Конечно, в устах Элеоноры эти два слова превратились в целый фонтан долгих ругательств, но смысл сводился именно к ним.
Вчера вечером Ангус Сикстен как всегда в подобных случаях, отдал последние распоряжения (ничего необычного, рабочая рутина), загрузился в шаттл и отправился к орбитальному комплексу. Там ему выделили уже знакомую одноместную яхту под названием «Калипсо» (не первый раз, инспектор, он уже трижды летал на ней по тому же маршруту). В десять вечера по среднепланетарному времени яхта отстыковалась от космодрома, в десять пятнадцать ушла в подпространство. Расчётное время полета до Героны – семь с половиной часов. Элеонора легла спать в половине одиннадцатого. Разбудил ее зуммер коммуникатора в час ночи.
– Это был ваш муж?
– Это было сообщение от моего мужа. Точнее, даже не от него, а от автоматики яхты.
Элеонора вскочила с кресла, махнула рукой, и на свободной от полок стене зажегся экран.
Грант вгляделся.
– Что это?
Экран был совершенно черен, только в верхнем углу расплывалось белесое пятно. Внизу шла длинная строка из цифр и символов.
– Картинка, – пояснила Элеонора. – Статичное изображение окружающего яхту пространства. В старые времена это называлось «фотографией».
– И что изображено на этом изображении? Тут же ничего не видно.
Элеонора вздохнула.
– Скажите, инспектор. У вас в отделе все такие остолопы, или вы среди них самый выдающийся? Конечно, тут ничего не видно. Это же космос. Там всегда темно. А автоматика яхты вообще не предназначена для фотографирования и передачи. Судя по данным внизу, это снято на какой-то датчик движения и передано через допотопные спутники, до которых у службы утилизации до сих пор руки не дойдут.
Грант откинулся на спинку.
– Хотите сказать, эту картинку передали минуя стандартные каналы Альянса?
– Именно! Она вообще не должна была ко мне попасть.
– Но передал ее ваш муж.
– А кто же еще? Там же код отправителя внизу. Видите? Это код яхты «Калипсо». Можно конечно подумать, что яхта сама ее отправила. Но у таких кораблей мозгов меньше, чем у стрекозы. Они что-либо делают только если их запрограммировали.
– Ясно. И что было дальше?
Элеонора пожала плечами.
– Как что? Я легла спать.
– Спать?
– Конечно. Час ночи. Я посмотрела на экран и подумала, что кто-то ошибся номером. Циферки разбирать мне совершенно не хотелось. А утром пришло сообщение от Альянса.
Она взяла со столика, развернула и подала Гранту свиток с красным шнуром и сургучной печатью.
Это было официальное уведомление, написанное вручную на золотистой бумаге с вензелями и рамочками. Торговый Альянс в общении с богатыми клиентами предпочитал допотопные средства общения.
«Верховная Консистория с прискорбием сообщает, что яхта «Калипсо», арендованная вашим мужем… время исчезновения… приложим все усилия…»
Текст был написан каллиграфическим почерком с завитушками и читался с трудом.
– Тут-то я и вспомнила о картинке, – сказала Элеонора с торжеством в голосе. – Загрузила эти цифры в дешифратор. И получила ответ, – она подскочила к экрану. – Восемь символов слева это код яхты, как я уже сказала. Десяток цифр справа – это путь коммуникации. А в центре, – она зыркнула на Гранта так, что ему снова вспомнился эпитет «бешеная». – В центре – координаты точки, где был сделан снимок!
– Система Сатурна, ближайший спутник Мимас, расстояние десять тысяч километров, – процитировал Грант по памяти.
– Именно!
– Ну, тогда все хорошо. Координаты известны, Альянс наверняка уже послал туда целую эскадру спасателей.
Элеонора снова уселась в кресло и поджала губы.
– Альянс никого никуда не посылал. Он даже не знает об этих координатах.
Грант оторопело уставился на нее.
– С чего вы взяли?
– Этих координат нет в сообщении Альянса. Там вообще нет никаких координат. А они должны быть. Альянс всегда сообщает последние координаты пропавших кораблей.
Грант взглянул на бумагу, разбирая каллиграфические каракули. Да, никаких координат в уведомлении действительно не было.
– Этому можно найти объяснение, – сказал он. – Возможно, они спешили и забыли про координаты.
– Возможно. Но прошел целый день. За это время можно было найти все, что угодно. Я звонила им уже три раза. А единственное, что услышала – поиски продолжаются, место нахождения не установлено, о результатах сообщим через два дня.
Грант нахмурился. Это было немного странно, но не до такой степени, чтобы поднимать панику. Альянс славился своим высокомерным отношением к любым, даже самым богатым, клиентам.
– Не доверяю я этим напыщенным уродам, – сказала Элеонора. – Они что-то скрывают.
Грант покивал. Создавалось впечатление, что сама Элеонора тоже что-то не договаривала. Иначе сложно было объяснить ту бурную деятельность, что она развила всего через несколько часов после исчезновения.
– Может, координаты на снимке не имеют никакого отношения к той точке, где пропала яхта вашего мужа? – предположил Грант.
– Вы сами-то в это верите? – хмыкнула она. – Яхту вынесло из подпространства в секунде от точки старта. Она не успела пройти даже одной миллионной части маршрута. А потом что? Снова ушла в подпространство и потерялась невесть где?
– И все равно, мадам, – сказал он, – на вашем месте я бы сообщил об этом снимке Альянсу. Вы же понимаете, космос – это их монопольная прерогатива. Бюро ограничено в полномочиях. Пока я не вижу признаков умышленного преступления.
Грант приготовился встретить новые потоки ругани, но Элеонора словно пропустила его слова мимо ушей.
– Это не всё, инспектор, – она взяла пульт и стала колдовать с кнопками. – Когда я поняла, что от общения с Альянсом толку не будет, то пропустила снимок через фильтры, чтобы улучшить изображение. И вот, что получилось.
Картинка пару раз дернулась и сделалась ярче и контрастнее.
Теперь в черноте засверкали звезды, а светлое пятно в углу превратилось в загиб из мутных полос, похожих на искрящиеся беговые дорожки. Присмотревшись, Грант узнал кольца Сатурна, снятые вблизи.
На их фоне темнел выдвинутый раструб стыковочного узла, и виднелось еле заметное свечение маневровых двигателей, за которым угадывалась уходящая в темноту туша другого звездолета.
– Его похитили, инспектор, – сказала Элеонора. – Выдернули из подпространства, состыковались и похитили. Торговый Альянс об этом знает и покрывает преступников.
