Этим утром город был необычайно тих. Празднование нового года закончилось мессами во всех храмах уже ближе к рассвету, так что все мелкие демоны-шпионы и дивные сейчас прятались по самым тёмным углам, а люди спали, утомлённые ночными гуляниями. Нат любил это первое утро года как раз за то, что оно было таким спокойным и тихим. Город казался очищенным и обновлённым и даже более светлым. Впечатление портил только пепел, перемешанный со снегом.
– Вы сегодня рано, мастер Тайлан, – поприветствовала Ната Анна Фаэр.
Тайлан кивнул в ответ и прошёл к своему рабочему столу. Девушка вот уже несколько лет была его помощницей, а он всё ещё не привык к тому, что в кабинете был кто-то, кроме него. Предшественники Анны надолго не задерживались, впрочем, она тоже не прижилась у других инквизиторов. Боевые способности девушки оставляли желать много лучшего, её главным даром, по мнению кадрового отдела Конгрегации, было то, что она не боялась не только демонов, но и строгого ко всем без исключения и неизменно сурового мастера Тайлана, старшего инквизитора с лицензией экзорциста.
– Ой, какая прелесть! – воскликнула Анна, когда Нат выложил на свой стол сонно мяукнувшего кота-стража. – Можно погладить?
– Нет, – коротко ответил Нат. Он не любил, когда к его вещам прикасались. Не то чтобы это было суеверием, просто ему было неприятно, когда кто-то посягал на его собственность. Суеверия инквизиторам были не положены, но вот разумная предосторожность – вполне. – Как дела на юге?
– Горит город. Информации пока мало, но по слухам это Провидение. Там удалось прорваться группе демонов, но сам город, вроде бы, пока не сдан. Бои идут полным ходом по всему югу, мастер. – Сразу перешла на деловой тон Анна. Она прекрасно знала границы дозволенного, иначе не продержалась бы рядом с Тайланом так долго. Старший инквизитор задавал этот вопрос каждое утро с тех пор, как началось наступление демонов, так что девушка всегда готовилась заранее и наводила справки. – Но нас это не должно коснуться. Наш город приграничный, наборы рекрутов и специалистов здесь проводиться не будут. Если, конечно, не случится очередной Большой прорыв. Пока что армии хватает своих сил. Ещё я слышала, что туда недавно отправили ещё один отряд паладинов Ордена Игнациуса и ещё трёх Апостолов. Этого должно хватить с лихвой.
– Отлично. – Нат ужасно не любил работать вне родного города. Там всё было чуждым и враждебным, даже воздух казался другим. Да и порождения Врат встречались более опасные и сильные. А ещё всегда можно было нарваться на Древнего. В общем, у него были причины оставаться за крепкими, освящёнными и исписанными святыми текстами стенами города. Здесь было намного спокойнее, особенно во время прорывов. Единственное, что его настораживало – отсутствие какой-либо точной и достоверной информации. Конечно, те, кого это касалось, знали всё – администраторы города, старшие инквизиторы внутреннего круга, епископ и ауксилиарии. Простым оперативникам это было не нужно, у них и без того хватало забот. – Что у нас на утро?
Нат очень надеялся, что Анна ответит – ничего. Тогда можно будет со спокойной совестью заняться доносами, потом перейти к арестам и допросам. Приятное, расслабляющее времяпрепровождение, самое подходящее для такого хорошего утра.
– Вызов в родильный госпиталь. – Разбила его надежды вдребезги Анна. Это была одна из самых неприятных обязанностей инквизиторов – разбираться с зачатыми от демонов полукровками. – У врачей возникли подозрения.
– Только подозрения? – Нахмурился Нат. Где это видано – гонять старшего инквизитора через полгорода из-за всего лишь подозрений?
– Девушка не смогла назвать отца ребёнка, роды прошли тяжело. Внешних проявлений пока нет, но на святые символы реагирует плохо. – Анна просмотрела запрос, на ходу подмечая и выделяя главные моменты и опуская всё лишнее. Ещё не хватало нагружать мастера Тайлана всем этим словоблудием! Главный врач родильного госпиталя, составлявший запрос, как всегда, расшаркивался в извинениях и заверениях в своей искренней вере и верности на первых двух страницах и украшал льстивыми заискиваниями едва ли не каждое предложение. – И вам было велено взять послушника на практику.
Нат обречённо закрыл глаза. С какао теперь придётся повременить – не хотелось портить дефицитный напиток паршивым настроением! Послушника к ним прикрепили две недели назад. Он уже был полностью обучен, и ему оставалась всего пара экзаменов. В задачу Тайлана входило помочь ему получить реальный боевой опыт. Послушники работали вместе со старшими наставниками едва ли не с восьми лет, это было обычной практикой. Но Нат не любил возиться с будущими инквизиторами. Энтузиазма, праведности и догмат веры в них было с избытком, а опыта, здравого смысла и мозгов ещё не доставало. Их послушник ничем не отличался от остальных. Он был таким же наивным и таким же фанатичным, как и все прочие. Если ему повезёт, он успеет поумнеть. Если же нет, его сожрёт первый его полноценный демон. А пока ему предстояло практиковаться под началом опытного инквизитора в городских условиях, что было для него несомненной удачей. Свою предвыпускную практику Нат вспоминал редко и с содроганием.
– Жду на выходе. Не забудь «куколку», – сказал Нат Тайлан и направился к двери. «Куколками» всех послушников в Академии называл один из преподавателей – старый, вредный и полный жутких и поучительных историй инквизитор. А когда его спрашивали, что это означает, он неизменно отвечал: либо переродятся бабочками, либо жуками, либо сдохнут. Что из этого хуже, Нат так и не смог для себя решить, но яркой бабочкой-однодневкой быть определённо не хотел. Уж лучше жуком.
Он не торопясь спустился вниз, к одному из боковых выходов огромного, готического здания, занимаемого Священной Конгрегацией Священной Канцелярии, или проще – штабом Инквизиции. Вновь начавшийся снег сыпался сухой крупой, и ветер заметал его, не давая собраться в сугробы у стен домов. Инквизитор Тайлан стоял, заложив руки за спину, и смотрел, как у паперти стоявшей по соседству церкви две вороны дерутся за корку плесневелого хлеба, стащенного из миски нищего. Тот не пытался заступиться за свою еду. За всё время, что Нат наблюдал за ним, он даже не шелохнулся. Судя по всему, нищий умер от холода ещё ночью. Скоро должен был прийти священник, так что бедолаге недолго оставалось осквернять своим мёртвым телом каменные ступени церкви. Впрочем, эта ночь была праздничной и холодной, так что найти сейчас свободную труповозку было не так-то просто. Местному священнику, отцу Валерию, предстояло побегать, чтобы найти хоть одну. А это стоило сделать до начала утренней мессы, иначе к её концу вороны начали бы драться уже из-за промороженной плоти самого нищего прямо на пороге церкви, а это вряд ли бы вдохновило прихожан.
Штаб Инквизиции располагался в стороне от центральной площади с кафедральным собором, поэтому церковь, примостившаяся в его тени, была небольшой и вполне уютной. Нат хорошо знал местного священника, довольно молодого мужчину, резкого, но верящего искренне и сильно. Инквизитор не сомневался, что тот успеет вовремя и встретит своих прихожан, стоя на свежевымытых освящённой водой ступенях.
– Мы уже здесь! – радостно отрапортовала Анна, подходя к Тайлану.
Поверх обычной рубашки с вышитыми на груди и спине символами веры на ней был плотный колет, в который была вшита тонкая серебряная кольчуга, и форменная шинель, скрывавшая пару пистолетов, пояс со святыми свитками и флаконами освящённой воды и рукоять длинного ножа. Всё это входило в стандартную экипировку инквизитора, отправляющегося на боевое задание. Кроме этого, обязательными были огнеупорные перчатки, которые Анна небрежно засунула в карман шинели. На поясе у неё, помимо всего прочего, висел тяжёлый символ веры, который вполне можно было использовать как метательное оружие. Другой, изящный и серебряный, девушка носила на шее уже для личной защиты. Она справедливо полагала, что в её работе не стоило пренебрегать никакими средствами. К тому же, Анна прекрасно понимала, что боец из неё слабый, и потому предпочитала перестраховываться.
– Буду рад работать под вашим началом! Для меня это честь! – Едва не захлебнулся от страха и праведного восторга послушник Джейб, застывший в почтительной позе рядом с Тайланом.
Он был высоким, даже выше Ната, хорошо натренированным и верящим пока ещё фанатично и слепо. Как и полагается послушнику, Джейб был белобрысым, тощим и совершенно бестолковым. Практика под началом следящего за каждым шагом инструктора не могла дать реального опыта, а к некоторым вещам нельзя было быть готовым, даже имея его. Анне было почти жаль «куколку», она знала, сколь безжалостным и страшным может быть её старший инквизитор. Особенно, когда ему портят утро неприятным заданием.
Джейб одновременно и боялся мастера Тайлана, и безмерно гордился тем, что был поставлен под его начало. Он, несомненно, рисовал себе радужные перспективы однажды подняться до уровня старшего инквизитора, стать равным своему наставнику. Или даже – в самых смелых мечтах – хотел превзойти его. Нат Тайлан видел множество таких многообещающих мечтателей. Пока что ни один из них его уровня не достиг. Многие не успевали даже стать инквизиторами, их убивали раньше.
– Машину вызвать? – поинтересовалась Анна. Она не очень любила чёрные блестящие и похожие на жуков автомобили, на которых иногда приходилось ездить на срочные вызовы. Они, как и поезда, работали на демонической энергии, и девушке всегда было в них неуютно. Впрочем, если мастер Тайлан пожелает, Анне останется только подчиниться. У инквизиторов, как и у администраторов города, было особое право пользоваться машинами. Впрочем, подземка было немногим лучше.
– Спешить некуда, – равнодушно ответил Нат. Он не любил задания в родильном госпитале, да и пометки «срочно» на вызове не было.
До подземки они шли пешком, меся тяжёлыми сапогами рассыпчатый из-за мороза снег. Нат Тайлан вышагивал первым, его совершенно не волновали испуганные и настороженные взгляды горожан. Анна шла следом, но на некотором отдалении. Сегодня её мастер был в умеренно паршивом настроении, так что, из-за проявлений его ментальной силы, рядом с ним было особенно холодно. От такого холода не спасала даже форменная шинель. Джейб шёл последним, низко опустив голову и не глядя по сторонам. Послушник был озадачен и растерян. Он искренне считал, что добираться куда угодно быстро и с комфортом – привилегия инквизиторов, которой они просто обязаны были пользоваться, чтобы демонстрировать свою значимость для города. А ещё его смущали неприязненные взгляды. Прежде он покидал стены Академии Инквизиции лишь для прохождения практики в деревнях. Там к инквизиторам относились совсем иначе. Часто кроме веры и нескольких серебряных амулетов у крестьян не было иной защиты от демонов. Для них инквизиторы были защитниками, несмотря на их происхождение и порой не самый приятный характер.
До ближайшего входа в подземку было всего полтора квартала. Он представлял собой невысокую каменную арку, изрезанную святыми письменами, и тяжёлые стальные ворота с защитными знаками и символами веры. По изначальной задумке, в случае прорыва обороны города или массового проникновения врага подземка должна была стать убежищем для горожан. В реальности же, вместо этого она не раз становилась для них могильником. На каждой станции был всего один вход и выход – как раз эти самые металлические ворота в каменной арке. Пройти по рельсам было невозможно, хотя их и отключали от источников демонической энергии, пока не минует опасность. На время прорыва демонов все подземные переходы блокировались железными посеребрёнными плитами. Ворота же по инструкции закрывали и запечатывали, полностью изолируя станцию. Всего один-единственный перевёртыш – демон, способный искусно маскироваться под человека – мог устроить кровавую бойню, перерезав всех горожан, спрятавшихся на станции. Конечно, сам он тоже не мог избежать заслуженной кары и погибал от рук инквизиторов, как только ворота открывали. Но порождения Врат готовы были платить одной жизнью за сотни. Самая страшная резня в подземке случилась примерно сто шестьдесят лет назад во время Пятого большого прорыва. Город тогда едва не пал. Сейчас подземкой как убежищем старались не пользоваться, но защитные печати с ворот не стёрли и символы веры регулярно обновляли. На всякий случай.
Внизу было жарко, пахло мокрой шерстью, озоном и немного – гнилью. Нат всегда ощущал в подземке этот запах приторной смерти. Уже больше полутора веков минуло с той бойни, а её следы всё ещё пятнали стены. Поезд, похожий на огромную металлическую многоножку, подъехал через пять минут, затормозил, зацепившись лапками-креплениями, и выпустил по ногам пассажиров едко пахнущий пар. Люди привычно отшатнулись, зажимая носы, чтобы дать хоть какое-то оправдание своему страху. Даже те, кто был полностью лишён интуиции и ментальной тонкости, чувствовали инаковость этого похожего на искажённую скверной сколопендру механизма. Нат остался стоять на месте, без тени отвращения глядя на глянцево блестящий чёрный бок поезда. Вся станция и стены тоннеля были изрисованы защитными знаками, святыми символами и исписаны молитвами. А сам поезд работал на демонической энергии и давно уже изменился под её воздействием. Нату этот контраст казался любопытным. Здесь, в подземке, сталкивались две противоборствующие силы и как-то умудрялись работать вместе. Почти как инквизиторы, подавляющее большинство которых было демонорождёнными полукровками.
Нат Тайлан шагнул в ближайший вагон, с лёгким презрением отмечая страх в глазах пассажиров. Его всегда забавляло то, как простые люди реагировали на инквизиторов. Когда всё было относительно благополучно – со страхом, иногда даже с агрессией, если мозгов не доставало. Когда появлялись демоны, на инквизиторов смотрели, как на спасителей. Лицемерие людское порой бывало хуже демонической скверны.
В любом случае, высокий широкоплечий мужчина с ледяными серыми глазами и более светлыми, пепельно-серыми волосами, завязанными в хвост, одетый в тяжёлую шинель и плотный, расшитый святыми символами колет, вызывал у них сейчас только страх. Даже обычные люди могли почувствовать давление, присутствие его воли и ментальных щупалец, мгновенно заполнивших пространство вагона. От соприкосновения с ними на окнах проступил иней, а металлические поручни стали обжигающе холодными. Мастер Тайлан никого не искал, не пытался проникнуть ни в чьё сознание, он просто обозначал своё присутствие.
На его фоне невысокая, худая девушка с медными волосами и желтовато-зелёными глазами в такой же тяжёлой шинели, но не так вычурно расшитом колете казалась совершенно незаметной. Анна не была таким сильным менталом, как мастер Тайлан, и потому свои щупальца держала при себе.
Зашедший последним высоченный, нескладный и неловкий Джейб, одетый в обычную священническую чёрную плотную рубашку с колораткой и такую же, как у остальных, шинель, вызывал у пассажиров почти сочувствие. Он не посмел проявить свои ментальные способности, к слову, немаленькие, при старшем инквизиторе, но подобная демонстрация силы привела его в восторг и трепет.
Нат Тайлан продержал свою ментальную сеть две станции подряд. Это был самый опасный участок в этом секторе. Тёмные эманации ощущались здесь особенно сильно, они привлекали мелких демонов-падальщиков и некоторых недружелюбных фэйри. И те, и другие умели хорошо прятаться, их даже иным зрением заметить было непросто. Поэтому Нат и оплёл весь вагон своей ментальной сетью. Одного прикосновения к ледяным ментальным щупальцам старшего инквизитора должно было хватить любой твари, чтобы проявить себя. Сейчас Нат Тайлан мог уловить даже обычные дурные мысли пассажиров, не отмеченные ересью или демонической скверной.
В подземке этого города было несколько подобных опасных участков – запятнанных старой кровью или тёмными ритуалами. Даже спустя десятилетия и века они привлекали зло. Церковь и Инквизиция прилагали все усилия, чтобы очистить их, регулярно проводили рейды и заново освящали. Это помогало, но только на время.
Через шесть остановок инквизиторы вышли и снова поднялись на поверхность. Морозный воздух выхолодил сладковатый запах подземки и очистил мысли от липкой паутины апатии, всегда цеплявшейся на одном из опасных участков, через который они проехали. С серого неба падал мелкий колючий снег. Первое утро года выдалось на редкость холодным.
Через дорогу от выхода из подземки высилось семиэтажное мрачное здание родильного госпиталя – единственного во всём городе. Его тяжёлые пропорции, далёкие от изящества готики, больше подходили романскому стилю. Да и сам госпиталь напоминал скорее огромную тюрьму, во внутреннем дворе которой проводят казни, чем священное место, которым должен был быть. Даже ступени, что вели к дверям, были низкими и неудобными. У самого входа горел всё ещё не потушенный фонарь, призванный быть маяком для тех, кому госпиталь потребовался среди ночи. На железной табличке рядом с дверью было выбито название учреждения и имя святого-покровителя. В каждом городе родильный госпиталь выбирал себе кого-то своего. В Становлении это был святой Маркус, живший почти четыре века назад и прославившийся своими научными трудами в области медицины и акушерства. К лику святых его, впрочем, причислили совсем не за это. Массивные стены здания были исписаны святыми текстами, покрыты символами веры, а иным зрением можно было увидеть защитную сеть благословений и гексаграммы-обереги, вплавленные в фундамент. С момента основания города ни одно здание не строилось без противодемонической защиты, но родильный госпиталь всегда был самым защищённым.
– А как вы назвали кота, мастер Тайлан? – поинтересовалась Анна. Пока они не переступили порог госпиталя, можно было позволить себе небольшую вольность. Во время работы, даже такой рутинной, отвлекаться было нельзя.
– Назвал? – Нат удивлённо вскинул бровь, удостоив свою помощницу коротким взглядом.
– Домашним животным принято давать клички, – снисходительно усмехнулась Анна. Иногда старший инквизитор Тайлан проявлял поразительную неосведомлённость в самых простых вопросах. – Имена.
– Это не домашнее животное. Это кот-страж, – уверенно и с чувством собственного превосходства ответил мастер Тайлан. Кроме того, этот кот был частью давнего пари, и по его условиям имя ему должен был дать другой человек. Но об этом Нат говорить своей не в меру любопытной помощнице не собирался.
– Я думала, они – всего лишь городская байка. – Пожала плечами девушка, пряча улыбку в ворот шинели. В таких вещах её старший инквизитор не ошибался, но разве могла она упустить шанс немного поиздеваться над послушником? – А вы уверены?
– Да как вы можете сомневаться в старшем инквизиторе? Любое его слово – святая истина! – Не выдержал столь вопиющей фамильярности Джейб. Он и на миг допустить не мог, что инквизитор Анна Фаэр весь этот разговор затеяла лишь для того, чтобы спровоцировать его. Для инквизиторов подобное ребячество было просто недопустимо! Все они были исключительно серьёзными и преданными своему делу людьми, проводящими все дни в молитвах и изучении способов борьбы с демонами! Джейб верил в это свято и искренне.
– Хватит развлекаться. – Нат вскинул руку, останавливая назревающий конфликт. Иногда его помощница приближалась к самой грани дозволенного, и он позволял ей это вполне осознанно и чаще всего от скуки. Впрочем, девушка знала свой предел и умела вовремя остановиться.
В любом другом случае Нат позволил бы себе развлечься, наблюдая за перепалкой подчинённых. Но сегодня ему предстояла нелюбимая работа, с которой он хотел закончить как можно быстрее. К тому же, чем ближе он подходил к госпиталю, тем настойчивее интуиция советовала ему этого не делать. Камни мостовой, по которым проходил Нат Тайлан, покрывались морозным узором, затронутые всплесками его ментальной силы, проявлявшейся в реальность, когда у старшего инквизитора было дурное настроение.
В холле родильного госпиталя их уже ждали. Главврач, как всегда, нервно улыбался, уголки его губ беспрестанно подёргивались. Каждый случай демонорождённого он воспринимал как собственный просчёт и очень переживал, что его отправят на очищение. Разумеется, его вины в этом не было, наоборот, в этом заключалась его работа – выявлять и докладывать. Но главврач родильного госпиталя всё равно каждый раз извинялся и клялся в верности Ему. Страх перед возможным наказанием был у него слишком силён, и он никак не мог с ним совладать.
Необъятная, суровая медсестра, больше похожая на надсмотрщицу, стояла у него за спиной, готовая выполнить любой приказ. По её лицу Нат заключил, что она достаточно тупа, чтобы напасть даже на инквизитора, если главврач того пожелает. Впрочем, иногда такие индивидуумы были весьма полезны. Тупость делала их невосприимчивыми к искушению и неподверженными естественному для людей страху.
– Где дитя? – осведомился старший инквизитор.
– Мы вас давно ждём. Она… оно… они здесь, у приёмной. Мы спустили женщину сюда. Она родила недавно, но так не хотелось утруждать вас, – залебезил главврач. Он являлся одной из причин, по которым Нат не любил такие задания. – У нас подозрение!
– Почему заподозрили? – Протокол требовал выяснить все подробности до того, как проверяющий увидит младенца. Хотя обычно это не имело смысла. Старшему инквизитору достаточно было одного лишь взгляда иным зрением, чтобы обнаружить демонические черты и печати.
– Роды были у матери первыми, тяжёлыми. Отца ребёнка она не знает, не помнит. Беременность длилась дольше обычного. – Нат поморщился – задержка родов сама по себе была причиной вызвать инквизитора ещё до рождения младенца. А тут сходились все обычные признаки демонического зачатия. И это вызвало всего лишь подозрение! – Ребёнок плохо ест, часто плачет, мы проверили на святых символах – он от них отмахивается.
Это могло ничего не значить, младенцы по природе своей были капризны и неразумны. К святым символам они тянулись редко, да и то лишь потому, что те обычно были блестящими. А главврач, скорее всего, действовал грубо и пугал ребёнка. Это было как раз в его стиле.
Демонорождённые, дети, вольно или невольно зачатые от демонов, могли быть нескольких типов. Всё зависело от того, в каких пропорциях смешивалась кровь женщины и демона, и как силён был этот демон. Ребёнок мог родиться мёртвым или уродливым. К счастью, таких случаев было большинство. Тела таких младенцев утилизировали, женщин очищали и проверяли на скверну. Изредка рождались полноценные демоны или полукровки, которые неизбежно должны были в них переродиться. Таких тоже полагалось уничтожать сразу после обнаружения. И совсем редко рождались люди. Этих детей отбирали у матерей и передавали Священной Конгрегации. Если после всех тестов и испытаний младенцев всё же признавали по большей части людьми, их отправляли в приют при монастыре. Чаще всего, у таких детей проявлялись особые способности, доставшиеся им от отцов. В этом случае по достижении определённого возраста их отправляли в Академию Инквизиции. Именно таким ребёнком был Нат Тайлан.
Почти все инквизиторы так или иначе являлись полукровками или их потомками, наделёнными особыми способностями, полученными от предков-демонов. Слишком редко появлялись на свет люди с достаточно сильным духом и нерушимой верой, чтобы укомплектовать ими ряды Инквизиции. Хотя изредка попадались и такие, как Анна Фаэр. Её способности – защита и исцеление – имели своим истоком кровь дивного народа. Дети, рождённые от фэйри, могли прожить жизни обычных людей, в инквизиторы они попадали редко и брали их неохотно.
