Тайна Элизабет

Глава 3. Награда Черного рыцаря

Томас провел больше суток в неспешном пути по извилистой дороге, прежде чем оказался в Салепе. По пути он проходил леса и холмы, окруженные фруктовыми садами, пастбищами и сочными полями. Местные жители удивлялись ему, низко кланялись и снимали широкополые шляпы и чепчики.

За прошедшие годы сожженный город, будучи центром обширного округа, смог полностью восстановиться. Томас в первую очередь отправился на рынок, где его отец сбывал добычу. Уже на подходе к торговым рядам он услышал галдящую толпу и уловил знакомый с детства букет резких запахов. Как назло, прямо у входа загружали телеги сборщиков дани, пока высокие молодые люди чем-то веселили местных девушек. Стараясь не попадаться им на глаза, Томас прошелся по узким рядам. Там он за два медяка прикупил кусок вяленого мяса и еще теплую лепешку, а затем направился дальше на север.

Шрамы на его сердце проступали все сильнее и сильнее, когда он подходил к родным местам. Томас до сих пор помнил каждый поворот этой дороги и потому легко узнал место, где упал в лужу с головастиками, когда искал отца. А чуть дальше, в хвойном лесу, его пыталась остановить соседка. И вот Томас вышел на окраину и сразу почувствовал тот самый аромат, немного отдающий навозом. Он надеялся увидеть не больше пары хозяйств, но поразился совершенно живому селению. Пройдя по добротной улице, он остановился напротив кирпичного дома. Из-за могучего орехового дерева за ним подглядывали два коренастых мальчика и светловолосая девочка чуть постарше, вся в веснушках. Босые и в мешковатых туниках, они напомнили Томасу, как он с сестренкой точно так же выслеживал чужаков.

Из трубы мастерской, что находилась возле дома, шел бурый дым, а внутри, словно колокол, звенела наковальня. Постояв и оглядевшись, Томас решился войти внутрь жилища, но наткнулся на миниатюрную пожилую женщину. Ее маленькое круглое лицо и голубые глаза он быстро вспомнил: это была жена кузнеца.

– Макс, иди-ка быстро! – крикнула она, вытирая руки о желтый фартук и с подозрением оглядывая молодого человека.

Сквозь звон металла послышался рык:

– Что там?

– Ну, иди же быстрее!

– Опять что-то придумала…

Воцарилась тишина, и во двор вышел мокрый пожилой мужчина в прожженных штанах, массивных сапогах по колено и замызганном фартуке на обнаженном торсе. Несмотря на обильную седую растительность на теле, он был необычайно хорошо сложен. Довершали картину исполинский рост и окладистая борода. Не бросая молота, кузнец подошел к Томасу и своим известным прищуром начал сверлить гостя, пока тот сам не сдался.

– Не узнаете?

– Должен?

– Я Томас Юрг.

Женщина ахнула и отшатнулась назад. Невозмутимый кузнец начал еще пристальнее вглядываться в незнакомца.

– Не может быть! – наконец произнес могучий селянин и схватил Томаса в свои железные объятия, чему тут же последовала его жена:

– Где ты был? Где Ирэн?

– Кто такой Томаз Югл? – раздался детский голосок из кустов.

– Потом узнаешь. Беги и расскажи всем. Поняла, Лиза? – скомандовала женщина, и девочка помчалась прочь, оглядываясь и подгоняя тумаками своих мальчишек.

Ближе к вечеру местные жители собрались во дворе кузнеца, где накрыли большой стол. Юному горожанину впервые пришлось отведать сладкого вина, как он ни пытался отказаться от запрещенного в Парфагоне напитка. Чтобы ничего не пропустить, односельчане окружили его бормочущим кольцом, словно пчелы тарелку с сиропом. Их поражали его внешний вид и, конечно, истории о столичной жизни. Особенно удивлялись малыши, выглядывая из-под взрослых и пытаясь незаметно потрогать гостя, что он охотно позволял.

Захмелевший Томас смог узнать немногих односельчан. Как оказалось, мало кто пережил ту страшную трагедию, но зато они вернулись и попытались жить в прежнем русле. Среди них оказались Макс с женой, потерявшие в бойне пятерых детей. При этом никто не слышал об Ирэн, и оставалось лишь гадать, что уготовила ей судьба в логове мутантов. Родителей Томаса, как и других жертв, похоронили на старом кладбище у восточной окраины. Молодой человек уже навещал их, временно поселившись все в том же доме кузнеца.

Несостоявшийся рыцарь все еще находился в растерянности, ведь теперь нужно было придумать новый путь к заветной цели. На свой страх и риск Томас решил продолжить мутацию, надеясь найти ей применение в будущем. И хотя это было нелегально, юноша верил, что его никто не обнаружит в этом затерянном селении. С одной стороны, он начинал жалеть, что безвозвратно покинул столицу. С другой же стороны, пусть и таким сомнительным способом, он продолжал идти к мечте, что не могло не согревать его сердце.

Односельчане, по своей натуре совсем простые люди, с трепетом отнеслись к его пожеланиям. Ему не только дали кров, но и всячески опекали. Чтобы он смог заработать на пропитание, кузнец взял его в подмастерья, пообещав, что жилы юноши не будут скучать. И действительно, после некоторого обучения изнеженного горожанина, его удаль оказалась весьма кстати, и дела мастерской пошли в гору.

***

Однажды, пропотев в кузнице, Томас едва выполз на свежий воздух и свалился на землю. Опершись о стог сена, он с наслаждением прикрыл глаза.

От скупого на слова Макса Ланка он узнал, что отец действительно был потомственным охотником и его предков знали издавна, но вот материнских родственников никто не видел. Со слов парочки, они повстречались в одном из отдаленных поселений к юго-востоку от Парфагона. Там вспыхнула любовь едва ли не с первого взгляда, и девушка сбежала с ним из отчего дома. Поначалу молодая особа заметно выделялась внешностью и манерами, коих, видимо, нахваталась в родных местах. Однако с появлением малышей она остепенилась, и вскоре ее приняло все селение.

Находясь в этих думах, Томас почувствовал, как теплая волна обволокла гудящие мускулы и как мысли стали проваливаться в пустоту. И вот он уже практически уснул, как разум снова включился. Помня о прямом методе входа в фазу и не двигаясь, он применил несколько техник. Твердь пространства не изменилась, поэтому он стал снова погружаться в забвение.

В караване сочных картинок уже через пару минут его сознание снова включилось. Томас опять начал неспешно чередовать техники: разглядывание рук с попытками увидеть их перед закрытыми глазами; вращение, при котором он представлял, что крутится вокруг оси; раскачивание руки, когда нужно настырно пытаться двигать ладони вверх-вниз, не используя мышц. А затем он повторял все сначала, по новому кругу, пока на мгновение не отключился – и тут же проснулся.

На этот раз Томас уже взаправду крутился как поросенок на вертеле. Это означало, что пространство сломалось и он оказался в фазе! Тело загудело, шум в ушах сжимал мозги, и селянин немедля попытался встать. Хотя движение показалось тяжелым и тягучим, он все же смог подняться.

Томас побежал по проселочной дороге, потирая ладони и разглядывая линии на них. В итоге зрение стало настолько острым, что можно было разглядеть каждый листок на самом отдаленном дереве, а краски ослепляли сочностью. Фаза углубилась и закрепилась.

Хотя Томас изначально ощущал свою массивность, поскольку его фазовое тело уже привыкло к облику рыцаря, он стал делать себя еще больше. После некоторой паузы его торс с глухим треском раздался вширь и вверх. По достижении нужных габаритов ему оставалось только удерживать их как можно дольше. Это было непросто, ведь фаза все время норовит выплюнуть человека в обыденную реальность.

Проще всего этот вопрос решался активными действиями, даже простым развлечением. Однако Томас решил навестить сестру, которая в родных местах теперь и вовсе не выходила из его головы. Взлетев, он увидел вдали странного рыцаря на вороном коне и со свистом в ушах помчался на север. Там, прорывая пышные облака, тянулся к небу вулкан, который, казалось, вот-вот проломит собою земную твердь. Добравшись до его подножья, селянин увидел одну из рек и взлетел вдоль нее к самому жерлу, из которого тянулись вверх сотни столбов черного дыма.

Едва подумав о доспехах, Томас обнаружил их на себе. Затем он выхватил меч и кинулся вниз, где вокруг одного из обшарпанных зданий, похожего на покосившуюся крепость, уже скалились клыкастые четырехрукие монстры со сверкающими клинками. Рухнув в грязь, юный рыцарь улыбнулся арогдорцам, чьи разъярённые глаза блестели меж иссиня-белых дредов:

– Соскучились, а?

– На этот раз у тебя ничего не выйдет! – шагнул вперед один громила, сплюнул и обернулся к своим: – Виват, Арогдор!

– Виват, Эйзенберг!

– Виват, Джавер!

Иступлено орущие мутанты вскинули оружие кверху. Из плоти начали вырываться третьи пары покрытых наростами рук, заливая брусчатку густой кровью.

Отойдя от изумления, Томас бросился к дому, ловко кромсая неприятеля, отчего головы с белоснежными дредами разлетались во все стороны. Рыча и пиная особо пронырливых монстров, он все ближе пробирался к заветному строению. И вот перед ним оказался главарь, и завязалось упорная схватка. Казалось, еще немного и рыцарь будет повержен, но враг все же был расколот пополам, с головы до ног. Словно ведро горячей крови выплеснулась в лицо юному воину, отчего он потерял зрение и оказался у стога сена.

Выдохнув, селянин снова выкатился из телесных оков. Закрыв глаза, он собрал все внимание на Ирэн. Тут же возникло стремительное движение, и он выпал в крохотную комнатку. В сумерках почти ничего не было видно, не считая столика на тонких ножках и многочисленной женской обуви в углу. В центре стояла кровать, занимая почти все пространство. На ней под бурым мехом дремала нагая девушка с каштановыми волосами.

Понаблюдав за ней со стороны, а затем присев рядом, Томас улыбнулся и провел рукой по ее теплой щеке, отчего Ирэн нехотя приоткрыла заспанные глаза. Она протяжно зевнула, а затем приподнялась:

– Привет!

– Все спишь и спишь тут, – улыбнулся молодой человек.

– Ну и в задницу ты забрался! – грубо фыркнула сестра, дергая его за руку.

– Не понял… Ирэн?

Зрение и восприятие тела стали быстро растворяться в серой пелене. Томас начал судорожно сдерживать фазу, насыщая себя всеми возможными ощущениями. Он яростно щупал гладкие доски пола и мягкий мех, всматривался в линии на руках и в мелкие бугорки на стенах. Ему удалось вернуть прочность фазы, но на этом сюрпризы не закончились.

– Че это? Откуда уже такие мозоли? – знакомым мужским голосом заговорила Ирэн и снова дернула его за руку. – Ты чем тут занимаешься, деревенщина?

Девушка пропала, пространство вернуло свою твердь, а Томас нашел себя у стога сена. Перед ним в гремящих доспехах пританцовывал Ален Оспэ. Поскольку гость только приступил к рыцарской мутации, курсантский панцирь болтался на нем, как кастрюля на плетеной изгороди.

– Не напомнишь, какой там штраф за побудку? – буркнул Томас, поднимаясь с земли.

– Здоро́во! Всяко меньше, чем за твою мутацию, – парировал Ален, обнимая приятеля. – Времени и так нет, а я еле тебя отыскал в этой дыре.

– Я тут родился вообще-то.

– Ха, понятно, почему ты такой дуралей!

– Так, благородный рыцарь, – осмотрел своего собеседника Томас, – как вас сюда занесло?

– Надоело подтирать сопли Марии! Я кое-что придумал.

– Ты придумал? М-да…

– Помнишь о турнире?

– Это все? За этим ты прискакал?

– Ты не понимаешь! Я уже поговорил с Нильсом.

– Нашел, с кем советоваться.

– Не перебивай, – Ален ткнул друга в плечо и продолжил: – Так вот, это же открытый турнир, так? Помнишь, как каждый год всякие деревенщины отхватывают в первом же туре? Ха-ха!

– Предлагаешь мне потом тоже в фазе новую руку или ногу отращивать? Спасибо, дружище!

– Это не все. Какой приз за победу?

– Сто золотых, как всегда.

– Или?

– Что «или»?

– Однажды победитель вместо золота оставил просьбу к королю. И тот ее принял, представляешь?

– Придумал, поди?

– А вот и нет.

– Не может быть. Все бы помнили это. Кто он?

– Этот… Забыл! Не слышал раньше о нем.

– Ха, о чемпионе никогда не слышал?

– Да это давно было. Забыли все. Клянусь, я нашел бумаги в архиве Академии. Они их зачем-то убрали в сундук с тряпками и замуровали в стену. Поэтому я тут, глупец!

– А ты зачем там рылся?

– Тебе расскажи! Ну, не это ли твой шанс?

Томас уставился в пустоту, оценивая безумный план. Как можно одолеть воинов, которые годами оттачивают мастерство на громадных арогдорцах? С другой стороны, что он теряет ради шанса стать рыцарем?

– И что Нильс? Он сам так и не выиграл ведь.

– Говорит, шансов маловато. Но если будешь пробовать, он поможет. Решать тебе.

– Подумаю, конечно, но…

– Думай, – бренча доспехами, курсант оседлал черного, как уголь, жеребца. – Смотрю, плохо тебе без Марии. Слезы на глазах от твоих рук!

– Это из кузни, – смутился Томас.

– Эх, я там тоже горбачусь с утра до вечера.

– Я серьезно.

– Никому не расскажу, не переживай.

– Только попробуй, засранец в железках!

– Удачи, кузнец!

– Вот гаденыш…

Гогоча, чернявый парфагонец пришпорил коня и умчался обратно в лес, оставляя позади себя оседающую на дорогу пыль.

***

Спустя две ночи душевных метаний Томас решил, что у него действительно нет выбора и стоит попытать счастья с безумной идеей Алена.

Королевский рыцарский турнир проходил каждый год в последние дни октября и был приурочен к сбору урожая. В эти дни склады доверху ломились данью, что гарантировало сытость Парфагона до следующей осени. Оказавшись в столице, Томас не пропускал ни одного турнира. Он отлично знал, что это было самое грандиозное событие всей Селеции. Посему король ничего не жалел для столь важного праздника.

Хотя турнир считался открытым, в нем запрещали сражаться арогдорцам. При этом награда из ста золотых монет могла обеспечить безбедную жизнь на годы вперед, поэтому никто и не помышлял о другом вознаграждении. Всем казалось, что стоявшее на кону богатство могло само по себе свершить любое чудо.

Спустя несколько дней к дому кузнеца пожаловали столичные гости в лице трибуна Дора, центуриона Фейна и Марии в волнистом платье в зеленый цветочек. Изумляя местных жителей, они горячо обняли Томаса. Нильс держал за повод жеребца черно-белого окраса. Упитанное животное выделялось белыми щетками над копытами, смолистой гривой и пышным хвостом почти до земли. На его морде тянулось пятно вдоль переносицы, а большие глаза бегали под пушистыми ресницами.

– Опять новый конь, Нильс? Шикарный!

– Нет, мой пока жив. Это тебе.

– Мне?!

– Какой же рыцарь без коня?

– Не может быть!

Почти подпрыгивая, Томас кругами заходил вокруг нового фыркающего друга.

– Это Вектор. Ему пятый год.

– Правда мне?

– Хотел подарить одному курсанту…

– Прости, Нильс!

– Кстати, тут не так уж и плохо. Надо было тебя тут и оставить.

Томас улыбнулся и обнял приемного отца. Затем он попытался оседлать коня, но тот заржал и встал на дыбы, под всеобщий смех скинув селянина в лужу. Мужчины засыпали советами скулящего от боли юношу, после чего дружно отправились на долгожданный ужин. Жена кузнеца уже накрыла богатый стол на кухне, с молодым барашком в качестве главного блюда. Наевшись до отвала и отведав винца, разомлевшая компания стала решать, как им быть дальше.

На дворе стоял июль, что оставляло Томасу всего три месяца на подготовку и прибавку в габаритах. Чтобы он мог полноценно тренироваться, Нильс привез видавшие виды копья, меч и арбалет – главные орудия турнира. Особые доспехи и амуницию планировалось приобрести позже, однако Макс Ланк заявил, что вместе с подмастерьем сам займется их ковкой. Для стрельбы из арбалета решили нанять известного охотника, дальнего родственника Томаса. Конной выездке и бою на копьях вызвался обучить Ричард, один из лучших в этом виде. А владение мечом взял на себя сам Нильс.

Не осталась в стороне и Мария. Она вызвалась погостить в селении – должен же кто-то решать насущные вопросы? Кто будет следить за плотным расписанием воина? Эти доводы рассмешили Нильса, но поспорить с ними было сложно. Сам селянин в этот момент плохо соображал, поскольку впервые оценил достоинства горожанки, ослепительной в этом захолустье.

Решив все вопросы, гости остались на ночлег у кузнеца. По удивительному стечению обстоятельств именно Марии не досталось свободной комнаты, а в соседских домах ей было страшно оставаться без должной охраны. Томасу ничего не оставалось, как исключительно по-дружески предложить ей эту ночь остаться в его скромной обители. В ней практически ничего не было, кроме соломенного матраса на полу, стопок книг по углам и юношеской амуниции на стенах.

– Только не приставай, – бубнил Нильс, покачиваясь в дверном проеме при свете догорающей свечи. – Поняла?

– Что вы! – покраснела Мария, поправляя накидку, под которой сияла белая сорочка.

– Эти ваши бабские штучки…

– Ну, что ты несешь? – попытался вмешаться Томас.

– Поймешь, когда вырастешь, – подмигнул Нильс. – Все! Всем спать! Это приказ! Пам-па, па-па-пам…

Трибун хлопнул дверью, а когда его шаги утихли, в распахнутое окно ворвались стрекот сверчков и протяжные позывы сыча. Оттуда же подул ласковый ветер с сельскими ароматами. Молодые люди молча стояли друг напротив друга и не знали, как вести себя дальше. К счастью Томаса, некое внутреннее чутье подсказало ему аккуратно взять Марию за руку и подвести к окну. Там, обхватив ее за талию, он молча любовался ею под светом луны. А затем прошептал:

– Прости… Спасибо, что приехала. Я тебя ждал.

– Скучал? – опуская глаза и прикусывая сочную губку, промурлыкала Мария.

– Да, конечно.

– Я думала, мы больше не увидимся.

– Что ты! Я бы нашел выход, поверь.

Снова повисла пауза. Осторожно нагнувшись к девушке, Томас положил руку на ее затылок и, закрыв глаза, уверенно пододвинул милую головку к своим устам. Сначала он почувствовал неподвижные губки, словно едва позволившие прикоснуться к себе, а также влажные ладошки, изучавшие его мышцы, которые приходилось тут же напрягать.

***

Следующие три месяца пролетели для Томаса, как три недели. Все дни были расписаны по минутам, за чем непреклонно следила Мария, не позволяя ему проявить слабину даже в самых невинных мелочах.

По несколько дней в неделю у них гостил дальний родственник, обучая Томаса стрельбе из арбалета. Ричард и Нильс тоже частенько наведывались, делясь своим мастерством. Селянин каждый день объезжал своенравного Вектора, а также с утра до вечера ковал себе амуницию, плотно перекусывая при каждой возможности. Также он много времени проводил в фазе, где каждый раз прилетал на Арену и сражался на мечах и копьях с арогдорцами. Хотя юный воин находился в заведомо проигрышном положении, никто к турниру не готовился столь тщательно. Поэтому с каждым днем его близкие все больше и больше верили в успех.

Если мужчины занимались своим делом, то постройневшая Мария обитала сразу в нескольких мирах. Не считая желаний то внезапно вернуться в столицу, то навсегда остаться у природы, на первом месте для нее стояли отношения с Томасом. Затем были заботы по хозяйству, а между всем этим она умудрялась соответствовать парфагонской породе, делясь секретами с простыми селянками. Особенно рьяно этим интересовалась Лиза, соседская девчушка, которая буквально по пятам ходила за гостьей. При этом Мария еще не знала, в каком наряде будет вызывать икоту у придворных стерв, но уже готовилась к светским схваткам на турнире.

В последний день Макс и Томас доковали турнирные доспехи. В отличие от обычной рыцарской защиты с панцирем и кольчугой, турнирная броня покрывала все тело латами и щитками. Чтобы изделия выглядели достойно, кузнецы добавили кружевные окантовки и вставки из зеркальной стали, а жена кузнеца сшила ярко-желтую накидку. Шлем с продольной пластиной на макушке имел выступающее вперед забрало, а по его бокам красовались стальные соколиные крылья. Меч имел ребристый черен для двух рук, вытянутую крестовину и длинный клинок с широким долом. Отдельным вопросом была конская броня. Дабы спасти драгоценное время, пришлось с помощью Нильса выкупить старый конский панцирь, наглавник и шейные пластины у одной вдовы.

И вот ранним утром, облачившись в обновку и попрощавшись с Ланками, нарядная парочка отправилась верхом в Парфагон. За ними долго бежали местные малыши во главе с растрепанной соседкой, чьи веснушки сияли от задорного смеха. Вечером того же дня молодые люди прибыли к Северным воротам. Глядя на заросшую мхом стену и макушки башен за ней, Томас вспомнил свое первое знакомство с городом и осознал, насколько сильно по нему скучал. Стражи ворот узнали его и выдали временный пропуск как участнику турнира. Слух о его тайной подготовке где-то под Салепом гулял среди воинов, хотя никто всерьез не рассчитывал на успех храброго юнца.

Следующим утром Томас и Нильс явились на Арену, где проходил отбор претендентов. Песочная площадка имела овальную форму, и ее окружали деревянные трибуны для тысяч зрителей. По верхнему периметру шелестели на ветру огромные синие полотна с кольцами Парфагона. С южной стороны почти на одном уровне с площадкой был оборудован подиум с шатром для важных особ.

Как и ожидалось, пройти отбор оказалось несложно. Сначала мужчин собрали вместе и велели облачиться в доспехи. Затем их вооружили деревянными мечами и по одному толкали в компанию из четырех громадных офицеров, которые увесистыми дубинками проверяли удаль и смелость желающих. Кто-то пугался и уходил в глухую защиту, вскоре окунаясь в песок. А кто-то, как Томас и другие смельчаки, бросался в бой и успевал дать отпор до неминуемого поражения.

В итоге осталось с полсотни бойцов. Почти все рыцари или курсанты Академии. Из пришлых преуспели лишь Томас, шустрый парень в простенькой кольчужке да молодой брюнет с гордой осанкой и орлиным носом. Последний шиковал в броских черных доспехах с мелким орнаментом и кожаными вставками, а также в черной накидке из струящегося шелка. Больше всего поражал его жутковатый шлем с шипами и вытянутым вперед забралом с узкими прорезями. И хотя он представился сыном известного торговца из Нового Альберта, его дружно прозвали Черным рыцарем.

В этот же вечер за ужином Нильс дал Томасу последние наставления. Он был уверен, что некогда терпел поражения только потому, что мечтал о сокровищах, славе и женщинах. А надо было смотреть на соперников, думать только о своей подготовке, забыв о радостях жизни. Оказалось, один из его товарищей некогда с первого раза стал чемпионом, причем будучи курсантом. Получается, их затея не такая уж наивная, если не делать глупостей.

***

Толком не выспавшись, Томас привел в порядок свои вычурные доспехи, снарядил конскую броню Вектора и в сопровождении Доров отправился к Арене. Там, в затхлых сумерках под трибуной, уже разминали кости претенденты на титул. Отовсюду звучали скрежет металла и вздохи, а снаружи прорывался гул толпы.

Нацепив шлем с соколиными крыльями, Томас уселся на длинную лавку в ожидании своего выхода на первый тур. Рядом оказался тот самый Черный рыцарь. Селянин долго разглядывал мелкий орнамент на доспехах соседа: