Действуя мечом и ножом, он быстро очистил пространство вокруг упавшего старика, попутно перерубив ещё пару стрел, направленных в ворочавшегося на земле мага. Виктор глянул на караван. Показалось, что нападающие облепили повозки, как муравьи. Десяток охранников с трудом отражал натиск окруживших их бандитов, тыкавших в воинов разными острыми предметами, иногда даже не похожими на оружие. Лучше всех дело обстояло у фургона Виктора. Узловатая деревянная палица бабочкой порхала в руках Теркуса. Парень успевал отражать нападение с обеих сторон. Позади уже лежала горка тел, пытавшихся пролезть под тент. Верия не сидела без дела, орудуя любимым оружием. Служанка Сара пряталась между колёс и длинным ножом добивала противников, упавших после ударов Теркуса и Верии, до кого могла дотянуться.
Неожиданно обстановка резко изменилась. Маг, приподнявшись с земли, веером запустил кучу небольших огненных шариков. Направляемые заклинанием, те быстро находили цели, превращая людей в огненные факелы. Замедленное кино резко отключилось, и Виктор заметил лишь росчерки слепящих молний.
Два дерева у дороги по направлению движения каравана, охватил настоящий огненный смерч. Похоже, лучникам, обосновавшимся там, пытавшимся превратить мага в ёжика, наступил конец. Вопли заживо сгоравших разбойников быстро отрезвили остальных нападавших. Разбойники бросились прятаться в кусты, откуда чуть ранее выскакивали. Два очередных огненных смерча не замедлили появиться из рук старика и промчаться по обеим сторонам дороги, моментально выжигая приличную полосу вдоль неё.
Маг, морщась, поднялся на ноги и окинул злобным взглядом образовавшееся пепелище. Короткий жест, и пожар мгновенно погас.
– Спасибо за помощь. Если бы не ты, эти оборванцы прибили бы старого идиота. Наверное, пора на покой, – недовольно покачал головой маг, оторвав взгляд от результатов собственных трудов и уставившись на Виктора. – А ведь ты стихийный маг воздуха. Я видел, как во время схватки вокруг тебя плясал воздушный вихрь. Потом поговорим на эту тему.
– А что с раной? – удивился Виктор. – Я же видел, как в вас воткнулась стрела.
– Ничего… пустяки… – поморщился тот. – Как-то по молодости копьё в теле выжигал. Вот тогда было больно. Рану я закрыл, остальное подождёт.
Вдвоём они прошли вдоль каравана, оценивая потери. Небольшие ранения получили четверо из тридцати возниц, погиб один воин. Метательный нож вонзился ему прямо в глаз. Несравненно больше раненых и убитых было у нападавших. Их изрубленные и исколотые тела валялись возле каждой повозки, а горки пепла по краям дороги отмечали путь бегства остальных неудачников. До того момента, когда в бой вступил оправившийся от ранения маг, оборонявшие обоз успели прикончить довольно большое число грабителей. Остальные приходились на долю Виктора и мага.
Люди в подчинении у караванщика оказались опытными путешественниками. У всех под повреждённой одеждой Виктор заметил лёгкие кольчуги. Сам купец не пострадал. Он как раз осматривал ось под телегой, когда началось нападение.
– Что-то совсем бандиты обнаглели. Караваны уже у городов грабят, – недовольно бурчал Лисп, очищая одежду от налипшей на неё грязи. Кататься под телегой, уходя от ударов разбойников, пришлось по пыли.
К ним подбежал командир отряда охраны и, уважительно поглядывая на Виктора, доложил:
– Господин Лисп, пленных бандитов двенадцать человек. Все ранены в той или иной степени. Господин Вик покрошил полтора десятка самых боеспособных, нападавших на голову колонны. Его слуги отправили на тот свет шестерых. Пятерых прикончили обозники. Остальные на счету охраны. Если бы дали нападавшим ещё несколько секунд, потери у нас были бы гораздо больше. Бандиты своей численностью почти продавили оборону.
– Раненых разбойников перевязать и сгрузить в одну телегу. Наших раненых – в другую. Задерживаться и возвращаться не будем. Чиним проклятую ось и едем дальше. Сдадим нападавших в следующем городе. Призовые распределим между ранеными и семьёй погибшего воина, – распорядился торговец.
– Господин Вик, вы позволите, выбрать кое-что из доспехов нападавших? Вы их очень хорошо располосовали, но некоторые части ещё вполне годны для использования. Цену мы компенсируем, – глава охраны посмотрел на Виктора.
– Забирайте, – кивнул тот. Зачем ему испорченные доспехи? Хорошие отношения с окружающими людьми для Виктора гораздо важнее. По тем же соображениям он повёл мага в собственную повозку. Верия без дополнительных вопросов обработала тому рану. Стрела пробила мышцы и ключицу. Древко маг выжег прямо в теле. Основная его стихия – как раз огонь, и управлял он им виртуозно. У девушки нашлись качественные лечебные эликсиры. Она ими запаслась в большом количестве для врачевания ран Бела и на всякий случай. Вот теперь излишки пригодились. Закончив с магом, Верия сама направилась помогать остальным раненым.
После перевязки маг опять обратился к Виктору:
– Если решите отказаться от пути воина, поступайте в магическую академию. Судя по тому, что я видел во время стычки, у вас есть неплохие задатки к воздуху. В любом случае, сейчас напишу рекомендательное письмо. Можете обратиться к моему сыну в столице. Он сейчас работает секретарём в академии зелёной башни. Там же, на специальном амулете, удобно пройти тесты на направления магии. Обычно воздух у большинства магов сопровождается возможностями как минимум ещё в одной стихии. Если не захотите примкнуть к нашей башне, обучение придётся оплатить. Думаю, для этих целей деньги найдёте. Воин-маг очень ценится у вождей. Это вам не мечом в толпе махать.
Когда старик покинул повозку, на руках у Виктора осталось письмо с рекомендациями.
– И зачем нам это нужно? – уставилась на Виктора девушка, вернувшаяся после обхода обоза.
– Листья нужно прятать в лесу, даже если это листья другого цвета, – улыбнулся Виктор, кивнув на передок повозки, где сейчас за пологом слуга правил лошадьми. Незачем тому знать больше положенного. Караван уже находился в пути. Лисп не стал задерживаться на месте нападения и, наскоро отремонтировав ось, приказал начинать движение.
Бел одобрительно кивнул, отвечая на недовольный взгляд девушки. Он знал, как та боится зелёных магов. Спорить с двумя мужчинами – себе дороже. Верии не оставалось ничего другого, как смириться.
Несмотря на то, что день всего лишь перевалил за половину, Виктора опять клонило в сон. Возможно, стало сказываться очередное перенапряжение скоротечной схватки. Что-то раньше он не замечал за собой такой сонливости. Получив разрешение на отдых у торговца, парень удобно устроился на лежанке рядом с Белом. К вечернему ужину Виктор так и не проснулся. Бел запретил девушке его будить. Воин прекрасно знал, что сон – хорошее средство для восстановления нервов после опасной схватки. Слугам пришлось устраивать дядюшку в палатке, а Верия отправилась спать в повозку, под бок к Виктору. Другой вариант из-за возможных пересудов слуг даже не рассматривался. Теркус и Сара расположились в отдельной палатке, нашедшейся в багаже запасливой служанки. Судя по жадным взглядам, бросаемым девушкой на мощную фигуру Теркуса, они там собирались не только отдыхать.
После пробуждения Виктор опять обнаружил спящую девушку под боком. Похоже, это начинает входить в привычку. Сквозь щель в пологе, накрывающем повозку, проникали лучи восходящего солнца. Осторожно, чтобы не разбудить соседку, он стал выбираться наружу. Попытка оказалась удачной. Закутав так и не проснувшуюся девушку в одеяло, тихо одевшись и упаковавшись в чешуйчатую кольчугу – подарок тавернщика, он покинул фургон.
Рассвет только набирал силу. Лучи солнца скользили почти параллельно поверхности земли. Караван остановился на пологом холме в центре луга, со всех сторон окружённого лесом. Дорога шла прямо через вершину холма. Два десятка повозок, поставленных в круг, создавали лагерь, неприступный для противника или больших зверей. Трое воинов наблюдали за окружающей обстановкой, находясь на небольших вышках, собранных из длинных жердей и расположенных сразу за линией повозок. Лисп уже не рассчитывал на спокойствие вблизи города. Если бы бандитам удалось сразу вывести из строя мага, охрана от такого количества врагов могла и не отбиться.
Дежурившие на высоте воины почти синхронно помахали Виктору руками, заметив его перемещения по лагерю. Он махнул в ответ. Рядом с повозкой, в которой Верия всё ещё нежилась в объятиях Морфея, были установлены две походные палатки. Бел и слуги ещё спали. В котле у потухшего костра нашлась остывшая похлёбка с мясом. Наверное, ему ещё с вечера оставили порцию.
Жрать Виктору захотелось неимоверно, как будто он неделю ничего не ел. Даже живот завёл бурчащую музыку. Всего пару минут длилась расправа с оставленной порцией. На весёлый стук ложки из палатки выглянула неодетая Сара. Ойкнула, обнаружив перед собой господина, и мгновенно скрылась за пологом. После тихих возгласов и некоторого шуршания оттуда сначала вылез невозмутимый Теркус, а за ним показалась смущённая девушка. Виктор, не прерывая пережёвывания последних крупиц пищи, отсалютовал им поднятой рукой, сжатой в кулак. У местных это признак одобрения.
Теркус также невозмутимо направился к куче хвороста, сваленного возле повозки, а ещё больше смутившаяся девушка стала копаться в походном мешке, пристроенном рядом с колёсами. В нём хранились взятые в путь запасы пищи.
Пока слуга заново разводил костёр, Виктор доел остатки ужина и освободил посуду служанке для приготовления завтрака. Котёл Теркус тут же отнёс Саре, а сам занялся сбруей лошадей. В это время к костру подошёл командир отряда охраны каравана и протянул Виктору небольшой позвякивающий мешочек:
– Это плата за доспехи. Кое-что нам подошло, остальное забрал себе караванный кузнец. То барахло годится только на перековку.
– Отлично, – Виктор пересыпал деньги в кошелёк.
– Где вы так научились махать мечом? – поинтересовался воин. – Доспехи порезали как глину.
– Всю жизнь путешествую, – неопределённо ответил Виктор. Рассказать собеседнику ему было нечего.
– Это видно, – пробормотал воин. – На коне вас учили ездить северяне. Стиль боя похож на южный. Одеты как имперский аристократ. Да и у тех не у каждого чешуйчатая броня найдётся. Больших денег такая вещь стоит.
– Друзья подарили за оказанную услугу, – опять не стал особо распространяться Виктор.
– Вчера вы и нам, наверное, оказали такую же услугу. Всего лишь подарили жизнь. Если бы не прикрыли мага, нам бы пришёл конец. Не ожидал я нападения настолько близко от города. Да и слишком большая толпа на обоз навалилась. Маг вовремя очухался. К сожалению, кроме ответной услуги, мы ничего обещать не можем. Отряд образовался только недавно, в расчёте на несение охраны караванов на этой дороге. Так что если что-то понадобится, ищите нас здесь, – воин, вежливо поклонившись, покинул Виктора.
– Хм-м… Учти, такими обещаниями воины не разбрасываются, – раздался голос Бела, выглядывающего из своей палатки.
– Я же всего лишь выполнял работу, за которую платит караванщик, – пожал плечами Виктор.
– За работу он и должен платить, а вот за собственные жизни охрана тебе обязана, – усмехнулся тот, появляясь из палатки полностью. Облачение Бела как нельзя лучше маскировало его. В таком наряде никто бы не признал бы в нём бывалого воина и опытного бойца. Сейчас он на самом деле больше походил на богатого доброго дядю, сопровождавшего племянницу в путешествии.
– Как здоровье? – поинтересовался Виктор. Бел уже выглядел вполне нормально.
– Верия много что умеет делать, в том числе и лечить людей.
Бел присел рядом с Виктором. Приглушив голос до шёпота, он добавил:
– Отец её хорошо учил, а лечебные магические манипуляции можно списать на действия тех же эликсиров, которыми меня пичкали пару дней.
– Это правда, что магия оставляет след, который может распознать другой маг? – удивился Виктор. Лишь недавно он повстречался с необычными эффектами и хотел узнать об этом побольше.
– Конечно, – кивнул Бел, – они чувствуют творящуюся невдалеке магию, только не могут определить – это действия человека или заколдованного нужным образом предмета. Лечебный эликсир и амулет оставляют схожие вибрации. Верия говорила, что даже если маг не видит работающее заклинание, то его действия ощущаются как лёгкий ветерок с той стороны, где они выполняются.
– В маги податься, что ли? – глядя на огонёк костра, философски пробормотал Виктор. Очень заманчивая идея – научиться различным фокусам. Насколько он знал, ничего подобного псионы в более развитых мирах делать не умели. Странным Виктору казалось другое – раньше у него никаких экстрасенсорных способностей не наблюдалось, а тут вдруг проявились.
– Вик, ты как к Верии относишься? – внимательно уставился на него Бел, переведя разговор на другую тему.
– Не знаю, – задумался Виктор. Он на самом деле пока не разобрался в чувствах к девушке. Слишком много неразрешимых проблем на него навалилось в последнее время, и прошло с того времени совсем немного. Нужно по крайней мере на год где-то затаиться и дождаться прилёта Стива. На год – это в лучшем случае. Теперь ещё появились проблемы с Верией. Отказать ей в помощи он не мог. Пророчество тоже добавило тумана в обстановку. Продолжая задумчиво смотреть на огонь, пробормотал: – Она мне нравится.
– Это хорошо, – серьёзно глядя на него, кивнул Бел. – Если бы сказал, что влюблён, я бы не поверил.
– Может и влюблён, только я об этом пока не знаю. Мне просто кажется, что из неё выйдет отличная жена, – пошутил Виктор, с хитрой ухмылкой поглядывая на собеседника.
– Это точно, – поддержал улыбку тот. – К тому же, второй раз она полезла к тебе в кровать уже намного смелее, чем в первый.
