Хозяин уже не может остановить рыдания и просто бессильно опускается обратно на табурет. Таким старым и несчастным Зверушка не видела Хозяина давно. По крайней мере, она не помнит, чтобы Хозяин когда?либо еще пребывал в таком отчаянии (даже прошлой зимой он был не настолько подавлен). Со смешанным чувством жалости и ужаса она просто лежит на полу, неспособная пошевелиться, и смотрит на содрогающегося от плача Хозяина.
Он еще какое?то время сидит, схватившись за лицо, но затем его стенания постепенно утихают. Хозяин протягивает дрожащую руку к банке, в которой еще недавно находилась брага, подносит ее ко рту в надежде, что на дне еще осталось несколько капель, но не получает желаемого. Он ставит пустую банку на стол, поднимается с табурета и шатающейся походкой подходит к окну с треснувшим стеклом. Он облокачивается на подоконник, задевая стоящие на нем деревянные фигурки животных, и всматривается в дождливую мглу снаружи.
– Где она? Не вижу, – бормочет он едва слышно себе под нос. Зверушка, оставшаяся лежать на полу возле стола, конечно же, этого не слышит.
Хозяин еще долго всматривается в промозглый, затопленный водой с неба мрак, опираясь на подоконник и едва заметно шатаясь, а затем медленно разворачивается и направляется к провонявшему матрасу.
Он практически падает на импровизированную кровать и остается лежать неподвижно, забыв укрыться одеялом. Совсем скоро он начинает храпеть.
Поняв, что Хозяин уснул, Зверушка выходит из оцепенения, поднимается с пола и медленно приближается к спящему Хозяину. Она садится рядом и, как часто делает в последнее время, грустно всматривается в его лицо. Оно старое, измученное и морщинистое.
Зверушка хватает не привыкшими брать предметы руками край одеяла и неловкими движениями натягивает его на Хозяина. Тут Хозяин издает громкий, протяжный и заунывный пердок, и Зверушка сильно подозревает, что он совсем не сухой. Хозяин часто пускает газы во сне по ночам, и Зверушке даже немного нравится нюхать этот запах, лежа у Хозяина в ногах. Запах напоминает ей, что Хозяин с ней рядом и даже чем?то, хоть и очень отдаленно, похож на нее.
Но сегодня Хозяин не читал раритетную книгу и не испражнялся в ржавое ведро. Поэтому, скорее всего, этой ночью он будет пердеть больше обычного.
Масляная лампа на столе догорает. Маленькая комнатка становится все темнее и темнее, и когда масляная лампа гаснет, комната погружается в полный мрак. Точно такой же мрак, что царит снаружи в промозглой дождливой лесной ночи. Сродни тому самому мраку из недр полого пня, внутри которого нет ничего.
Зверушка, которую саму клонит в сон, готовится устроиться в ногах у Хозяина, но вдруг вздрагивает от его внезапного бормотания:
– Она исчезла… Моя дымящая труба…
И Зверушка решает посидеть рядом с ним еще немного. На всякий случай. Если вдруг расстроенный Хозяин проснется и его нужно будет чем?то утешить, Зверушка будет рядом и будет бодрствовать.
Она сидит неподалеку от храпящего Хозяина во мраке, грустно смотрит в темную пустоту, где, должно быть, находится его лицо, и ждет. Глаза начинают сами по себе непроизвольно закрываться, но она продолжает бороться со сном.
Наконец, когда Зверушке кажется, что прошло уже достаточно времени, а Хозяин все храпит, она устраивается у него в ногах. Как обычно, кладет руку на его лодыжку и вскоре засыпает.
13
Ночью, когда Зверушка уже крепко спит, Хозяин начинает ворочаться и ворчать во сне. Сначала он мычит что?то нечленораздельное, но вскоре негромко сквозь сон произносит слова:
– Нет… Не надо. Я Хозяин… Хозяин… Хозяин – это я!
Затем его бормотание прекращается, сон выравнивается, а в воздухе снова начинает пахнуть его газами.
Зверушка, конечно же, этого не слышит и не чувствует. Она крепко спит, свернувшись у Хозяина в ногах. И мы никогда не узнаем, что за кошмар Хозяину только что приснился.
14
Но мы можем заглянуть в сон Зверушки. Он тоже далеко не из приятных.
Сначала Зверушка, пребывающая в полной темноте, слышит звук. Это нечто среднее между гудением, жужжанием и высокочастотным треском. Как будто вокруг стрекочут тысячи умирающих сверчков.
Затем она поднимает голову и пытается понять, есть ли над ней небо. Если оно и есть, то на нем нет ни звезд, ни луны. Однако, как ни странно, окружающее пространство не лишено света, хоть определить его источник невозможно. Свечение исходит отовсюду, из каждой частицы пространства вокруг. Но это не добрый свет. Это бледно-алый свет, который, кажется, источает сама тьма. Это не тот свет, который можно увидеть глазами, но его можно почувствовать. Это зловещее свечение, испускаемое мраком, и оно не несет в себе ничего хорошего и доброго. Оно разрушает и опустошает все вокруг.
Мы оглядываемся по сторонам и замечаем бескрайнее сумрачное поле почерневшей жухлой травы. Оно простирается во все стороны, насколько хватает глаз, а вдали уходит в бесконечную тьму. Очень скоро это бескрайнее поле станет разрастаться, увеличиваться в размерах и захватит весь мир. Все вокруг превратится в пустоту с пожухлой травой под ногами, и не останется в мире ничего хорошего. Тьма и злое излучение поглотят все.
Стрекочущий звук умирающих сверчков (а может быть, они уже умерли, но почему?то все еще продолжают стрекотать?), сопровождаемый монотонным гудением, усиливается и заполняет пространство так же, как и зловещий бледно-алый свет. И мы замечаем еще одну деталь. Мрачное небо над головой неоднотонно. Оно расчерчено параллельными линиями, тянущимися из одного конца поля в другой. Линии делят небо на несколько сегментов, каждый из которых по-своему пуст и полон отчаяния.
Видение наполнено предчувствием неумолимого конца. В нем нет надежды, нет даже и крупицы радости. Есть только бесконечный ужас и безысходность. В этой тьме есть только КОНЕЦ.
15
Зверушка с криком просыпается и открывает испуганные глаза. Еще какое?то время она не понимает, где находится, а зрение ее двоится. Как часто бывает, ночной кошмар быстро улетучивается из памяти, оставляя в сознании только неясные образы. Хотя даже образами это не назовешь. Единственное, что помнит Зверушка о своем сне, – это то, что он был как?то связан с тьмой и мертвыми насекомыми. Но даже это через минуту полностью испаряется из ее головы.
Моргнув несколько раз, чтобы сбросить сонную пелену с глаз, Зверушка озирается по сторонам и окончательно убеждается, что она проснулась там же, где и всегда. Дождь больше не стучит по крыше, а из окна с треснувшим стеклом пробивается слабый утренний свет. Слишком рано, Хозяин еще не проснулся. Но почему тогда не слышен его храп?
Зверушка резко вскидывает голову и перебрасывает взгляд на старый провонявший матрас, на котором должен спать Хозяин. Но его там нет. Вместо него Зверушка видит грязное одеяло, лежащее сбоку от провонявшего матраса, как будто его небрежно скинули в сторону.
Как мог Хозяин проснуться раньше Зверушки? Такого практически никогда не случалось. Разве что пару раз, когда Хозяина тошнило ночью. Но даже в таких случаях она всегда просыпалась, когда сквозь сон слышала звуки рвоты, падающей на дно ржавого ведра.
Однако сейчас ничего подобного не было. Хозяин просто исчез, а Зверушка даже этого не почувствовала. Вероятнее всего, это случилось, когда она видела тот страшный сон. О чем же он был? Зверушка уже ничего о нем не помнит.
Она судорожно оглядывается по сторонам в надежде, что Хозяин может еще находиться в хижине. Вполне вероятно, что он, сгорбившись, сидит за столом или сгребает в кучу угли в очаге. Но нет, и там его нет.
Зверушка резко вскакивает с глазами, расширенными от страха. В голове ее проносится рой хаотичных мыслей, пока она лихорадочно пытается начать соображать. И тут она замечает стоящие неподалеку от покосившейся двери корзинку и ржавое ведро. Нет, этого не может быть. Этого точно не может быть. Хозяин никогда не уходит без них. Это просто невозможно. Во всех действиях Хозяина всегда есть смысл. И есть смысл в том, что каждый день он берет с собой ржавое ведро, и корзинку, и палку. По-другому просто невозможно.
Зверушка хаотично передвигается по комнате из одного угла в другой, будучи не в состоянии успокоиться и не зная, что делать.
Успокойся, этим делу не поможешь.
Эта мысль проносится в голове Зверушки и немного ее отрезвляет.
Зверушка подскакивает к треснувшему окну и выглядывает на улицу. Там никого нет. Только капли дождя застыли с другой стороны мутного стекла с трещиной. Зверушка подходит к покосившейся двери. Немного помедлив, прикладывает к ней руку и медленно ее приоткрывает. В открывшейся щели она видит далекую дымящую трубу за деревьями. Она все еще там, по-прежнему дымит.
Боясь выйти из хижины, Зверушка просовывает голову в щель и оглядывается по сторонам, но на глаза не попадается совершенно ничего, что могло бы хоть как?то ее утешить. Когда она поворачивает голову вправо и видит прислоненную к стене хижины палку Хозяина, ее сердце сжимается. Она в ужасе от того, что палка стоит на своем месте. Как будто Хозяин никуда не уходил, а, наоборот, вернулся из леса. Тогда Зверушка оборачивается и снова окидывает взглядом пустую комнату. Хозяин точно должен быть где?то здесь, но по какой?то странной причине его нет.
Зверушка издает жалобный стон отчаяния. Она закрывает покосившуюся дверь и возвращается в центр комнаты, но совершенно не представляет, что ей делать, и потому не может найти себе места.
Какое?то время она сидит на полу, низко опустив голову и обхватив ее руками, пытаясь восстановить контроль над собой и избавиться от охватившей ее паники. Когда это наконец с большим трудом удается, она приподнимает голову и еще раз вглядывается в мутное стекло, в трещину в нем, и смотрит на капли, оставшиеся после дождя с наружной стороны.
Но ведь Хозяин точно не мог просто так исчезнуть. Он не мог просто так оставить хижину, которая стоит в центре мироздания, вместе со Зверушкой в ней. Он не мог оставить ни ржавое ведро (а куда еще девать карасей и испражняться?), ни корзинку (куда иначе ему класть ягоды и грибы?), ни палку, прислоненную к наружной стене хижины (а чем еще ему приподнимать опавшие листья в поисках грибов?). Он не мог оставить мятый котелок у очага, провонявший матрас, раритетную книгу и другие еще не прочитанные тома с полки. Он не мог оставить Зверушку.
И несмотря на весь ужас этой мысли, она в какой?то мере придает Зверушке надежду. Успокаивает. Хозяин должен вернуться за своими вещами и за ней.
Она подходит к столу, приподнимается над ним, облокотившись руками на табурет, и рассматривает стоящие на нем вещи. Высокая деревянная фигурка человека и незаконченная фигурка зверушки чуть поменьше. Мятый котелок с недоеденной рыбной похлебкой.
Помогая себе руками, Зверушка засовывает лицо в мятый котелок и делает пару глотков холодной похлебки. Затем она возвращается в центр комнаты, устраивается поудобнее и начинает ждать.
16
Она ждет и ждет, но долго ничего не происходит. Очень долго. Проходит настолько много времени, что за окном уже темнеет.
И несмотря на то что Зверушка прикладывает все возможные усилия, чтобы себя успокоить, ей не дает покоя одна мысль, которая все крутится у нее в голове, как назойливое насекомое. Что, если Хозяин все?таки ушел? Примерно так, как это случилось прошлой зимой. Только на этот раз он ушел насовсем. Насовсем. Возможно ли такое?
И эта жуткая мысль странным образом отдается болью во всем теле Зверушки, в особенности в ее покалеченных ступнях.
17
