Страж Света нарушил первоначальные планы Мракобеса. Змей потерял преимущество внезапного нападения.
«Почему дракон изменил свою программу? Он должен был появиться в центре африканского континента. Что произошло? Что ускользнуло от меня?» – скрежетал зубами Али-Кадим. Возможность провала в самом начале операции раздражала его. Все чаще приходила мысль самому присутствовать при сражении. Но это было опасно. Высшие сущности могли устроить ему ловушку. Возможно, так оно и есть. Мракобес умел слушать свою интуицию, но мысль о том, почему дракон сам обнаружил себя и вызвал Анхэпа на поединок, не давала ему покоя. Али-Кадим не увидел последний красный всплеск активности Стража Света на экране и не понял, что дракон не только выполнил свою задачу, но и набрался сил для битвы. Мракобесу не терпелось поскорее покончить с проклятым Стражем Богини, но осторожность взяла верх над эмоциями. «Нет», – принял решение Али-Кадим, – я должен оставаться в безопасности до решающего момента». В дальнейшем план казалсябезупречным, он продумал все варианты исхода битвы. «Остается лишь ждать!»
7. Битва
Солнце в небе Африки прошло большую часть дневного пути. Чем дальше к востоку, тем светлого времени оставалось все меньше и меньше. Я на секунду прикрыла глаза и повернула голову к жаркому светилу. От кончиков моей короны к макушке и дальше к глазам соскользнул солнечный свет, я почувствовала его тепло. Искрящиеся лучики заиграли на ресницах. Глубоко вздохнув, я вытянула шею. Драконы не владеют мимикой так, как люди, но если бы кто-то сейчас мог видеть меня, то поразился бы перемене, произошедшей во мне за мгновение. Теперь я была только грозным стражем, готовым испепелить любого, кто угрожал равновесию мира во Вселенной. Всякой благости во мне пришел конец. Я готова к битве и я одержу в ней победу! Я ринулась вперед, взмахнула крыльями и взлетела.
Огромная тень легла на поверхность океана. Солнце освещало меня слева, изумрудная чешуя на боку переливалась всеми цветами радуги; для стороннего наблюдателя, если таковой и был поблизости, воочию ожила картина древнего мифа.
Я летела к центру африканского континента, пристально вглядываясь вниз. И вот пески Сахары подо мной зашевелились, как волны в океане. Барханы перекатывались так, словно под ними плескалась вода, набегая короткими волнами. Змей! Это Змей – посланец Мракобеса – стремительно продвигался к тому месту, где я должна была принимать информацию. Я не спешила обнаруживать себя. Ждала, и вот Змей появился на поверхности рядом с озером Чад. Обогнув озеро с востока, он обошел болотистые берега, которые в изобилии населяли бегемоты и крокодилы, и, снова почувствовав песок под своим тридцатиметровым телом, вкопался в него, продолжая движение.
Пора! Я сложила крылья и на всей скорости стрелой ринулась вниз. Змей услышал свист в воздухе и внезапно выпрыгнул. Он уцепился хвостом за мою лапу и нанес мощный удар рогами в грудь. Боль пронзила меня, от неожиданности я застонала, но тут же свободной лапой ухватила гада за шею и взмыла ввысь. Кровь толчками выплескивалась из ран. Змей окрасился в красный цвет. Я поняла, что моих сил хватит ненадолго, и полетела стремительней, вонзив свои когти еще глубже в плоть Змея. Слуге ада это не понравилось. Он тоже испытывал боль! Отпустив лапу, он попытался хвостом достать мою шею. Но куда там! Его размеров хватило только на то, чтобы обвиться за основание моего хвоста.
Впереди в мареве воздуха колыхались расплывчатые очертания горного массива Тибести. Я знала эти горы. Усыпанные острыми камнями – следами вулканической деятельности Земли – они были как раз кстати. Я потащила Змея туда. Он, казалось, понял мой план иизвивался, пытаясь укусить, но мои цепкие когти так сжимали его, что от любого активного движения его тело конвульсивно отвечало болью. Не снижая скорости, я подлетела к скалистым отрогам горы Эмми-Куси. Собрав все силы в последнем рывке, я выставила лапы вперед иударила змея о твердые скалы. Старая порода дала трещины и осыпалась камнепадом, эхо разнеслось по всей округе. Но Змей сумел увернуться от смертельного удара, резко отпустив мой хвост и изогнувшись, как только мог. Скользнув по острым камням, его шкура лопнула, но голова осталась цела. А я от удара едва не потеряла равновесие, но успела ухватить змея второй лапой. Я разорву гада! Теряя силы, я не теряла злости. Змей догадался о том, что я собираюсь сделать и напряг все мышцы. Моя попытка не удалась. А кровь из глубокой раны продолжала вытекать маслянистыми струями. Я теряла силы.
Тогда, глубоко вздохнув, я бросила чудовище Мракобеса вниз и, зависнув в воздухе, изрыгнула столб огня. Змей поджарился от разящего пламени, как туша на вертеле. Он пронзительно заревел в предсмертной агонии. Его обожженные глаза уже ничего не видели, но, упав мешком на песчаный бархан, он, цепляясь за жизнь, пополз в сторону озера в надежде спрятаться в воде. Окрыленная близкой победой, я выпрямилась и в стремительном полете настигла уползающего гада. Снова ухватила его лапами и на этот раз разорвала, вложив в это все оставшиеся силы.
Полупрозрачная пелена затмила глаза. Я потеряла много крови, и мозг, несмотря на мое сопротивление, погружается в бессознание. Я опустилась на землю, прежде расцепив когти. Поверженный змей упал в песок, и его гадкие останки слились с багровым месивом бархана. Распластав крылья, я рухнула рядом.
День закончился. Жители Сахары наблюдали страшный кроваво-красный закат, которому предшествовало дрожание земли. Гул землетрясения был слышен даже в столице Чада – Нджамене. На другом континенте, к востоку от Африки, там, где Аравийский полуостров переходил в Азию, начались военные действия. Все внимание мирового сообщества было приковано к авианалетам атакующей страны.
Али-Кадим наблюдал за битвой змея и дракона, не покидая своего особняка. Он не дождался появления Богини Света. Казалось, она оставила своего Стража на произвол судьбы. Поверженные монстры лежали в песках Сахары. Они выполнили свою миссию, еще раз доказав равенство сил Света и Тьмы.
Планы Мракобеса опять менялись. Ему было необходимо продумать ситуацию и просчитать действия сил Света в дальнейшем. Он погрузился в раздумья, сидя в одиночестве все в том же кресле в пустынной комнате.
8. Воскрешение дракона
Нить сознания еле слышно пульсирует в мозгу. Воздух остыл. На Сахару опустилась ночь. Я не могу подняться, не могу пошевелиться. Силы покинули меня, но пока я могу думать. Кровь все еще течет, я чувствую ее движение в груди, там, где едва стучит мое сердце. Скоро оно остановится – змей нанес смертельный удар… Перед мысленным взором проходят картины детства. Я слышала, что, умирая, человек видит свое детство. Но я – дракон… Да, я – дракон, но очень впечатлительный, как говорит Богиня. С того момента, как я вылупилась из яйца, мир не переставал поражать меня. Я росла среди подобных себе на планете равнин и морей, где было много простора, резвилась с братьями и сестрами, совершенствуясь в играх, оттачивая мастерство полета и владения своим немалым телом. Так было до тех пор, пока не появилась София – Богиня, воплощающая Истинную Женственность. Мы стали друзьями.
София многому научила меня, тогда еще совсем молодого дракона. От нее я узнала о законах мирозданья, о сущностях, населяющих Вселенную, о тонких телах и мирах, не похожих на тот, в котором жила я. Потом София исчезла. София! Совершенство, самая прекрасная из богинь! Я по-прежнему ждала свою музу, мечтая, как мы вновь наперегонки помчимся к какой-нибудь звезде или будем плавать в теплых водах безграничных морей моей планеты. Но однажды пришла Богиня Света. Она призвала меня на службу, и объяснила, что произошло во Вселенной. Получив звание Стража, я оказалась на далекой планете Земля, где часть света Софии находилась теперь в созданиях, похожих на Совершенного Человека – великом замысле Отца. Об этом мне как-то рассказывала София. Но подобия, созданные Бастардом – отвергнутым сыном Софии – оказались одержимыми пороками, поразившими их Мракобесом. Самое страшное было в том, что все это случилось из-за строптивого нрава Софии. Я не могла поверить в это. Но София не приходила. Осознав свою неправоту и увидев плоды своей самостоятельности, от горя и стыда она скрылась от Высших сущностей, да и от всего Мира тоже…
– Эллиол, – знакомый голос ворвался в мои воспоминания, – Эллиол, друг мой, очнись, прошу тебя!
Я с трудом разомкнула веки. Рядом со мной сидела… София! Она окутала меня светом, вдохнув частичку своей жизни.
Мне понадобилось время, чтобы поверить в то, что София – не призрак, что она – реальность.
– Я так рада тебя слышать, София, – вся моя нежность влилась в эти слова. Вся нежность и все силы. Я подышала и снова подняла глаза на Богиню. – Я умираю, друг мой, скоро я отправлюсь в далекие миры, и сейчас я очень счастлива, что напоследок Бог даровал мне возможность видеть тебя и говорить с тобой.
Мои силы таяли, как лед от моего дыхания. Я почувствовала холод, от которого не укрыться сном, но свет Софии волной окатил мое тело и надеждой прозвучали ее слова:
– Ты не умрешь, мой дорогой друг, вот, посмотри, что я тебе принесла, – она приблизила к моим глазам небольшой бутон, который расплылся перед моим угасающим взором, как свет зари по серому небу. Я закрыла глаза. Но мое сердце еще билось, и легкие качали воздух, который вдруг наполнился ароматом изысканных роз, смешанным с тонкими нотками чарующего запаха лотоса. После нескольких вдохов, силы начали возвращаться ко мне, я открыла глаза, приподняла голову, и четко разглядела перед собой бутон невиданного цветка.
– Вот и молодец, – радостно воскликнула София, – съешь бутон, и жизнь вернется к тебе! Это Цветок Жизни! Съешь его, Эллиол!
Я приоткрыла пасть, и как могла аккуратно, одними губами взяла маленький бутон, еще не раскрытого Цветка Жизни, проглотила его и снова положила голову на песок. Через несколько минут сила бессмертья побежала по моим жилам. Удивительное чувство жизни – юной, наполненной азарта – заплескалось в моей душе. Я ощутила себя вновь рожденной, встала в полный рост, высоко задрав голову, и затрубила, как когда-то приветствовала Софию.
Богиня смотрела на меня с восторгом в глазах.
– Тихо, тихо, – смеясь, она отошла в сторону и белоснежными руками прикрыла уши, – оглушишь еще!
Я склонила голову, опустив ее к ногам прекрасной женщины. Но София остановила меня.
– Подожди, Эллиол, твоя рана на груди, из нее еще сочится кровь.
Я перевела взгляд на себя иначала зализывать раны. София разломила пополам небольшой овальный плод, который она сорвала с того же дерева в буддистском монастыре, и выдавила его сок на мои раны. Они на глазах начали зарастать. А я вспомнила о Змее и поискала глазами своего противника.
– Где он?
То, что я увидела, уже не было живым существом. Ночные хищники растащили его тело по кускам, оставив изрядную порцию дневным падальщикам. Я отвернулась и презрительно фыркнула. Затем передвинулась, загородив смрадной труп от Богини.
– Нам пора уходить отсюда, это зрелище не для тебя, мой друг.
– Не спеши, – тихо сказала София.
Я заметила, что она напряжена, все ее чувства обострены. Что-то подсказывало мне, что исход битвы еще неясен, а мое оживление – только часть миссии Высшей сущности. И ее присутствие на поле сражения неспроста. София являла собой огромный потенциал Света. Это не могло не привлечь к ней внимание Мракобеса. Я все поняла!
Мракобес черной кометой прорезал пространство ночи и в одно мгновение оказался в Тибести. Яркое облако белого света, окружавшее Софию, мерцало передо мной. Но, несмотря на это, я увидела Черного Ангела. Он, не опасаясь меня, встал напротив Богини. Я чувствовала его ухмылку. Да, против него дракон бессилен! Что же ты задумала, София? Ты не можешь не понимать, как опасна ситуация… Я не успела запаниковать. В ночи раздался презрительный голос:
– Ты вернулась в Мир, печаль оставила тебя?
– Я вернулась, ты прав, и дело не в печали, – София говорила без капли страха. – Я вернулась исправить ошибку, которую допустила по незнанию.
Мракобес засмеялся.
– Ты опоздала! Того, что сделано, не исправить.
– Почему же, я как раз намерена вернуть свой Свет, – с вызовом ответила София.
Черная тень приблизилась, я дернулась вперед, но сила Богини не позволила мне сделать ни шагу. Мракобес зловеще зашипел:
– Поэтому Богиня прислала тебя… но вы обе ничего не сможете сделать, сейчас ты лишишься всего Света.
С этими словами Мракобес начал творить заклятье, активизирующее Черный Куб. Сила Софии ослабла. Купол света, защищающий нас обеих, деформировался, сфера Софии начала вытягиваться, превращая совершенство формы в пучок света. София сопротивлялась, используя всю свою мощь, я пыталась защитить ее, но сила Мракобеса была велика, и его Куб засасывал Свет, как черная дыра в космосе – стремительно и безвозвратно.
Все внимание Мракобеса было сосредоточено на Софии, а его силы – на поддержании Великого заклятья. Черное облако Хозяина тьмы находилось перед богиней, а я, как трусливый пес, стояла за ее спиной и ничего не могла сделать, чтобы спасти друга. От ярости я затрубила. Но это только подтолкнуло Мракобеса удвоить свои силы, ведь до его цели оставались считанные мгновения. И тут, в самый опасный момент, когда София, казалось, больше не в силах сопротивляться, упала на колени, с двух сторон от Черного Ангела, прямо напротив меня, появились два ослепительных облака, два Света неимоверной яркости. Они переливались перламутром, как огромные жемчужины. Вместе со Светом Софии, которая сразу же воспрянула и снова окружила себя сияющей сферой, они составили правильный треугольник, в середине которого оказался Мракобес. Вершины треугольника соединились сверкающей лентой, заключив пространство внутри в искрящуюся тюрьму для черного облака.
Мракобес мгновенно потерял силы, его связь с Черным Кубом исчезла, заклятье перестало действовать. В бессильной ярости он издал крик отчаяния загнанного в ловушку зверя. Его облако дергалось и дрожало в безуспешной попытке освободиться. Высшие сущности начали поднимать его световыми лучами вверх. Над треугольником появился сияющий столб, такой яркости, что даже я – Страж Света – вынуждена была прикрыть глаза.
Когда я вновь открыла их, все закончилось. Рядом со мной, на Земле, стояли три прекрасные фигуры с яркими радужными нимбами вокруг голов. Я, как могла грациозно, выставила вперед одну лапу, присела и в глубоком почтении склонила голову.
– Страж Света приветствует вас, – торжественно произнесла я.
– Здравствуй, Эллиол, – ответила Богиня Света.
– Здравствуй, отважный Страж, – сказала третья Сущность и одарила меня ласковой улыбкой.
Я поняла, кто передо мной. В моем сердце поднялась волна радости и благодати.
