Добравшись до своей постели, он с наслаждением растянулся на циновке и закрыл глаза, уносясь мечтами в цветущий сад Дворца Магистра Ордена. После двух суток без пищи очень хотелось есть, но обед уже закончился, а ужин ещё не скоро. Поэтому Меж Ща Хед приказал себе не обращать внимания на пустой желудок, потому что для настоящего шпиона это ерунда. И вообще, когда он был малолетним сопляком в своём нищем оазисе, то два дня без еды – это была его обыденная жизнь. Ничего, скоро он будет возлежать на богатых подушках подле наполненного водою бассейна посреди сада в окружении гарема, и красотки станут подносить ему блюда с яствами! Занятый этими мыслями, Меж Ща Хед уснул и проспал до самого ужина.
На следующий день он сдал вторую часть экзамена без малейшей запинки лучше всех, в чём был заранее уверен. Старший Паладин Цо наверняка уже понял, что имеет дело с талантом, который очень скоро станет лучшим шпионом во всей Ратхаш, потому что лично экзаменовал Меж Ща Хеда. Конечно, пришлось попотеть, закапываясь в песок от приближающегося патруля стражи, запутывая следы от разыскивающей тебя по всему оазису погони или сливаясь с поглощённой ночной темнотой невысокой крышей, которую освещают факелами проходящие мимо охранники. Или скакать по пустыне, привязав себя к брюху лошади, из-за чего приходится волочиться по песку, который набивается в глаза, рот, нос и за одежду, зато издали всем кажется, что лошадь не имеет седока. Для конных врагов бесхозная лошадь суть приманка, что тоже бывает полезно в некоторых ситуациях, от пеших же преследователей таким способом можно уйти, не опасаясь получить стрелу в спину.
А ещё он менял внешность при помощи накладных носа, ушей, бровей и скул; оставлял на барханах тайные знаки, прочесть которые может только паладин или шпион Ордена; определял по следам на песке количество прошедших здесь лошадей, а по глубине сих следов узнавал количество сидевших на них воинов; прятал от обыска золотую монету под волосами, в специальном надрезе, выполненном в коже; отличал друг от друга лжехана и его двойников и демонстрировал множество иных умений. Все они были изучены им в совершенстве, и наконец Старший Паладин Цо торжественно объявил:
– Послушник Меж Ща Хед! Ты прошёл все испытания и назначаешься шпионом Ордена! Ты усвоил обучение весьма хорошо! Теперь тебе предстоит употребить полученные умения в деле! Служи Ордену усердно и когда-нибудь станешь паладином! А сейчас ступай в столовую, тебя ждёт праздничный ужин! После которого Орден направит тебя в одно из самых опасных мест, где наши хитроумные шпионы разыскивают приспешников Детей Некроса! Смерть некромантии!
– Смерть некромантии! – торжественно воскликнул Меж Ща Хед, и собравшиеся вокруг паладины воздели вверх зажатые в руках сабли.
Глава пятая
Уроки магии
Элири вошла в лекционную залу и привычно уселась на своё излюбленное место на первой парте. Лёгкое колебание магических потоков подсказало ей, что несколько учеников проводили её взглядами, и один из таковых взглядов был хмур и грустен. Наверняка это Нэдид, более на неё никто так не смотрит. За минувшее лето страсти на тему их конфликта, будоражившие Школу, поутихли, и всё вернулось на круги своя. Занятия шли прежним чередом, и если у их курса случалась лекция в главной аудитории, Элири принципиально занимала то самое место, на котором Нэдид устроил ей огненную западню. И всякий раз она усаживалась туда, не глядя и ничего не проверяя, что вызывало у юного боевого мага весьма ощутимый стыд.
Вообще ей даже было его немного жаль. Чисто по-человечески, безо всяких там болезненных реакций. Нэдиду за его выходку досталось изрядно. Как именно его наказал Лорд Кангредор, для неё оставалось загадкой. Никто об этом не объявлял, а она не спрашивала. Зато спрашивали другие ученики. Едва ли не каждый с её курса задавал сей вопрос соратникам Нэдида по группе боевых магов. Но юные Зелёные чародеи в этот миг становились весьма хмурыми, теряли весёлое настроение и отказывались отвечать, прекращая дальнейший разговор. Из чего многие сделали вывод, что наказание не было физическим, но явилось много более болезненным.
Очень похоже, что они не ошибались. По крайней мере, Элири с тех пор больше никогда не видела Нэдида улыбающимся, а проступок его ему припоминали первые полгода на каждом шагу. Наставники поначалу даже осматривали аудитории на предмет магических ловушек, бросая на него суровые взгляды, исполненные подозрений. Все понимали, что он не поступит так вновь, но столь демонстративные проверки всё равно продолжались довольно долго, пока в какой-то момент все наставники не прекратили их разом без каких-либо объяснений. Но более остальных Нэдида уязвлял Лорд Кангредор. Безжалостный боевой маг по отношению к нему стал ещё безжалостнее, и ледяной взор его всякий раз заставлял Нэдида опускать глаза.
В первый же день после того, как Элири выпустили из лазарета, седой боевой чародей явился за ней на урок целительского искусства и забрал с собой. Наставница Оранжевых магов, увидев его холодный колючий взгляд, лишь печально вздохнула и не стала возражать. Лорд Кангредор увел Элири в Зелёную залу, в коей обычно проводились занятия по боевой магии. Вся группа Зелёных чародеев, являвшихся её сокурсниками, находилась там, включая Нэдида. Лишившись волос, Элири по совету наставницы повязывала на голову шёлковую косынку, что позволяло ей чувствовать себя немного увереннее, и все немедленно посмотрели на сей головной убор. Сам Нэдид имел весьма подавленный вид, увидев её, он стал подавленным ещё более и промямлил неуверенным и жалобным тоном:
– Прости меня, Элири… Я не хотел причинить тебе боль… я лишь хотел напугать и испортить платье… мне думалось, что так я тебя проучу…
Но Лорд Кангредор не дал ему договорить. Он стегнул юного чародея презрительным взглядом и холодно процедил:
– Не позорься, тряпка! Умей отвечать за свои деяния! Боевые маги не ноют!
Нэдид немедленно осёкся и совсем сник. Его юные соратники взирали на него осуждающими взглядами, особенно две девушки-ровесницы, и было видно, что их презрение ему обиднее прочих.
– Начнем урок! – ледяным тоном безо всяких эмоций объявил Лорд Кангредор. – Тема занятия: поединок боевых магов при поддержке батальонного целителя! Леди Элири! Снимите свою косынку!
Услышав такое, Элири весьма смутилась и неловко попросила:
– Я была бы весьма признательна, если вы позволите мне остаться с покрытой головой… – Мысль о том, что все увидят её абсолютно лысой, вводила её в изрядную неловкость, ибо она хорошо помнила, как нелепо и некрасиво выглядит теперь собственное отражение в зеркале. – Мне весьма стыдливо быть… без волос.
– Леди Элири! – холодный тон наставника боевых магов стал ледяным, и взор его обрёл колючесть, будто был остро отточенной иглой. – Извольте снять косынку! Не заставляйте меня сжигать её прямо на вашей многострадальной коже!
От страха Элири вздрогнула и неловко стянула с головы косынку, обнажая совершенно лысую голову. Хорошо хоть обошлось без жутких последствий и на коже не осталось уродств. Волосяные луковицы уже восстановились, и разум перестал ощущать, как щиплются несуществующие волосы.
– Благодарю вас! – Лорд Кангредор сменил ледяной тон на холодный. – Теперь извольте занять позицию вот здесь! – Он указал на мощный ростовой деревянный щит, установленный неподалёку. – Согласно условиям занятия, это суть ряд щитоносцев доблестной авлийской тяжёлой пехоты. В данный момент они укрывают целителя от неприятеля, и враг не имеет возможности атаковать лекаря напрямую.
Повинуясь приказу, Элири подошла к щиту, неловко сжимая в руках косынку. Вся группа юных боевых магов провожала взглядами её лысину, и в глазах обеих девушек – соратниц Нэдида виднелась неподдельная боль. Они вонзили в него полные презрения взгляды, и Нэдид вновь потупил взор.
– Лорд Нэдид! – Суровый наставник перевёл на него ничего не выражающий взгляд. – Вы занимаете позицию на переднем крае! – Он указал на небольшое возвышение, расположенное в полутора десятках шагов впереди от Элири. – Вам надлежит сразиться с неприятелем отсюда. В условиях настоящего боя перед вами расположатся позиции воинов, кои будут вести клинковую сечу с солдатами противника. В данный момент сия инсценировка излишня, посему продолжим!
Лорд Кангредор жестом указал на одного из учеников и велел ему занять позицию лицом к Нэдиду, в двадцати шагах, в другой части Зелёной залы:
– Лорд Дандорн, вы будете противостоять Лорду Нэдиду. Ваши силы равны, это будет весьма показательно в свете сегодняшнего урока. Итак, первая часть сражения: дуэль двух боевых магов. Оружие: учебное заклятье Молнии. Силу тока делать минимальной, напряжение поднять до максимально доступного вашим умениям. Держать на себе Магический Щит постоянно. Никаких иных заклятий не применять!
Наставник перевел взгляд на Элири, неловко пытающуюся не обращать внимания на взоры учеников, то и дело скользящие по её лысой голове:
– В данной части сражения целитель бездействует. – Его холодный взор вернулся к своим ученикам: – К бою!
Нэдид и Дандорн одновременно зашептали заклинания, стремясь опередить друг друга, и одновременно укрылись Магическими Щитами. Оба немедленно продолжили плетение заклятий и вскоре обменялись ударами Молний. Скороговорки магических формул зазвучали вновь, и вновь дуэлянтов соединили кривые дуги электрических разрядов. Элири смотрела, как юные боевые маги изо всех сил стремятся сразить друг друга, и видела в их глазах великое желание одержать верх. С каждым ударом заклятья становились всё быстрее, Щиты истончались, и с уменьшением защиты возрастал жестокий азарт, пылающий во взорах бойцов и зрителей. Как бы странно сие ни звучало для целителя, но боевые маги воистину получают удовольствие от сражения. Она вдруг подумала, что Нэдид не лгал, когда сказал, что не хотел её убивать. Судя по тому, что она видит сейчас, любой из юных Зелёных чародеев запросто мог сделать ту ужасную магическую западню смертельной без особого труда.
Магические Щиты дуэлянтов лопнули одновременно, и оба волшебника наперегонки зашептали атакующие заклинания, пожелав сразить противника вместо того, чтобы обезопасить себя. Их Молнии сверкнули столь же одновременно, и Элири ощутила, как вздрогнули испускаемые их разумами магические потоки. Дуэлянтам было больно, больно вполне по-настоящему, и довольно сильно! Но никто не стал прекращать поединок. Юные боевые маги ударили друг друга заклятьями ещё несколько раз, и она увидела, как вздрагивают их тела, принимая впивающиеся разряды. Губы обоих учеников посинели, дыхание затруднилось, глаза тяжело блестели. Оба одновременно прочли одно и то же заклятье, укрываясь Магическими Щитами, и вновь продолжили обмен ударами.
Их силы действительно были равны, ёмкость защиты и сила ударов оказались равнозначными, и ни один из учеников пока не одерживал верх. Магические Щиты опять лопнули, и юные боевые маги снова попытались добить друг друга. Под действием весьма болезненных ударов их состояние начало ухудшаться, и Лорд Кангредор внезапно изрёк:
– Далее укрываться Магическим Щитом запрещается! Предполагаем, что Магический Щит срочно потребовался раненым соратникам! Продолжать бой!
Элири ужаснулась, глядя, как глаза дуэлянтов вспыхивают злобой и яростью, и эмоции сии направлены не на бесчеловечные условия урока или на наставника, а на своего оппонента. Нэдид и Дандорн, кривясь и вздрагивая от боли, нещадно били друг друга заклятьями, их сердца бешено колотились, лёгкие раздувались от напряжения, губы начали трескаться, скорость чтения волшебных формул замедлилась, но юные боевые маги продолжали наносить друг другу удары.
– Продолжайте вести дуэль, милорды! – приказал наставник и вновь посмотрел на Элири: – Начинаем вторую часть! В ход боя вмешивается батальонный целитель! Леди Элири, вам надлежит поддержать в сражении Лорда Нэдида. Для начала сделайте то, что считаете нужным. Приступайте!
Элири заторопилась, вызывая Око Целителя, и едва не ошиблась в плетении. Спешно исправившись, она создала Око и взглянула через него на Нэдида, пытаясь поставить диагноз. Кажется, серьёзных травм и повреждений у него нет, учебное заклятье оказалось не травматичным, но весьма болезненным. Необходимость терпеть боль сильно утомила его и расшатала магические потоки, творимые разумом. Элири прочла заклинание Жизненной Силы, постаравшись вложить в него побольше энергии, излила сии чары на Нэдида и поспешила определить, что же ещё необходимо предпринять.
Целительное заклятье подействовало, и даже сильнее, нежели она сама ожидала. Нэдиду стало лучше прямо на глазах, он весьма заметно воспрял, и его сердцебиение с дыханием вернулись в норму. В таком состоянии он стал плести Молнию быстрее Дандорна, и последний стал получать удары чаще. Некоторое время Дандорн, стиснув зубы и тяжело дыша, продолжал поединок, но вскоре его силы окончательно иссякли, и Нэдид одержал верх. Дандорн получил очередную Молнию в грудь и закашлялся, едва не упав.
– Дуэль окончена! – объявил Лорд Кангредор, оборачиваясь к ученикам: – Итак, вы только что имели возможность наблюдать, как всего одно целительное заклятье решило исход поединка меж двумя равными по силе и мастерству противниками. В настоящем бою действия ведущих сражение магов будут много разнообразнее. Но итоговый результат будет тем же. Если маг-одиночка не сумеет в кратчайшие сроки найти способ нейтрализовать целителя, поддерживающего его оппонента, он обречён на поражение. Когда иного выхода нет, два боевых мага тоже могут поддержать друг друга целительными чарами. Однако необходимо помнить, что тем самым вы резко снижаете плотность своего воздействия на неприятеля, что может привести к поражению на поле боя. Посему целительная поддержка в сражении суть Удел чародеев Оранжевого ранга, ибо растрачивать на то боевую магию весьма неэффективно, неэкономно и чревато. Ибо опытный противник может сразить вас, пока вы плетёте целительное заклятье для кого-то, вместо того чтобы вести бой. Не говоря уже о том, что Оранжевые энергии суть наиболее приспособлены к целительству из всех прочих, помимо Белых.
Наставник посмотрел на Элири:
– Леди Элири, извольте оказать помощь Лорду Дандорну, если вас сие не затруднит.
Элири заторопилась излить на тяжело дышащего Дандорна заклятье Жизненной Силы, и Лорд Кангредор продолжил, указывая на ещё одного ученика:
– Ступайте к Лорду Дандорну, юноша, вы будете противостоять Лорду Нэдиду вместе. Мы приступаем к третьей части: теперь поединок будут вести четверо. Двое боевых магов с одной стороны, и боевой маг с целителем с другой. Всем занять свои позиции! Леди Элири, ваша задача остаётся прежней: вы поддерживаете целительными чарами Лорда Нэдида. Плетите Жизненную Силу всякий раз, когда заметите снижение его магических кондиций. Постарайтесь не пропускать момент, когда Магический Щит Лорда Нэдида будет разбит, и вешайте на него свою защиту прежде, нежели в него ударит заклятье противника. На уроках боевой магии вы отрабатывали действия с Магическим Щитом, это не должно явиться для вас трудностью. Итак, пара боевых магов атакует учебными Молниями, Лорд Нэдид защищается и бьёт в ответ. К бою!
Все три юных Зелёных чародея зашептали заклятья, и Элири спешно переключила Око Целителя на наблюдение за Нэдидом. Вокруг бойцов незримыми коконами вспыхнули Магические Щиты, и юные боевые маги перешли на плетение Молний. На Нэдида удары посыпались вдвое чаще, и его защита проседала быстрее. Сам он старался изо всех сил, и Элири ощущала кипящий внутри его жестокий азарт и жгучее желание испепелить противника. Но его оппоненты испытывали ровно те же чувства и не оставались в долгу.
Несмотря на то что Нэдид сосредоточил свои удары только на одном из противников, он успел истончить Магический Щит Дандорна лишь наполовину к тому моменту, когда его собственная защита иссякла. Элири, напряжённо ожидая этого момента, начала читать формулу собственного Магического Щита заранее, но всё равно не успела к нужному моменту. Щит Нэдида лопнул, и два удара сердца он находился без защиты. К счастью, его оппоненты в этот момент тоже читали заклинания, и времени у Элири хватило.
Её Магический Щит повис на Нэдиде и тут же лопнул, сбитый Молнией Дандорна. Элири поняла, что ей не успеть сплести следующий до удара второго противника, однако этого не потребовалось. Нэдид прекрасно понимал разницу между дуэлью один на один и сражением с несколькими врагами, поэтому начал плести свой Магический Щит ещё до того, как лопнула защита, дарованная ему Элири. Это серьёзно облегчило ей заботы, и дальше она чувствовала себя вполне спокойно. Время от времени приходилось изливать на Нэдида Жизненную Силу и вовремя вешать свой Магический Щит. В остальное время она являлась наблюдателем, следя через Око Целителя за тем, как у противников накапливается усталость. В какой-то момент Нэдид сбил с Дандорна защиту, и тому пришлось сплести её вновь, но в целом ничего не изменилось.
– Вам может показаться, Милорды и Леди, – объявил Лорд Кангредор, – что силы сражающихся равны. Однако сие суть ошибочное толкование хода сего поединка. При внимательном рассмотрении вы узрите, что целитель творит свои чары значительно реже ведущих бой боевых магов и фактически не устаёт. Утомление же его противников накапливается. При прочих равных условиях, коими мы считаем равенство всех бойцов в силе и уменьях, а также невозможность уничтожения целителя, поединок сей закончится поражением пары боевых магов. Ибо спустя несколько часов они обессилят, и Лорд Нэдид возьмёт верх.
Наставник сделал короткую пазу, перевёл на Нэдида презрительный взгляд и ледяным тоном процедил:
– В подобной ситуации одному из боевых магов рано или поздно придётся взять на себя роль целителя, дабы свести сей поединок вничью. Но не в этот раз! Потому что ты сжёг целительнице волосы, без которых пропускная способность отдачи энергии её мозгом резко упала. В итоге ей не хватит выносливости, она быстро устанет, и оба вы погибнете. В настоящем бою это случится много быстрее, ибо там целитель будет поддерживать не только тебя. Вот почему длинные и густые волосы столь ценятся всеми волшебницами, и в особенности боевыми чародейками и полковыми целительницами. Их волосы суть их выносливость. Их выносливость суть их жизнь в разгар жестокой битвы. Жизнь целителя в бою – это твоя жизнь!
Лорд Кангредор обвёл всех холодным пристальным взглядом и подытожил:
– Сей урок окончен! Тот, кто его не усвоил, обречен погибнуть в битвах весьма быстро. Сейчас мы приступим к изучению заклятья Восстановления Волос. Это заклятье Зелёного ранга магии, созданное чародеями нашего Удела специально для того, чтобы ускорять процесс роста волос, утраченных боевыми волшебницами в пламени битвы. Ибо такое случается.
Он посмотрел на Нэдида:
– Тебе сие заклятье знать без надобности, посему ступай в соседнюю залу и тренируйся убивать целительниц, раз тебе столь нравится сие занятие. Может, пригодится когда-нибудь! До окончания урока ты должен спрятать сто Вспышек максимальной силы по всей зале. Я проверю. А теперь, Лорд Нэдид, – наставник с особым презрением выделил слово «Лорд», – извольте выйти отсюда вон!
