Демон поневоле

Рывком приподнял деревянную крышку и вгляделся в темную глубину. Когда глаза привыкли к переходу от яркого света к тьме, разглядел поблескивающее чистой водой дно колодца.

«Фу, повезло… – с облегчением опустил крышку. – Пожалуй, собачек мальцу лучше не видеть. Нечего травмировать детскую психику».

Забрав порядком заскучавшего на отдыхе Ашока, остановился на окраине деревни, внимательно разглядывая ближайшие дома. Определив подходящий, откуда точно не разглядишь трупы, ухватил детскую ладошку и решительно направился к дому. Протиснулся в узкую дверь и огляделся. Такая же разруха и запустение.

Подобрал циновку, встряхнул, выбивая от пыли. Постелил в углу и обернулся к топчущемуся у двери малышу:

– Иди посиди, а я воды наберу.

Ашок расцвел в улыбке и присел на циновке, обхватив колени руками, – как же смешно разговаривает асура! Кажется, невозможно не смеяться, слыша его речь.

Алексей порылся в рюкзаке в поиске котелка, нашел его наконец и, спокойно им помахивая, направился к колодцу. Швырнул вниз кожаное ведро и с душераздирающим скрипом провернул колесо, подматывая веревку.

«Тяжелое, зараза! А скрипит-то как! – недовольно поморщился. – Хоть бы дегтем каким помазали. Ха! Деготь… Откуда у них тут деготь! До родных берез три тыщи километров с гаком…»

Поставил ведро на камень и с сомнением макнул палец в воду. «Хм… Вода как вода, – опасливо сплюнул. – Но лучше прокипятить. Подхватишь тут что-нибудь – и привет. А вообще-то прививка от гепатита у меня еще годика два должна работать. И от столбняка опять же…» – он деловито перелил воду в котелок.

Вернувшись к малышу, занялся костром. Во дворе домика хозяева выложили камнями небольшую каменную печь, которой грех не воспользоваться.

Оценив закопченные своды, уважительно цокнул языком. «Дельная вещь! Теперь бы дровишек каких…» – задумчиво оглянулся на пристройку.

Зашел в сарайчик и сразу же наткнулся на солидную вязанку хвороста. «Хозяевам они ведь сейчас все равно ни к чему, а вот нам очень даже пригодятся», – уговаривая возмутившуюся совесть, потащил топливо к печке. Набросал сучьев, чиркнул зажигалкой, пристроил котелок и уселся на крыльцо дома, дожидаясь, пока вода закипит.

Ашок тихо подошел и сел рядом. Немного поерзав, подхватил прутик и задумчиво покарябал землю. Неожиданно обернулся и спросил:

– А почему в домах нет людей, Алахей?

Алексей на минуту задумался, подбирая ответ. Как на местном языке сказать слово «бандиты»? Не найдя никаких аналогов, тяжело вздохнул:

– Другие, страшные, люди забрали.

Ашок моргнул и испуганно огляделся.

– Здесь других нет, – путаясь в словах, с трудом выговорил Алексей. – Больше не бойся.

Чтобы занять ребенка, отсыпал горсть вымытых сушеных абрикосов.

– На, ешь.

Мельком глянул на небо и задумался над предстоящим ночлегом. С одной стороны, хотелось заночевать под защитой стен, а с другой… К ночи в свои дома наверняка могут вернуться сбежавшие от бандитов местные жители, которые по горячим следам утыкают чужаков серпами, а потом начнут разбираться. Да и непредсказуемая старуха совсем рядом.

Тщательно взвесив все плюсы и минусы, решил уйти от деревни подальше и переночевать в лесу. Выждав, пока вскипевшая вода в котелке станет терпимой на ощупь, перелил ее во флягу и термос. Собрав пожитки, тронулись в путь.

Обходя очередной заросший высокими деревьями каменистый холм, услышали жалобное собачье повизгивание. Алексей резко остановился и рывком затащил испуганного Ашока в кусты.

– Тихо!

Ожидая, что вот-вот появятся работорговцы, они, ступая как можно тише, двинулись к вершине холма, прячась между стволами деревьев.

Напряженно разглядывая пустынную дорогу, прождали несколько минут. Визг повторился откуда-то сбоку. Алексей обернулся к притихшему малышу и кивком показал следовать за собой.

Метров через сто открылась небольшая каменистая прогалина. В центре здоровенный волчара шумно обнюхивал землю.

Алексей замер. «Опа! В капкан, что ли, попал или задрал кого? Странно… Крупноват больно для такого визга».

Обернулся и на всякий случай подсадил Ашока в развилку дерева. Малыш испуганно обхватил руками толстый ствол и притих.

Волк услышал возню и, ощерившись, развернулся на звук. «Волчица», – отметил отвисшее брюхо Алексей. Перехватил факел и вытащил зажигалку. Отчаянный визг откуда-то из-под земли заставил зверя развернуться назад.

«Ага. Волчата, стало быть…» – догадался Алексей. Выставил факел перед собой и, приготовив зажигалку, двинулся вперед.

Волчица оскалилась. Прижав уши, злобно зарычала и медленно попятилась. Не отводя взгляда от яростных зеленых глаз, Алексей осторожно подошел к краю неглубокой трещины. На дне среди кучи пожухлой листвы замер маленький, еще подслеповатый волчонок. Увидев человека, испуганно забился в угол и притих.

– Не боись, не съем, – усмехнулся Алексей. – И вообще я добрый… дядя.

Отхлынувшая тревога настроила на дурашливый лад. В принципе, со всеми зверями ладил с самого детства, почему бы не попробовать поговорить и с волком?

Насмешливо глянул на негромко рычащую волчицу:

– Ну все, все, не рычи… Да погоди ты, попробую рассказать все сам. Короче, этот слащавый волчище наобещал тебе с три короба. Потом была свадьба, счастливый медовый месяц и все такое. Через месяц он тебя поматросил и бросил. Алиментов не плотит. И теперь ты осталась одна с шестью детьми, крутишься как белка в колесе на двух работах, вот и не усмотрела за сорванцом. Я ничего не упустил?

Видимо, ошарашенная открывшейся столь суровой прозой жизни, волчица озадаченно наклонила голову вбок.

– Нечего сказать? Вот то-то!

Ашок понемногу успокоился и сел поудобнее. И как только асура не боится такой огромной волчицы? Хотя на то он и хозяин леса, все звери его слушаются. Только вот что он сказал волчице? Наверно, что-то важное, раз она перестала рычать.

Не спуская со зверя глаз, Алексей медленно отстегнул рюкзак. Увидев волка, Чучундрик предупреждающе зашипел, видимо, угрожая нешуточной карой, если она только попробует подойти к его личному транспорту.

Волчица недоуменно замерла и принюхалась.

– А, так ты тоже? – усмехнулся Алексей. – Да! Он! Он это! Я тоже поначалу не поверил. Представляешь, иду себе по пустыне, никого не трогаю. Тут недалеко, кстати. А этот как выскочит! Мелкий, зеленый, шипит, плюется, землю когтями роет. Ну, думаю, все, кранты мне! Динозавр! В общем, потом присмотрелся. Не тигр это совсем оказался. Не знаю, как у вас, а у нас эта штука по-научному хамелеон называется… Ладно, что-то я тебя совсем заболтал. Слушай, а ты не против, если я твоему дитю немного подсоблю? – стараясь не напугать, медленно спустился в яму. – А то чего он тут завывает, людей пугает…

Волчонок вжался в камни. Алексей скинул куртку и осторожно накрыл испуганного детеныша. Приподнялся на цыпочки и медленно переложил сверток через край.

Выбравшись наружу, весело подмигнул настороженно глядевшей мамаше:

– Ну, чего смотришь? Вот, забирай своего шалопая, – развернул куртку и подтолкнул щенка к волчице. – Живой, здоровый…

Почуяв мамашу, волчонок восторженно завизжал. Подпрыгивая около морды, взахлеб облизал языком.

Волчица глухо заворчала и, глянув прямо в глаза Алексею, развернулась спиной и бесшумно потрусила куда-то вниз. Неуклюже косолапя, волчонок побежал следом.

– И смотрите больше не попадайтесь! – счастливо улыбнулся Алексей, провожая взглядом волчью семью.

На душе стало как-то спокойно и легко. Таким улыбающимся и вернулся за малышом.

– Слазь. Волки ушли.

Ашок осторожно спустился. Интересно, и зачем Ранутра помог такому опасному хищнику? В родной деревне люди очень боялись волков и всегда старались прогнать подальше.