– Она сможет, – заверил я. – Справится.
Немного найдется людей, которые не любят, когда их называют великими, а Вулф уж точно не из их числа. Секунд пять он смотрел на нее сверху вниз, после чего вернулся, сел в свое кресло, вставил в книгу закладку, отложил в сторону, посмотрел хмуро на мисс Вассос и спросил:
– Когда вы ели?
– Я не… не могу глотать.
– Пф! Когда вы ели?
– Утром. Отец домой не вернулся, а я не знала…
Вулф повернулся, нажал на кнопку вызова, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и открыл их, только когда услышал шаги в дверях.
– Чай с медом, Фриц. Тосты, творог и «Бар-ле-Дюк»[1 - «Бар-ле-Дюк» – желе из белой или красной смородины, изобретенное в 1344 г. во французском городе Бар-ле-Дюк.]. Для мисс Вассос.
Фриц ушел.
– Я в самом деле не смогу, – сказала она.
– Сможете, если хотите, чтобы я вас выслушал. Где этот обрыв?
Ей потребовалась секунда, чтобы понять, о чем он спрашивает.
– Где-то за Гудзоном. Наверное, мне сказали, но я…
– Когда его нашли?
– Во второй половине дня.
– Вы ездили в морг – куда? За Гудзон?
– Нет, его привезли в город, в морг неподалеку отсюда. Когда я… когда я смогла… К вам я оттуда пришла пешком.
– Кто вас сопровождал?
– Два детектива. Они назвались, но я не запомнила.
– Я имею в виду, кто из членов семьи. Брат, сестра, мать?
– Братьев и сестер у меня нет. Мама умерла десять лет назад.
– Когда вы в последний раз виделись с отцом?
– Вчера. Когда я пришла с работы, дома его не было, он появился уже почти в шесть и сказал, что пробыл три часа в офисе окружного прокурора, где спрашивали о мистере Эшби. Вы ведь знаете про мистера Эшби… Он сказал, что утром, когда приходил к вам, говорил о нем. Я, конечно, тоже знала, я там работаю. И была там вчера.
– Где вы работаете?
– В том же здании, в компании «Шпульки Мерсера».
– Надо же. Кем?
– Стенографисткой. Я не секретарша, а просто стенографистка. Чаще печатаю на машинке, реже стенографирую для мистера Буша. Мистер Мерсер дал мне эту работу по просьбе отца.
– Когда?
– Два года назад. Когда я окончила школу.
– Значит, вы были знакомы с мистером Эшби.
– Да. Немного.
– Теперь о вчерашнем вечере. Ваш отец вернулся домой около шести. Что было дальше?
– Я закончила готовить обед, мы поговорили, поели, потом еще немного поговорили. Отец сказал, что кое о чем не рассказал ни в полиции, ни вам и что хочет пойти к вам утром, посоветоваться, как быть. Он сказал, что вы великий человек, вам платят пятьдесят тысяч долларов только за один совет, но ему, наверное, дадите совет бесплатно, а раз так, нужно быть дураком, чтобы не пойти и не спросить. Он не сказал, о чем речь. Потом пришла моя подруга… Мы собирались в кино. Когда я пришла из кино, отца не было, а на столе лежала записка. Он написал, что уходит и, наверное, вернется поздно. Один из тех детективов хотел забрать записку, но я не дала. Я взяла ее с собой на случай, если вы захотите прочесть.
– Нет необходимости, – покачал головой Вулф. – Отец предупредил вас, что куда-то собирается?
– Нет. А всегда предупреждал. Мы всегда говорили друг другу, когда и куда уходим.
– Он даже не намекнул… Спасибо, Фриц.
Фриц подошел к красному кожаному креслу, поставил поднос на маленький приставной столик, который мы держим в кабинете, чтобы клиентам удобно было выписать чек, и подал ей салфетку. Она не шелохнулась.
– Дальше, мисс Вассос, – заявил Вулф, – я стану слушать после того, как вы поедите.
Он открыл книгу на заложенной странице и развернулся вместе с креслом к ней спиной. Эльма Вассос взяла салфетку. Фриц вышел. Я мог бы отвернуться к своему столу и сделать вид, будто чем-то занят, но у меня за спиной на стене висит большое зеркало, чтобы наблюдать за дверью. Если бы я отвернулся, то видел бы в нем ее, а она меня, а потому я встал и ушел в кухню. Фриц стоял возле бокового стола, где закрывал крышку тостера. Я достал из холодильника молоко и сказал ему:
– Она дочь Пита Вассоса. Придется искать чистильщика. Пит погиб.
– Пит? – Фриц оглянулся на меня. – Dieu m’en garde![2 - Господи спаси! (фр.)] – Он покачал головой. – Совсем молодой. Значит, она не клиентка?
– Не такая, кто может выписать чек. – Я налил молока. – В любом случае, как тебе известно, ради гонорара он не взялся бы сейчас за работу, даже если бы клиент умолял на коленях. Сейчас декабрь, а у Вулфа налоговая категория чуть ли не высшая. Если ей нужна помощь, а он откажется, возьму отпуск и сам все сделаю. Ты же видел ее лицо.
– Ее нужно предупредить, – фыркнул Фриц. – Насчет тебя.
– Само собой. С этого и начну.
Молоко я залпом не пью. Когда его осталось полстакана, я подошел на цыпочках к двери кабинета. Вулф по-прежнему сидел спиной к Эльме, а она намазывала тост джемом. Я не спеша допил молоко, отнес стакан в кухню, а когда вернулся, Вулф сидел уже лицом к столу, отложив книгу, и Эльма что-то говорила. Я вошел и направился на свое место.
– …Раньше он так никогда не делал. Я подумала, что, наверное, отца снова вызвали в офис окружного прокурора, позвонила туда, но его там не было. Я позвонила его друзьям – у него есть два друга, – но они его не видели. Я пошла, как обычно, на работу, а поскольку он каждое утро приходит в это же здание, то попросила мистера Буша выяснить, приходил ли отец, но его никто не видел. Потом пришел детектив и задавал разные вопросы, а позже, после ланча, пришел еще один, и он отвез меня в офис окружного прокурора, и я…
– Мисс Вассос, прошу вас! – Голос Вулфа прозвучал резко. – Вы хоть и немного, но поели, а значит, более или менее в порядке. Вы говорили, что должны что-то мне рассказать. Я не хотел бы невежливо обойтись с дочерью мистера Вассоса, но все эти детали не являются существенными. Пожалуйста, ответьте кратко на несколько вопросов. Вы сказали, что они думают, будто ваш отец покончил с собой, что он прыгнул с обрыва. Кто «они»?
– Полиция. Детективы.
– Почему вы так решили?
– По тому, как они разговаривали со мной. По тому, что сказали. О чем спрашивали. Они считают, что это он убил мистера Эшби, а так как понял, что ему не избежать наказания, то покончил с собой.
