Анна кивнула.
Через пару минут она была на месте трагедии. Флаер летел невысоко, так что район выброса оказался небольшим. На дне работали представители службы безопасности, осматривая каждый камушек, прочесывая местность вдоль и поперек.
Анна просканировала подпространство, укорив себя: след был, и вел он в сторону берега – недосмотрели они с Даем. Возможно, когда они исследовали место аварии, тварь как раз пыталась выбраться на берег. От одной этой мысли ее бросило в жар. С чего они решили, что она взорвалась во флаере? Но как выбралась наружу? Неужели она ушла в подпространство так далеко, когда флаер уже не существует?!
Но такого не могло быть!
Анну вдруг осенила догадка: тварь была идентична тем монстрам, что сторожили их у ловушки. Полукровкам просто повезло, что им удалось выжить: заметив движение, один из меченосцев ткнул мечом и попал в штуковину, очевидно, просто сбросив ее в воду.
Продолжая двигаться вдоль едва заметной бороздки, оставленной в иле, между зарослями кораллов, губок и полипов, кишащих живностью, она вызвала Правителя Каффу. След твари вел к берегу. И несколько опешила, когда заметила панцирь черепахи со следами силы, которым тварь прикрывалась, пока ползла под водой.
– Так, здесь ее подобрали… – задумчиво повращал губами Правитель Каффа. – Механизм, который может переходить из пространства в подпространство и обратно? – он озадачено наморщил лоб. – Стебать их, медуза морока, кого засунули внутрь железяки?
– Нет, скорее, оно живет там и там, – вспомнила Анна монстров. – Как те игрушки, которыми вы нас чуть не убили. На полигоне. Вы же сами их притащили! – возмутилась и обрадовалась Анна, что нашлось время об этом кому-то напомнить.
– Какие твари? – не понял Каффа. – Нет там никаких тварей. Тридцать три ловушки, расположенные по кругу, так что мимо не пройдешь! Я сам провел в заточении лет… – он слегка поморщился, смерив ее взглядом, – сотни две. Шустро ты из нее выбралась, – неохотно признал он поражение.
– А еще ты в моем возрасте соску сосал и в пеленки писал. Ага, я в курсе. Ну как же, – растерялась Анна, уставившись на едва заметный след хозяина, который дожидался сущность, притоптав траву и обломив несколько сучков.
По следу хозяина напавшей твари уже отправили оборотней, и передали запах во все инстанции демонам, но пока безрезультатно. Единственное, что удалось выяснить, это был Правитель – и выдавал он себя за Правителя империи МагГордак из галактики Арм Сурин. Как ему удалось протащить оружие, оставалось только догадываться. Сам он исчез, а в брошенном багаже не было ничего запрещенного, кроме портативного модуля для РАВ приема-передачи. Сам по себе модуль тоже не являлся криминалом, но с его помощью можно было установить координаты места и использовать его в качестве маяка для тех, кто перемещался по полученным координатам. Возможно, тварь телепортировалась вслед за ним.
Значит, тварь могла не только стрелять…
– Они нас чуть не сожгли! – возмутилась Анна. – Глаза светятся, красные, а сами… – она содрогнулась, припоминая их необыкновенную подпространственную плоть.
– Та-а-ак, – поймал ее образ Правитель Каффа и присвистнул. – Как они там оказались? – он впервые на памяти Анны слегка побледнел. – Что за твари? Семейный совет! Срочно! Во дворце небезопасно!
– Так это не дед с бабкой их подсунули? – усомнилась Анна в своих подозрениях.
Правитель Каффа покрутил пальцем у виска.
– С какой стати, вы еще не успели насолить нам до такой степени! – он взглядом окинул ее с ног до головы, слегка потрясенный. – Значит, вы их взорвали? И звезду? В шоке. Огорчен папенькиным разорением, но рад что на полигоне эта бззззвизднутая не будет рвать мне уши и мозг жужжанием. И вообще, рад, что в арсенале полигона этой мертвой звезды больше не будет. Мы там иногда тренировались.
– Ну да, – пожалела Анна, что не разобралась с тварями детально.
– И что? Сдохли? – недоверчиво покосился на нее Правитель Каффа.
– Ну, не совсем, бороздят просторы космоса, – согласилась с ним Анна. – Где-то там, в облаке из газа и пыли.
– Первая радостная весть, – просиял Каффа, будто те твари были у него уже в кармане, как-то сразу поменявшись и в одежде, и в облике. Трусы и футболка остались те же, но стали чище.
– Откуда ж мне было знать? Мы-то думали, все идет по плану, – не вполне осознавая, с чем же они с демоном столкнулись, Анна напугалась, облившись холодным потом. – Вы хоть как-то намекните в следующий раз, что мы должны побороть.
– Так… Значит так… – дядя нервозно перешел на шепот, по-свойски положив руку на ее плечо: – Мне они позарез нужны!
– Ну так… бери, в чем проблема? – растерялась Анна от внезапного проявления Правителем Каффой каких-то иных чувств, кроме как вечной мелочности и гражданских наставлений.
– Вот и хорошо! Согласись, что кроме меня никто с ними не сладит, – и тут же забыл о ее существовании, давая какие-то распоряжения через браслет связи, умчавшись, даже не попрощавшись и не сказав, что делать дальше.
Торчать здесь или отправляться на таможню, где уже давно без нее разобрались со всем, с чем можно разобраться, не имело смысла. Анна неторопливо вернулась к дому Краса, где Лия и Тино ожидали новостей. О том, что на крейсере объявили боевую тревогу, она узнала лишь с их слов. Естественно, весь экипаж вернулся на крейсер. Лия участливо посмеялась, когда Анна, тяжело вздыхая, пожаловалась, что совершенно не умеет ждать. Небольшой отдых, который они с Даем собирались потратить на лечение расшатанных нервишек, а Анна еще и на совращение эльфа, был безнадежно испорчен. Объявление тревоги означало лишь одно: отпуск экипажа отменяется. И ни Крас, ни Баярик, с которым она тоже надеялась встретиться, не вернутся раньше того времени, пока, наконец, хоть одна да тварь не окажется в руках Правителя Каффы.
Забрав с собой Лию, Анна вернулась во дворец на Прокусе.
Селине отвели апартаменты рядом с ее покоями. Она тоже ожидала новостей, сразу же начав расспрашивать, как прошло расследование. И огорчилась, когда поняла, что подозреваемый успел скрыться. Когда Анна рассказала ей о подозрениях Дая, который не сомневался, что полукровки пробивают тайные пути в империю через подконтрольные им звезды, Селина решительно пожелала вернуться в автономию.
– Надеюсь, что он ошибается, – тяжело вздохнула она. – Но все может быть. Мы ведем работу с теми, кто присоединился позже и пока еще не успел дать клятву хранить империю и автономию от вторжения, но за всеми не уследишь. Я соберу Совет, мы разберемся, – пообещала она, нежно прощаясь с Лией, а потом с Анной. – Мы можем больше, чем думают о нас Правители Олеома. И правила у нас жесткие. Мы стали сильнее и организованы. Ты не узнаешь автономию, – пообещала она Анне. – Я надеюсь, что ты навестишь Маару. Мы воздвигли тебе и твоему демону памятник. Такие памятники, наверное, уже на всех наших планетах есть.
– Обещаю. А за памятник спасибо! Как бы я без него жила?! – усмехнулась Анна.
– Ну, не права ты! Это сейчас, как сказка воспринимается. Даже я не могу до сих пор поверить, что мы вышли из сумрака. Все время кажется, завтра проснусь, а нет ничего. А каково людям?! У нас сейчас свой Совет есть, свой Суд, требования к знанию и исполнению закона более жесткие.
– Да я вообще молчу! – Анна смеялась. – Просто, не удивляйся, когда махрово зацветут не имеющие в виду тебя религии. Или накосячишь, а памятник в костер потащат мой, как богини, не сумевшей тебя вразумить. Слушай, а ты… ничего не слышала от Алексе? – поинтересовалась она, задав давно мучивший ее вопрос. Алексу с Селиной она познакомила почти сразу, надеясь, что они подружится.
– Нет, – ответила Селина. – Но ее видели с каким-то Правителем, которого она сопровождала на Мершагуре в империи Лагрози. Мы не смогли проследить, куда они направились. Задержать ее не посмели, тебя в это время не было и… – Селина отрицательно покачала головой. – Никаких оснований у нас не было. Ты не сделала официального заявления о краже. Да и как бы мы захватили леди Правителя?!
– Вы правильно поступили, – пожала Анна плечами. – Я рада за нее! Кстати, Лия заявила мне сегодня то же самое… – она осуждающе взглянула на Лию.
– Я лишь сказала, что быть при Правителе первой леди – это свобода, богатство, успех, – по пальцам перечислила Лия. – Не я одна так думаю. Это ж только фантазии.
– Никогда так не думай, – рассмеялась Селина. – Быть с Правителем – это ждать, ждать, ждать. И не думать ни о ком, потому что Правитель читает мысли.
– Я бы ждала, – покраснела Лия. – Ну, наверное. Впрочем, вряд ли. Но если кому-то интересно, у меня есть жених. Обычный парень. Я, кстати, собиралась вас сегодня за ужином познакомить.
– Поздравляю! – прозвучало одновременно.
– А когда свадьба?!
– Какая свадьба?! Мы просто решили пожить в гражданском браке. Попробовать притереться, попутешествовать. У нас в замуж выходят лет в пятьсот или даже в тысячу. Но я в том возрасте, когда могу выбирать. Но, если у нас все будет замечательно, мы, естественно, не будем ждать так долго.
– Странный у вас обряд, – рассудила Анна. – А если поматросит и бросит?
– Что, значит, поматросит?! – обиделась Лия. – Мы должны понять, насколько мы подходим друг другу в бытовом плане. Вообще, у нас никто никого насильно жить не заставляет. Но мои мама с папой нашли друг друга и много лет вместе.
– А тебе откуда известно, что значит, любить Правителя? У ну колись! – Анна взглянула на Селину и грозно прищурилась, почувствовав укол ревности.
– Я, вообще-то, наполовину Правитель! – обиделась Селина, поняв, о чем она подумала. – Мы тоже иногда радуем себя интрижками. И дети у меня были, но, к сожалению, я их пережила. Сейчас это в прошлом. Не до детей как-то было в последнее время.
– Просто дед у меня… ловелас. Не хочу, чтобы они с бабкой опять рассорились в пух и прах, – извиняющим тоном, объяснила Анна. – Сам хвастался, что бабы у него штабелями. И что дяди и тети полукровки у меня были. Может, и братья с сестрами, но история об этом умалчивает. Матушку я еще не пытала.
– Я думала, ты не любишь Правительницу Катрин, – удивилась Лия.
– Не люблю, но это семейное.
– Император Карсад слишком любит Катрин, чтобы изменять ей, – ответила Селина. – Но Правители Зарт и Каффа холостяки, и я бы радовалась, если бы кто-то из них за мной приударил. Даже не могу сказать, кто мне нравится больше. Кстати, оба облапали ни одну Вице-Правительницу!
– Не регентов и наместников, и слава богу, – порадовалась Анна за обоих дядек. – Вы только Марише про Правителя Зарта не говорите, а то она расстроится, – посоветовала она.
– А ты давно с нею виделась? – живо поинтересовались обе подруги.
