Стандартный ответ. Еще одно очко в пользу Кордейла.
– Почему бы нет? – Ослепительно улыбнулась. – У всех есть свои слабости. Например, у вас…
Многозначительно замолчала, поднеся бокал к губам.
– У меня? – делано рассмеялся Ардейл, хотя в его глазах мелькнула явная тревога.
Интересно, с чего вдруг?
– Да, у вас. – Вопреки этикету, я облокотилась о стол, слегка подавшись вперед. Ровно настолько, чтобы собеседник мог видеть мое декольте, но не настолько, чтобы это выглядело вульгарно. – Вы не расскажете, какие у вас слабости, принц?
– Неужели ваша служба разведки не собрала на меня досье? – Он слегка успокоился, но намеревался выяснить, что мне известно.
– Собрала, – не стала отрицать очевидное, – но, согласитесь, всегда интереснее узнать человека лично, а не из досье!
– Конечно, – уверил меня принц.
Ясно, он-то наверняка прочел все, что собрали на меня его шпионы. Интересно, а Кордейл тоже собирал досье? Почему-то мне казалось, что нет. Во всяком случае, тогда бы принц не водил меня по выставке тарелок и мотков проволоки.
Видимо, я слишком задумалась и пропустила следующий вопрос Ардейла.
– Простите, что?
– Я спросил, не слишком ли трудно для юной девушки управлять государством? Это же огромное напряжение и большая ответственность.
– Наверное, – неопределенно пожала плечами, – но мне это не кажется чрезмерно сложным.
– Да, ведь вас готовили к этому всю жизнь. – Ардейл снова улыбнулся, хотя глаза оставались холодными.
Почему-то вспомнилась змея, недавно свалившаяся на мою лошадь, – слишком уж похожи были взгляды у нее и этого принца. Только сейчас рядом не было Кордейла, готового удержать коня.
– К чему все эти пустые разговоры о бремени власти? – Заметив, что Ардейл ожидает ответа, я поспешила сменить тему: – Расскажите лучше о себе. Чем вы увлекаетесь?
– О, всем понемногу. – Он явно почувствовал себя в своей тарелке. – Охота, военное дело… Многие считают, что я очень хорош в этом.
Опустив взор на тарелку, усилием воли сдержала улыбку. Если верить добытым сведениям, принц говорит правду. Но настоящий мужчина никогда бы не стал так открыто хвалиться перед дамой. Украшение истинного рыцаря – скромность, отвага и благородство.
Некоторое время я слушала, чем же так хорош мой собеседник, и обнаружила, что где-то он немного слукавил, приврав. Может, любая другая дама и не заметила бы, но я будущая королева, что требует от меня знаний и в военном деле, и на ложь сразу обратила внимание.
В начале обеда я не питала симпатии к его высочеству, а в конце трапезы начала испытывать неприязнь и легкое отвращение. Как бы дальше ни повернулся отбор, за него я точно не выйду замуж. Тяжела судьба человека, если он ненавидит и не уважает спутника жизни. А эти чувства обязательно возникнут, если я свяжу свою жизнь с принцем Ардейлом.
И каждый день мои симпатии все больше и больше склонялись в сторону некрасивого мужчины, заставляя меня пренебрегать вниманием более симпатичных и удачливых представителей его пола. Если и дальше так пойдет, скоро все узнают, каков он, ужасный выбор Гвендолин.
Риан Бессердечный, сын короля Кордейла
Если я еще немного просижу в своей комнате, то сойду с ума и начну бросаться на людей. Ужасно. У наших с принцессой отношений статус «все сложно», и я решил не попадаться ей на глаза. Кто ж знал, что это окажется столь невыносимым? Не вытерпев, я выбрался немного погулять.
Малур отправился со мной и как верный страж оберегал мою тушку, ведя коридорами, где вряд ли можно встретить принцессу.
– Ваше высочество, что происходит?
– Если б я знал! Совершенно не понимаю эту женщину.
– Что-то идет не так? – осторожно спросил слуга.
– Мы столько усилий приложили! Я испробовал чуть ли не половину методов из арсенала «Как отвадить женщину». Мы уже должны были домой собираться, а вместо этого прячемся по углам. Хуже того, меня преследует стойкое ощущение, что у нас с ее высочеством… завязались отношения. Как такое может быть?
– Ну, между мужчиной и женщиной… – замялся маг, намекая на естественные моменты.
– Малур, в этом теле я не мужчина, а пугало! Какая нормальная женщина… – Тут я запнулся от пришедшей в голову идеи. – А вдруг принцесса не в своем уме? И это скрывают? Спасите! Я объект внимания сумасшедшей!
– Не думаю, что все настолько плохо…
И в этот момент мне послышался голос ее высочества. На самом деле или у меня галлюцинации? А что, за столько дней в этом теле элементарно можно головой поехать. Будет у нас компания из бедлама.
– Принцесса! – зашипел Малур. – Прячьтесь.
Сразу стало не до разговоров и рассуждений. Стараясь не упасть, заковылял по коридору, спасая свою шкурку от лап хищницы. Быстро, как только мог. Тело не слушалось, скрипело и болело, но я продолжал шаркать непослушными ногами. К сожалению, принцесса приближалась намного быстрее, чем мог убегать я, и ее голос слышался все ближе и ближе.
Малур прошел чуть вперед и указал мне на боковой коридор, где можно было укрыться. Но ее высочество заметила меня раньше, чем я смог спрятаться.
– Принц Кордейл?
Вопрос придал мне ускорения, рванулся так, что дикая боль пронзила спину, и я кубарем покатился с лестницы. Везенье все еще пребывало в моей жизни, и шею я не сломал, зато, похоже, сломал все остальное.
– Ваше высочество, вы как? – подскочил ко мне слуга.
– Спрячь…
– Что?
– Спрячь меня.
Не знаю, что там придумал Малур, но через пару секунд меня схватили за ноги и куда-то поволокли. Пару мгновений спустя, когда маг запихивал куда-то мое тело, я узнал, что во дворцах тоже бывают каморки и подсобки. А голос принцессы все приближался, она уже спускалась по лестнице, когда дверь в мое укрытие захлопнулась.
– Ваше высочество, какая честь видеть вас…
– А вы здесь один?
– Я? Да!
– Странно, мне показалось, что видела принца Кордейла.
– Что вы! Он сейчас в городе.
Я слышал легкие перешептывания фрейлин из свиты ее высочества, вежливый разговор с Малуром. Наконец принцесса удалилась, оставив нас в покое. Текли секунды, минуты, а я все еще лежал в подсобке. Этот отбор меня убивает. Если еще задержусь, точно не вернусь домой. Было выиграно столько битв, одержано столько побед без серьезных ранений, а тут одна несносная женщина меня доконает.
– Ваше высочество, вы как? – шепотом спросил Малур, осторожно приоткрыв дверь.
