Искусственное счастье

Наши дни

Открываю глаза и болезненно морщусь. У меня похмелье, жуткое похмелье. Направляюсь на кухню принять обезболивающее. Хвала небесам сегодня выходной. Вряд ли я бы смог в таком состоянии явиться в компанию. Конечно, никто бы мне и слова не молвил. Не станут же работники упрекать президента компании. Но я всё равно не люблю подобные вещи.

Иду в холодный душ и, восстановив силы, решаюсь на пробежку. Не пропускал ни дня ещё со времён университета. Конечно, если не считать времени после расставания с Лекси. После пробежки и нескольких часов упорной тренировки похмелье отступает. Снова принимаю душ и направляюсь на встречу с Адамом.

Иногда мне кажется, что моя жизнь без этого человека была бы невыносимой. Он всегда меня во всём поддерживал и именно он помог преодолеть всё то дерьмо, что случилось со мной около двух лет назад. Он, чёрт возьми, даже переехал со мной в Новый Орлеан. Впоследствии Адам стал моей правой рукой в моей компании. Без него моя жизнь и правда была бы ничтожной.

– Здорово, мужик, – пожимаю ему руку и опускаюсь в кресло напротив.

– Тяжёлая ночка? – насмехаясь, спрашивает он. – Выглядишь так, будто у тебя похмелье.

– Пошёл ты, – отмахиваюсь от него. Ко мне подходит официантка, и я делаю заказ, не обращая внимания на её флирт. Каждый раз одно и то же.

– И всё же, Грейсон, колись, – вновь допытывается Адам, когда официантка уходит. – Что, всё так плохо?

– Я всего лишь в очередной раз разочаровался в женщинах, – я разочаровался в себе. – Алкоголь помогает мне расслабиться.

– Может, тебе стоит сделать перерыв? – серьёзно произносит мой друг.

– Ты о чём?

– О женщинах, конечно. Мне кажется, ты уже перенасытился ими. Почему бы тебе на некоторое время не отказаться от беспорядочных связей?

– Неужели всё так плохо?

– В смысле?

– Шлюшки перестали тебе давать, и ты решил таким способом избавиться от конкурента? – лениво протягиваю я. Люблю подкалывать этого сукиного сына.

– Ну, ты и мудак, Грейсон, – он громко хлопает по столу и откидывается на спинку кресла. Но затем говорит уже серьёзно: – Ты же в курсе, что шутки не исправят твою ситуацию?

– Возможно, ты прав, – замолкаю, когда официантка приносит мою еду. – Во всяком случае, это имеет смысл. Всё равно в последнее время одноразовый секс не приносит мне никакого удовольствия, – за исключением последней ночи. Но об этом Адаму знать не стоит.

– Об этом я и говорю, друг мой, – он откусывает большой кусок стейка и, прожевав, продолжает: – Ты перенасытился сексом.

– Невероятно, но факт, – комментирую я, и мы оба смеёмся. – Пожалуй, я сделаю это, – в итоге соглашаюсь. – С сегодняшнего дня никаких одноразовых шлюшек.

– Интересно, сколько ты продержишься? – бросает мне вызов друг.

– Считаешь меня слабаком?

– И в мыслях не было, – он злорадно ухмыляется, но я не комментирую его слова.

– Хватит обо мне. Расскажи мне лучше про свою девушку, – спешу сменить тему.

– О, Линда…, – его глаза загораются. – Эта девочка просто огонь.

Моя личная жизнь забыта, и последующий час мы обсуждаем его недолгие отношения с Линдой.

После проведённого дня с Адамом чувствую себя немного лучше. Заезжаю в паркинг и оставляю машину на своём месте. Домой совершенно не хочется. И я принимаю единственное решение, которое меня сейчас устроит: отправляюсь в бар к Чейзу. С того дня, как я приехал в Орлеан, его бар стал для меня чем-то вроде убежища. Здесь жизнь всегда бьёт ключом. Каждый день происходит что-то новое. Хотя в последнее время даже это меня не спасает. Я настолько погрузился в этот образ жизни, что он попросту перестал меня радовать. Да и кресло президента компании «Грейсон Технолоджес» стоит мне моей личной жизни. Хотя о какой, чёрт возьми, личной жизни я говорю.

Захожу в душное помещение и оглядываюсь по сторонам. Я посещаю этот бар чуть ли каждый день, и он стал для меня практически вторым домом.

Чейз, увидев меня, машет рукой в знак приветствия и наливает мне пива. Он всегда так делает, когда я прихожу.

Направляюсь к барной стойке и по пути вновь окидываю взглядом зал. На секунду задерживаю своё внимание на блондинке в дальнем углу. Почему-то перед глазами вновь появляется моя вчерашняя гостья.

И почему я, чёрт возьми, не могу выкинуть её из головы?

Хорошее настроение моментально улетучивается, и я понимаю, что мне нужно что-то покрепче пива.

– Доброе утро, мистер Грейсон, – выхожу из лифта, и меня тут же приветствует Стейси. Эта девушка работает моей ассистенткой со дня основания этой компании и ещё ни разу меня не подвела. Она всегда добрая и приветливая и, что главное, она никогда не пыталась меня соблазнить.

– Доброе утро, Стейси, – захожу в свой кабинет, и она заходит следом.

– У вас в девять назначена встреча с Кэтрин Браун, – осведомляет она. – Мисс Браун уже здесь и ждёт в конференц-зале. Вам что-нибудь принести? – спрашивает она, намекая на моё частое похмелье. Я уже говорил, что эта девушка чудо?

– Только кофе, – улыбаюсь я и, садясь за свой стол, добавляю: – Пригласите мисс Браун ко мне и доложите Майклу, что я жду его у себя.

– Как скажете, мистер Грейсон, – отзывается девушка и покидает мой кабинет, а я открываю электронную почту и начинаю проверять входящие сообщения.

Кэтрин Браун должна стать новым главным финансовым аналитиком в моей компании. Точнее сказать, это должно было быть собеседование, но мой отец всё решил за меня. Браун работала одним из финансовых аналитиков в главном офисе в Нью-Йорке чуть больше года, но после того как мой работник ушёл в декрет, отец решил перевести её сюда. И меня, как обычно, не спрашивали, что я об этом думаю.

Как по мне, Касл отлично справился бы и один. За последние два года он доказал, что способен на многое.

– Мистер Грейсон, мисс Браун уже здесь, – раздаётся голос моей ассистентки в селекторе.

– Пусть заходит, – отвечаю, открывая очередное письмо.

– Здравствуйте, мистер Грейсон, – девушка тихо заходит в кабинет. – Я приехала по поручению вашего отца из Нью-Йорка и…

Девушка резко замолкает, и я подымаю голову, чтобы понять, в чём дело. Моментально сталкиваюсь взглядом с удивлёнными изумрудными глазами.

Вот же блядь! – хочется крикнуть мне, но я молчу. Не знаю, что сказать. Да и она, похоже, тоже. Весь её внешний вид говорит о том, что девушка хочет сбежать от меня как можно быстрее. Ещё бы. Она выглядит испугано, но в то же время сексуально. Длинные белокурые локоны, изумрудные глаза, стройная фигура. Наконец, я понимаю, почему она так запала мне в голову. Она до боли похожа на ту, кого я так тщательно стараюсь забыть. Чёртово дерьмо!

Глава 3

Кэтрин

Он. Чёрт возьми, это был он. Как я могла так облажаться? Как могла переспать с Джозефом Грейсоном? Снова совершила ошибку. Интересно, я когда-нибудь в своей жизни смогу принимать верные решения?

После того как покинула его дом, я много размышляла о своей жизни. А ещё я была чертовски уверена, что больше никогда не увижу этого наглого ублюдка вновь. Но вот мы здесь. Он сидит в своём дорогущем кресле и смотрит на меня с нескрываемым интересом и… это что презрение в его взгляде?

Могу поспорить, он хочет отделаться от меня как можно скорее. И будто в подтверждение моих слов Джо произносит:

– Можете быть свободны, мисс Браун. Наша компания не нуждается в ваших услугах, – после этих слов он вновь уставился в монитор, игнорируя меня.

– Что, прости? – о, нет, парень, ты не отделаешься от меня так просто.

– Я смотрю у вас и вправду проблемы со слухом, раз не можете расслышать, что я говорю. Уже не в первый раз, – еле слышно произносит последнее предложение. У тебя не получится оскорбить меня. Больше нет.

– О, со слухом у меня всё в порядке, мистер Грейсон. Я просто не понимаю, кто дал вам право так со мной разговаривать, – гордо вздёрнув подбородок, направляюсь вглубь кабинета и сажусь в кресло напротив этого смазливого ублюдка.

– Я не разрешал садиться, – гневно произносит он, но на самом деле уже не выглядит так уверенно, как минуту назад.

– А я и не спрашивала, – нагло ухмыляюсь, кидая на стол папку с наработками, которые привезла из Нью-Йорка. Так-то, парень, тебе не удастся меня запугать. Пусть даже я и видела тебя голым. Плохая мысль, нельзя об этом думать. Теперь Грейсон выглядит полностью сбитым с толку. И, пользуясь возможностью, я продолжаю: – И, по правде говоря, вы не имеете никакого права увольнять меня, я работаю на президента компании.

– Я и есть президент, милая, – снова ехидная ухмылка. Ну уж нет.

– Глава «Грейсон Технолоджес» – Тайлер Грейсон, – вижу, что он хочет что-то ответить, но не успевает, так как дверь в его кабинет открывается и внутрь заходит высокий блондин.

– Вызывал, дружище? – парень подходит ближе и плюхается в кресло рядом со мной. Наши глаза встречаются, и моё сердце уходит в пятки. Только дыши, Кэт. Только дыши.

– Вот познакомься, – отвечает Джо. – Это наш новый финансовый аналитик – Кэтрин Браун.

Блондин поворачивается ко мне и протягивает руку с широкой улыбкой на лице.

– Майкл Касл, – представляется он. – Я бухгалтер. Можешь звать меня Майки.

После этого он весело мне подмигивает, а меня начинает подташнивать. Я бы с радостью оказалась на Северном полюсе, лишь больше никогда не видеть его вновь. Но вместо этого натягиваю на лицо дружелюбную улыбку и пожимаю руку.

– Приятно познакомиться, Майкл.

Джо внимательно следит за моей реакцией, будто знает, о чём я сейчас думаю, но ничего не говорит. Затем его взгляд падает на принесённую мной папку.

– Я сделала предварительный отчёт на основе информации, которую предоставил главный офис, – поясняю прежде, чем он успевает хоть что-то спросить.

– Хорошо, – сейчас Джо кажется более расслабленным. Неужели нервничал из-за того, что был со мной наедине? – Я изучу его позже, а пока попрошу Стейси показать тебе твой новый кабинет.

– Я сам покажу, – чуть ли не подскакивая с места, произносит Касл. – В конце концов нам же нужно поближе познакомиться с новой коллегой.

Хочется кричать от досады. Я не хочу оставаться с ним наедине. Вот только я по-прежнему молча сижу, не выражая никаких эмоций.

– Если Кэтрин не против, то мне всё равно, – в его голосе и правда нет никаких эмоций.

– Конечно, – полная ложь, но я заставляю себя подняться с кресла и последовать за Майклом. – Увидимся позже, мистер Грейсон.

– Увидимся позже, мисс Браун, – на секунду наши глаза встречаются, а потом он вновь отворачивается, и я покидаю кабинет.

– Как долетела? – Касл идёт чуть впереди, но я всё равно могу видеть его ухмылку.

– Всё хорошо, как видишь, – если зрением можно было убивать, этот человек был бы уже трупом.

Парень ничего не отвечает на мой язвительный тон. Мы спускаемся на этаж ниже, а затем направляемся в левое крыло здания. Подойдя к одной из стеклянных дверей, Майкл открывает её, а затем протягивает мне ключ.

– Добро пожаловать, Кейти, – его улыбка почти искренняя. Почти.

– Не называй меня так, – я не намерена играть с ним в игры.

– Мне понадобится время, чтобы привыкнуть, – затем он окидывает меня оценивающим взглядом и добавляет: – Как и к твоему новому образу. Кстати, мне нравится.

– Ещё бы, – восклицаю я, сжимая ключ в кулак. Так хочется врезать им по его наглой роже. – Мы оба знаем, что ты всегда любил блондинок.

– Брось, Кэт, – возмущается Майкл. – Неужели ты всё ещё на меня зла?

– Зла ли я на тебя? – не верю своим ушам. – Дай-ка подумать. Ты несколько лет у меня за спиной трахал мою сестру и в это же время клялся мне в любви. Ты разбил моё сердце.

– Уже прошло больше двух лет, – произносит он. Будто бы это что-то меняет. Но я не собираюсь с ним спорить. Нет, он недостоин даже этого.

– Знаешь, ты прав. Прошла чёртова уйма времени и я не собираюсь вспоминать о прошлом. В любом случае я прилетела сюда не за этим, – устало заканчиваю я.

– Ты чертовски права, Кэти, – он начинает удаляться. – И ты выбрала правильную тактику, не я один люблю блондинок.

После этих слов он оставляет меня одну. Захожу в кабинет и закрываю дверь. Такое чувство, будто по мне товарный поезд проехал. Встречаться лицом к лицу со своим прошлым это отстойно. Конечно, я знала, что увижу его здесь. Я готовилась к тому, что теперь мы будем работать вместе. Но сказать всегда легче, чем сделать.

Майкл Касл ― чёртова заноза в моей заднице. И если уж быть откровенной, я никогда не смогу полностью избавиться от своего прошлого.

Так, хватит думать о плохом. Сейчас я постараюсь быть обычной девушкой, которая просто выполняет свою работу.

Окидываю взглядом кабинет. Здесь довольно уютно для рабочего места. Прошлый его владелец обладал хорошим вкусом. Подхожу к письменному столу и сажусь в кресло. Мне нравится ощущение того, как я чувствую себя в нём. Я бы могла и правда стать хорошим работником. Но правда в том, что у меня совсем иная цель. И будто в подтверждение моей мысли, мой телефон начинает звонить.

– Хорошо добралась? – слышу я женский мелодичный голос, когда нажимаю на кнопку «принять вызов».

– Не делай вид, что тебя, правда, это волнует, – эту женщину ничего не волнует, кроме её собственной персоны.

– Брось, мы же не чужие, – затем слышу её смех. – К тому же от тебя зависит успех моего гениального плана.

– С этим проблем не будет, можешь не переживать, – я устало откидываюсь на спинку кресла и закрываю глаза. – К тому же здесь твоя шестёрка, которая и шагу лишнего мне не даст ступить.

– Тоже верно, – соглашается моя собеседница. – Я всего лишь хотела напомнить, что у тебя есть только месяц.

– Я прекрасно помню о нашей договорённости, – постепенно начинаю раздражаться.

– Тогда больше не смею тебя задерживать, Кэти.

После этого я слышу гудки. Неужели она не может оставить меня в покое хотя бы на день? Хотя о чём это я? Ей же просто доставляет удовольствие издеваться надо мной.

Следующие несколько часов я изучаю имеющуюся документацию. Признаться честно, это даже успокаивает меня. Так я ненадолго отвлекаюсь и забываю о том, что мне предстоит сделать в дальнейшем.

В первичных отчётах не нахожу ничего интересного, но я на это и не рассчитывала так сразу. Сейчас мне предстоит решить куда более важный вопрос. Мне нужно найти квартиру, потому что я до сих пор живу в гостинице. Пусть я и не планировала задерживаться здесь дольше, чем на месяц, гостиничный номер меня не устраивал.

Делаю перерыв и спускаюсь вниз, чтобы взять себе кофе. Захожу в лифт и нажимаю кнопку первого этажа. Лифт медленно начинает ехать вниз. Кабина полностью обставлена зеркалами и я невольно смотрю на своё отражение. Оттуда на меня смотрит совершенно незнакомая мне девушка. Блондинка с ангельским лицом, которая беспрекословно подчиняется приказам. Она готова идти напролом, чтобы добиться цели. Разве я когда-то была такой? Это даже не мой цвет волос (хоть и стоит признать, что золотистые локоны идут мне намного больше, чем мой родной каштановый цвет). Я изменила его потому, что так я больше похожа на неё. Я сделала это потому, что он любит таких, как моя сестра. Они всегда предпочитают её мне. И это неудивительно, ведь она такая вся чертовски идеальная. Даже отец её любит намного больше, чем меня. Я, словно бракованный товар. Чёртова поганая овца.

Раздаётся сигнал, оповещая меня, что лифт прибыл в пункт назначения, и я выхожу из окутывающего меня транса.

Чёрт бы побрал Алекс. Даже когда она в сотнях миль от меня, я не могу избавиться от её влияния.

Подхожу к кофемашине, нажимаю на кнопку и жду, пока автомат приготовит мне эспрессо с молоком.

– Как тебе первый день в офисе, милая? – раздаётся за моей спиной и я чувствую, как по моей коже проходит мелкая дрожь.

– Касл, – разворачиваюсь к нему. – Было бы намного терпимее, если я не пересекалась с тобой так часто.

– Да брось, – он подходит немного ближе. – Мы же на одной стороне, Кэти.

– Не называй меня так снова, – пытаюсь обойти парня, не хочу находиться рядом с ним. Но Майкл не даёт мне пройти. Он хватает меня за руку, а затем преграждает путь своим телом.

– Раньше тебе нравилось, – скалится ублюдок.

– Отпусти.

– У вас всё в порядке? – слышу позади себя слегка обеспокоенный знакомый голос Джо. Не знаю почему, но моё тело тут же расслабляется. Наконец-то выдёргиваю свою руку из захвата Касла и отхожу в сторону.

– Ты жалкий кусок дерьма, Майкл, – выплёвываю ему в лицо и направляюсь прочь отсюда.

– А как же твой кофе? – слышу его насмешливый голос за спиной, но не обращаю на него внимания. Боюсь, что окончательно сорвусь. Кажется, этот месяц будет тем ещё кошмаром.

В кратчайшие сроки добираюсь до своего кабинета и только тогда могу свободно вздохнуть. Если Касл будет продолжать вести себя подобным образом, не думаю, что меня хватит надолго. Почему он ведёт себя, как настоящий кретин? В конце концов он же должен помогать мне. Я нужна ему больше, чем он мне. Иначе бы меня здесь не было.

Начинаю злиться ещё больше из-за того, что уделяю столько внимания его персоне. Решаю переключить своё внимание на что-нибудь, что может меня отвлечь.

О чём я там думала, пока не покинула свой кабинет? Ах да. Мне нужно найти квартиру.

Следующий час уходит у меня на поиски подходящих вариантов. В итоге я добиваюсь нужного результата и назначаю встречу с риелтором. Закончив разговор, начинаю собирать свои вещи. Хочу побыстрее оказаться на свежем воздухе. Как раз в этот момент слышу стук в дверь, а затем в мой кабинет неспешным шагом входит Грейсон.

– Не помешал? – интересуется он, подходя ближе к моему столу.

– Конечно, нет, – говорю я с явным облегчением в голосе. Возможно, он поймёт неправильно, но на самом деле я просто рада, что это оказался он, а не Майкл.

– У тебя всё в порядке? – он изучающе осматривает меня с ног до головы.

– Всё в полном порядке. Почему ты спрашиваешь?

– Я имел в виду Майкла, – поясняет причину своего любопытства. – Что это там было между вами?

Что сказать, не прошло и дня, а я уже влипла. Джо не должен был задавать мне подобных вопросов. А с другой стороны, разве это как-то влияет на наше дело? Так как лжец был из меня никудышный, я решила сказать ему правду. Не всю, но правду. К тому же, если я буду честна, то смогу завоевать больше доверия. Это мне уж точно не помешает.

– Это сложно объяснить, но я попробую. Мы встречались несколько лет назад, а потом расстались… не совсем хорошо.

– Не совсем хорошо?

– Он мне изменил, – вот я сказала это. И только произнеся эти слова, ко мне пришло осознание того, что данный факт до сих пор меня задевает. Хотя больше меня злило то, с кем он мне изменил.

– Что ж, если Касл будет досаждать тебе, я разберусь с его самоуверенной задницей.

– Нет уж, спасибо, – из меня вырывается злой смешок. – Мне не нужна помощь от такого, как ты.

– Такого, как я? – кажется, он удивлён моим заявлением.

– Давай пропустим ту часть, где ты притворяешься, будто не помнишь, как выставил меня из своей квартиры.

Теперь на его лице появляется улыбка.

– Я думал, мы не смешиваем работу и личную жизнь, – говорит, подходя ко мне ближе.

– А разве мы говорим о работе? – играть с Джо в словесную перепалку весело, но не когда он стоит ко мне так близко.

– Тогда мне, пожалуй, нужно извиниться, – Джо обходит стол и останавливается прямо напротив меня. – Мне жаль, что я так с тобой поступил.

– Лицемерие тебе не идёт.

– Я говорю правду, – его взгляд встречается с моим. – Я пожалел об этом в тот же момент, когда ты закрыла за собой дверь.

Но я ничего не могу ответить. Просто, молча, смотрю в его глаза. Взгляд шоколадных глаз кажется искренним. А ещё я тону в его глубине. Все мои чувства обострились и мне нестерпимо захотелось его поцеловать. Воспоминания той ночи моментально проносятся перед глазами. Я обещала себе, что буду держать свои чувства под замком. Но разве это возможно, когда он так близко? Когда его взгляд прожигает меня насквозь.

– Ничего не скажешь? – его голос понизился до шёпота.

– Думаю, ты прощён, – я сама не узнаю свой голос. На его лице появляется довольная улыбка и он придвигается ко мне ещё ближе.

– Рад это слышать, – шепчет прямо мне в губы и по моему телу электрический ток проходит. Нет, так нельзя. Оттолкнув парня от себя, хватаю свою сумку и направляюсь к двери.

– Мне нужно идти, – бросаю я ему через плечо. Мне просто нужно поскорее убраться от него. Боюсь, если останусь рядом с ним ещё хоть на секунду, может случиться непоправимое.

Неделя проходит довольно быстро и на удивление спокойно. Если бы не истинные причины, почему я нахожусь здесь, мне могло понравиться это место. «Грейсон Технолоджес» занимались действительно важными и полезными вещами. И от этого я чувствовала себя ещё большей сволочью. Но у меня не было особого выбора. На кону была моя свобода и я сделаю всё, чтобы её получить. Я и так слишком много потеряла. И мне не на кого больше рассчитывать, кроме как на саму себя.

Продолжаю вновь и вновь убеждать себя в этом, пока перед глазами мелькают воспоминания, наполненные игривым взглядом шоколадных глаз. Джозеф Грейсон станет отличной заменой своему отцу. Он заслуживает занимать свою должность, в отличие от его недоумка брата. К несчастью, я хорошо была знакома с Лиамом. Он даже вполовину не так хорош, как его брат.

Откуда снова берётся это чувство? Я не должна привязываться к Джозефу. Не должна испытывать к нему симпатию. Я больше ни к кому не должна привязываться, иначе это может плохо закончиться. Я столько времени с этим справлялась и сейчас не должна давать слабину. Только не тогда, когда я почти добилась своей цели. Я буду сильной.

Перевожу дыхание и набираю нужный номер. Спустя несколько секунд слышу мужской голос на том конце.

– Не ожидал услышать вас так скоро.

– Что сказать, я профессионал своего дела, – откидываюсь на спинку кресла.

– Я так понимаю, документы уже готовы? – спросил мужчина, в его голосе были слышны нотки нетерпения.

– Нет. Они будут готовы к назначенному времени. Нам незачем спешить.

– Тогда, чем обязан сегодняшнему звонку?

– У меня есть для вас куда более важная информация.

– Тогда жду вас сегодня вечером на нашем обычном месте.

– До встречи, мистер Миллер.

Сбрасываю вызов, и откидываю телефон на стол. Господи, я не думала, что это так трудно. Я никогда не хотела делать ничего подобного. Но у меня нет выбора. Я готова пожертвовать всем, лишь бы освободиться от влияния Алекс. Вот бы у меня была власть, чтобы избавиться от неё раз и навсегда. Единственный человек, который мог помочь мне в этом, больше никогда не появится в моей жизни. И опять же это вина Алекс. Чёртова Алекс уничтожает жизни всех вокруг.

Я снова это делаю. Начинаю жаловаться на жизнь и жалеть себя. Это роскошь, которую мне нельзя себе позволять.

Смотрю на часы, до конца рабочего дня осталось ещё несколько часов. Но я уже решаю покинуть офис. Боюсь, что если увижу Джо, то не смогу нормально пережить предстоящую встречу. Этот мужчина делает меня уязвимой.

Глава 4