Среди гостей выделялась молодая женщина похожая на Диту фон Тиз в момент пика популярности. Красивая уверенная в себе элегантная незнакомка слегка за тридцать держалась отстранённо. Тоже выглядела одиноко и чужеродно на этом празднике жизни. Никто не пытался заговорить с ней. Смотрела она на всех внимательно и чуть иронично. Харизматичная, очаровательная, сексапильная. Стройная, высокая, на полголовы выше меня. Немного пьяная. А ещё – явно очень умная и весьма опасная. Строгая брендовая слегка «готичная» одежда подчёркивала привлекательность этой особы. Стиль – «леди вамп». Из случайных разговоров уже знал, что работает она в издательском бизнесе Санкт-Петербурга. Смутно припоминаю, как она попросила меня, случайно оказавшегося рядом мужика, помочь перетащить тяжёлую сумку с подарками. Потом мы очутились на крыльце. Она вышла покурить, а я просто так, свежим воздухом подышать.
Шампанское ударило в голову, да и женщина понравилась. Как бы невзначай она спросила, как меня зовут. Ответил и поинтересовался её именем. «Меня – Ирина. Александровна, если что. Но мы сейчас здесь без отчеств. А вы женаты?» Честно признался, что нет и уже давно. «Но девушка у вас есть?» – не то спросила, не то уточнила собеседница. Я кивнул и объяснил, что девушка в настоящий момент далеко, и там всё сложно. «Когда в последний раз виделись?» Сказал, что позавчера, и полюбопытствовал, чем вызван столь пристальный интерес, и к чему такие интимные вопросы? «Любопытно. А кем работаете?» В ответ ляпнул, что частный детектив. «Ого! – воскликнула Ирина, – наверно, хорошо соображаете?» Пришлось ухмыльнуться и пояснить, что временами случается, но реже, чем хотелось бы. А потом сразу глупо похвастался, что ещё и писатель, и у меня даже соответствующая корочка есть. Подарил ей визитку. «Какое совпадение! Вы-то мне и нужны!» Слово за слово, она поинтересовалась, какими делами занимаюсь. Кое-что поведал.
Тут Ирина как-то задумчиво предположила, что может меня нанять. А может, и не нанять, это уж как обстоятельства сложатся. Ничего не обещает, но обмозгует такую возможность. Ещё спросила, возьмусь ли за расследование, требующее месячной командировки. В первый момент захотелось отказаться. Какая ещё к чёрту командировка? Не знаю, зачем вообще возник такой разговор. Наверное, поспособствовало шампанское, а женщину просто заинтересовало, как себя поведу. Я и повёл. В тот момент возникла уверенность, что у этих странных совпадений имеются простые логические объяснения. Ну, действительно, как в малознакомой компании можно оказаться рядом с кем-то, кто ищет кого-то такого же, как я? Пришлось объяснять, что на деловые темы вне офиса не разговариваю. Ложь, причём наглая. Разговариваю, ещё как. Зато мы договорились, что она приедет ко мне в офис, а там подробно обсудим всё и решим.
Конечно же, на следующее утро эта договорённость всерьёз не воспринималась. Да и забылся уже тот разговор. Тем не менее, скоро напомнили. Меня встретили где-то у подхода к автостоянке. Как в телесериале – подъехала машина, из неё вышли три конкретных мужика – два одинаковых и один разный. Разный назвал моё имя и фамилию в форме вопроса. Два одинаковых молчали. Они смотрели как-то невозмутимо и каменно. Оба оказались настолько похожи друг на друга, что выглядели близнецами, и смахивали на китайцев, профессионально занимающихся кунг-фу. Пришлось молча кивнуть. На что мужик объяснил, что со мной хочет побеседовать Ирина Александровна. Дальше уже никто ничего никому не говорил. Меня усадили на заднее сидение промеж одинаковых китайцев и повезли. Как оказалось, в тот самый бизнес-центр, где располагался мой родной офис.
Мы поднялись на мой этаж и остановились у моей двери.
Инга – моя компаньонка, сидела как прибитая. Рядом стоял какой-то незнакомый тип в черном костюме. Будто охранял девушку, чтобы не сбежала. Зато в моём кабинете и в моем кресле ожидала Ирина Александровна собственной персоной. Сейчас она выглядела необыкновенно убедительно и строго. Неожиданный расклад.
К моему величайшему удивлению, женщина всё-таки приехала, только вот таким своеобразным образом. Её сопровождала пара крепких молчаливых ребят в одинаковых костюмах и с одинаковыми восточными лицами. Ну, тех самых. Первым делом они проверили мой кабинет, а потом жестами попросили Ингу пойти погулять и заняли места по обе стороны входа. Руки сложили будто футболисты, устроившие стенку у ворот.
Словно опасались, что кто-нибудь пробьёт прямой штрафной и от всей души заедет им по причинным местам. Третий мужик куда-то ушёл не прощаясь. Вместе с ним удалился и четвёртый, тот, что «охранял» Ингу.
– Дело в том, – приступила к объяснениям Ирина вместо стандартных приветствий, – что я, как генеральный директор издательского дома «Сирс», никому не могу доверять. Совсем. О нашей беседе знает лишь председатель совета акционеров. Он не проболтается, уж поверьте. У нас солидный издательский дом. Вероятно, вы о нас слышали, не могли не слышать. В Санкт-Петербурге входим в пятёрку лидеров издательского бизнеса.
«Ни хрена себе, – подумалось тогда. – Генеральный директор издательского дома. Да ещё из Питера. Интересно, почему она сама приехала, а не пригласила к себе? Впрочем, всё это ей нужно, а мне – так, постольку-поскольку».
А вслух спросил:
– Да, но как же эти люди? – я имел в виду охранников стоявших за спиной посетительницы.
– Это братья Лю. Они глухонемые, но отлично читают по губам. А те другие вообще не в курсе. Для них я приехала сюда, чтобы через ваше посредничество заключить конфиденциальный договор на оздоровительный массаж и СПА-процедуры, – усмехнулась Ирина. – Разглашение не в наших интересах. Как нам стало известно, у кого-то появилась скверная мысль сорвать конкурс, который мы организуем. Вот мы и надумали частного сыщика нанять. Вообще, это идея председателя совета акционеров. Сама я мало что решаю.
– А кто окончательно решает? – заметил я. – Председатель?
– Нет, конечно, – спокойно возразила Ирина. – Всем руководит правление. Конкурс в нынешнем формате – их инициатива.
– Что за конкурс? Подробно расскажите, пожалуйста. Надеюсь, там никакой политики? А то надоело уже, просто сил нет.
– Не беспокойтесь. Ежегодно наш издательский дом организует писательский конкурс-марафон, который неоригинально называется «Роман за месяц», – охотно пояснила Ирина. Вероятно, она подготовилась к такому вопросу, потому что ответ выглядел отрепетированным. – Идея не нова и принадлежит не нам. Мы только добавили специфики. Придали больше жёсткости и официоза. Кроме того, мероприятие спонсируют солидные компании. Всё пройдёт в хорошем отеле в центре соседней области. Чтобы отсечь случайных и падких на халяву людей, предусмотрен значительный организационный взнос, а самим участникам будет запрещено контактировать между собой.
– А победитель получает главный приз, – выдал я тупую банальность, чтобы только поддержать диалог.
– Разумеется, – совершенно серьёзно подтвердила собеседница. – Но конкурс хотят нам сорвать. Более того, не просто сорвать, а грязно подставить. Дискредитировать. Опорочить организаторов и рикошетом задеть спонсоров. Скомпрометировать саму идею нашего сотрудничества. Угрожают убийствами, речь идёт о самом настоящем терроре.
– Так обратитесь в полицию, – нейтрально заметил я. – Такие угрозы – это не шутки.
– Не вариант, – отрицательно покачала головой Ирина. – Всё похоже как раз-таки на дурные шуточки. Угрожают намёками. Полицию такое не заинтересует. Вот если бы грозили что-нибудь взорвать или убить кого-нибудь конкретного, тогда – может быть. Да и то вряд ли.
– Но зачем вообще это кому-то понадобилось? – не понял я. – Есть повод?
– Повод всегда можно отыскать, – горько усмехнулась Ирина. – Было бы желание. А настоящая причина стара, как дерьмо бронтозавра. Бизнес, конкуренция с использованием грязных приёмов. Личная неприязнь. Всё такое, со всем с этим связанное.
– А можно поконкретнее?
– Хороший, знаете ли, вопрос, – невесело улыбнулась Ирина. – Вариантов море. Дискредитация самих участников и их работ. Различные подставы. Всевозможная клевета, позорящая организаторов, вымышленные сведения и прочее разное. Почитайте Марка Твена, «Как меня выбирали в губернаторы». Вот так примерно. Приёмчики всё те же. Главное – совершенно непонятно от кого исходит опасность.
– Но как-то вы узнали? – удивился я. – Об этой диверсии?
– Говорю же, угрожали мне. Получила письма. Передавали через секретаря, причём таким образом, что никто ничего не заметил.
– Не понял.
– Не только вы, – посетовала заказчица. – Письмо принёс охранник, что у нас на входе стоит. Ему подбросили, причём камеры чего-либо подозрительного не зафиксировали. Служба безопасности потом сто раз запись просматривала, даже я смотрела. Пусто. Дело было утром, народ на работу шёл, а после обнаружилось само послание.
С этими словами она предъявила обыкновенный белый конверт с надписью строчными буквами: «гендиректору издательского дома». Напечатано на принтере, шрифт Arial. Внутри находилась четвертушка листа с короткой запиской:
«Отмените марафон. В противном случае вина ляжет лично на Вас».
Шрифт был такой же, что и на конверте.
– И как? Возьмётесь? – Ирина всё ещё сомневалась в моей компетенции.
– Да куда я денусь, если договор подпишите и аванс заплатите, – признался я. – Только мне вся информация потребуется. Все доступные вам данные по этому делу.
2. Второе письмо
– Фраза взята из третьесортного детектива, – пояснила Ирина Александровна. – Через пару дней поступило второе письмо. Вот, взгляните.
«Отмените марафон, – прочитал я. – В случае обращения в полицию, нами будут приняты меры реального воздействия».
– Что такое «меры реального воздействия»? – не понял я.
– Тут так написано, – пожала плечами Плаватская. – Но думаю, что ничего хорошего.
– Это же прямая угроза. Нет?
– Нет. Ничего конкретного не просматривается.
– Вы не могли бы оставить эти письма?
– Да забирайте, – махнула рукой заказчица. – Для того и принесла.
– Текст тоже из детектива?
– Второе предложение, – уточнила Ирина. – Был такой криминальный роман одного малоизвестного автора. «Значок с треугольником» назывался. Вы вряд ли это читали. Автор некто Холмецкий Остап Александрович. Мой помощник погуглил, только так и нашёл.
– О как, – я вскинул глаза на Ирину. – Интересно. Роман этого автора случайно не вы отвергли?
– Нет. К нам он не обращался, специально узнавала.
– А если отменить конкурс?
– Нельзя. В организацию вложены деньги. Наш председатель правления объяснил, что если мероприятие сорвётся, возникнут серьёзные финансовые и репутационные потери. Совет акционеров проведёт выборы нового председателя и назначит другого генерального. Меня попросту уволят.
Во втором конверте оказалось ещё несколько фотографий. Вот, взгляните.
