезу, сроут убрал ножик в мешочек и выбрался из ямки.
– Какой ты красивый, – Ирвин всё же не сдержался, протянул руку и потрогал сверкающую на солнце шерсть, – такой розовый и мягкий.
– Мы бываем ещё и жёлтыми, но розовый, разумеется, лучше. – Сроут великодушно стерпел прикосновение парня, и спросил: – Почему твой приятель всё время молчит?
– Он вообще редко лает.
– А кроме лаянья он что ещё умеет?
– Ещё лапу подает.
– Блестящие способности. Не в этом смысле, я спрашиваю, почему он ничего не говорит?
– Это собака, они не умеют разговаривать.
– Как же вы тогда общаетесь?
– Ну-у-у, – Ирвин даже растерялся немного, – я ему что-то говорю, он слушает, потом или делает, что я прошу или вредничает, а когда он рычит или лает, я пытаюсь понять, чего он хочет.
– Не впечатляет. – Сроут аккуратно, одну за другой, вынимал из своей шерсти травинки. – Хочешь, сделаю так, что он заговорит?
