Идя по лесу, Хозяин выливает содержимое ржавого ведра под ближайшее к тропинке дерево. Чтоб грибы лучше росли. Были карасями, а станут грибами рано или поздно.
Сквозь кроны деревьев пробиваются лучики солнца. Они играют на лице Хозяина, и ему это нравится. Злость на бредущую позади Зверушку немного утихает, и Хозяин начинает каждодневный ритуал по сбору ягод и грибов на пути к озеру. Он то срывает с дерева гроздь рябины, то приподнимает палкой лежащие на земле желтые листья, чтобы проверить, не спрятался ли под ними очередной гриб. Хозяин полностью сосредоточивается на этом процессе и даже какое?то время забывает проверять, не отстала ли от него Зверушка.
А Зверушка плетется себе позади, пытаясь восстановить над собой контроль и отогнать страх. Она поднимает взгляд и всматривается в пожелтевшую листву над головой и запутавшиеся в ней лучи солнца. И тогда страх постепенно отступает.
Зверушка вдруг замечает, что идущий впереди Хозяин издает негромкие звуки. Он явно что?то напевает себе под нос. И тогда Зверушка еще больше расслабляется, так как понимает, что у Хозяина настроение улучшается, значит, все будет хорошо.
7
Они выходят из леса и оказываются на поле. Солнце в небе светит ярко, день обещает быть ясным.
Зверушка решает сократить расстояние между ней и Хозяином и догоняет его. Хозяин оборачивается, замечает это, и на его лице появляется еле заметная сдержанная улыбка. Просто уголки губ слегка приподнимаются на его суровом лице. Он вспоминает, что сильно нужен Зверушке, что она хочет быть к нему как можно ближе и не выживет без него. И ему нравится думать об этом.
Хозяин начинает петь песенку. Сначала негромко, но потом он поет все громче и громче. Это совсем незамысловатая песенка, и состоит она всего из одной фразы, но Зверушка любит ее, потому что, в отличие от многих других сложных речей Хозяина, понимает, что она означает.
– Ты веселая Зверушка, ты веселая Зверушка, а я твой Хозяин!
И страх Зверушки окончательно исчезает. Преимущественно потому, что Хозяин запел ее любимую песенку, а это значит, что у него хорошее настроение. Он никогда не стал бы ее петь, пребывая в плохом настроении. Ну а если у него хорошее настроение, то почему Зверушка должна чего?то бояться? И тогда она тоже начинает улыбаться и подбирается ближе, чтобы идти с Хозяином рядом.
8
Поле и пожелтевшая высокая трава на нем купаются в солнечном свете. Траву колышет прохладный осенний ветерок, а вдалеке по направлению к озеру идут маленькие фигурки Хозяина и Зверушки. Они идут небыстро. Спешить им особенно некуда, ведь караси в озере от Хозяина никуда не денутся.
Зверушка уже совсем не боится, у обоих хорошее настроение. Хозяин то что?то мычит под нос, то повторяет всю ту же глупую песенку с разными интонациями и на разные мотивы.
– Ты веселая Зверушка, ты веселая Зверушка, а я твой Хозяин!
А Зверушка вертит головой в такт его мычанию и даже пытается едва заметно пританцовывать на ходу.
9
Так они добираются до зеркального озера, которое все так же отражает небо. Хозяин подходит к воде, наполняет ржавое ведро и промывает его от остатков мочи и фекалий. Потом он ставит промытое ржавое ведро и корзинку на берег, а из кустов достает самодельную удочку. В это время к воде подходит Зверушка и начинает пить.
– Только рыбу не распугай, как в прошлый раз, – говорит Хозяин, насаживая на крючок червя.
Зверушка как будто бы это понимает и отходит от воды. Она какое?то время сидит на земле и смотрит, как Хозяин, закинув удочку, усаживается поудобнее на берегу и начинает ждать, поглаживая бороду. Зверушка вместе с ним следит за поплавком на водной глади, но долго ничего интересного не происходит, и она решает найти себе другое занятие.
Она начинает исследовать небольшой участок поля и прилегающего леса за спиной Хозяина, предусмотрительно не отходя от него слишком далеко. Зверушка внимательно изучает кусты и увядающие на них листья, и жухлую траву вокруг, и кромку леса неподалеку.
Подойдя к ближайшей березе, она замечает ползущего по стволу крупного жука с блестящей черной спинкой. Зверушка улыбается, подумав о небольшой шалости. Она выпрямляется, достает причиндалы и начинает мочиться на дерево, смывая жука со ствола. Зверушка забавляется, направляя струю то на ствол дерева, то на растущие рядом кусты, то на жука, смытого вниз и пытающегося не захлебнуться в образовавшейся луже мочи.
Наигравшись вдоволь с жуком, Зверушка возвращается к сидящему на берегу Хозяину и решает еще немного последить вместе с ним за поплавком, застывшим на воде. И вскоре ожидание оправдывается. Поплавок резко уходит под воду, Хозяин подсекает и вытягивает из воды маленького карасика.
Увидев это, Зверушка оживленно подскакивает к Хозяину и радостно суетится у него за спиной. Он, сняв рыбу с крючка и держа ее одной рукой, другой наполняет ржавое ведро водой и уже готовится бросить в него карася, но именно в этот самый миг решившая изучить рыбу поближе Зверушка плечом задевает руку Хозяина. Вместо того чтобы отправиться прямиком в ржавое ведро, карась ударяется о его край, падает на землю и, забив хвостом, соскальзывает обратно в воду. Был в озере, там же и остался. Кинувшийся было за карасем Хозяин понимает, что рукой его уже не поймать. Рыба окончательно упущена.
В следующий же миг Хозяин с резкого разворота бьет кулаком Зверушке в лицо. Та теряет равновесие и падает на спину.
– Тупая ты тварь, вечно из-за тебя все наперекосяк! – выкрикивает он, не в силах сдержать гнев.
Скулящая Зверушка, боясь повернуться к Хозяину спиной, отползает от него, отталкиваясь от земли локтями и ногами. Хозяин пару мгновений молча стоит и глядит на Зверушку глазами, полными ненависти, но затем отворачивается обратно к воде.
Поняв, что опасность продолжения побоев миновала, Зверушка еще какое?то время лежит на земле и переводит дух. Она вытирает губу рукой и смотрит на окровавленную тыльную сторону ладони.
Хозяин все это время неподвижно сидит, глядя на воду, а затем достает другого червя из кармана и принимается насаживать его на крючок.
10
Во второй половине дня откуда ни возьмись появляются серые тучи, постепенно затягивающие небо. За них прячется солнце, и весь мир вокруг становится таким же серым и тусклым, как и сами тучи, грозящие земле дождем.
Грустная и озадаченная Зверушка сгорбившись сидит в нескольких метрах позади Хозяина, который неподвижно наблюдает за поплавком. За последнюю пару часов он несколько раз насаживал новых червей и заново закидывал удочку, но выудил всего двух небольших карасей.
Медленно темнеет. Дождь еще не идет, но может вот-вот начаться.
Хозяин неторопливо и с небольшим трудом приподнимается с места, сматывает самодельную удочку и прячет ее в кустах. Поднимает с земли ржавое ведро с рыбами, корзинку и палку и молча проходит мимо Зверушки. Понимая, что приглашения ждать не стоит, печальная Зверушка отправляется вслед за ним.
11
Хозяин с каменным лицом следует по тропинке в обратном направлении. В ржавом ведре плещется вода с двумя карасями. За Хозяином вяло тащится Зверушка. Тучи окончательно затянули небо, и на землю начинают падать капли дождя.
12
И вот снаружи уже льет как из ведра. Дождь отбивает дробь на ветхой крыше халупы. Это мог бы быть вполне уютный звук при других обстоятельствах, но в текущей обстановке это совсем не так.
Мрачный Хозяин сидит за столом, на котором стоит слабо светящаяся масляная лампа, и ест похлебку из вареных карасей. Рядом с ним уже наполовину пустая банка с ягодной брагой. Позади Хозяина, сгорбившись, на полу сидит Зверушка, которая робко доедает брошенные ей рыбьи потроха.
Хозяин подносит банку к губам и залпом, делая несколько больших глотков, допивает все ее содержимое. Резко ставит ее обратно, упирает локти в стол и скрючивается. Зверушка доедает последние остатки потрохов с грязного пола, поднимает жалобные глаза и замечает, что спина Хозяина едва заметно содрогается. Сначала негромко, но затем все заметнее Хозяин плачет.
– Я очень устал, – произносит от негромко.
Зверушка медленно и осторожно приближается к Хозяину. Она подходит достаточно близко, чтобы заглянуть ему в лицо, но его ладонь, закрывающая лицо, не дает ей это сделать.
– Все совсем не так, как я хотел, все не так.
Зверушка раздумывает над тем, не положить ли голову Хозяину на колени. Нужно это в первую очередь для того, чтобы попытаться утешить Хозяина, но еще это нужно и самой Зверушке. В душе у нее зияет пустота, как непроглядная тьма в глубине гнилого пня. Однако Зверушка хорошо знает, что соваться к Хозяину без спросу стоит далеко не всегда.
Она пытается оценить его состояние, но ей трудно это сделать, так как плачущего Хозяина видит она совсем нечасто. Зверушка решает не вступать с ним в физический контакт, а дождаться какого?либо знака, который бы помог ей лучше понять его настроение. Но не в силах справиться с душевной тоской Зверушка начинает негромко поскуливать.
Кажется, Хозяин этого совсем не замечает и продолжает беззвучно рыдать. И от бессилия как?либо помочь ему Зверушка издает звук, который немного отличается от ее стандартного набора, состоящего из скулежа, повизгиваний и прочих неразборчивых проявлений эмоций. Этот звук совсем не из тех, которые она обычно издает.
Внезапно вскинувший голову Хозяин в ярости с разворота сильно бьет локтем Зверушку в лицо.
– Я что тебе говорил по поводу слов?! Ты не можешь говорить, не должна говорить! – кричит он пьяным голосом.
Зверушка в ужасе отскакивает от Хозяина, а тот резко встает с табурета и с заплаканным мертвенно-бледным лицом старика выпаливает:
– Это все из-за тебя, ненужная ты тварь! Ты во всем виновата!
У него начинается настоящая истерика. Лежащая на спине Зверушка с ужасом смотрит на возвышающегося над ней рыдающего Хозяина. Что она сделала, что привело его к такому состоянию? В чем она провинилась? Она не может ответить на эти вопросы, хоть и понимает, что дело явно в ней.
