– Нанять в слуги бандита – верх безумия! – недовольно качая головой, проворчала девушка, возвращаясь к врачеванию воина. Небольшой накопленный жизненный опыт протестовал против столь нелогичного шага.
– Не скажи, – задумчиво пробормотал воин. – Из некоторых бандитов получаются самые верные слуги. К тому же парень прав – искать беглецов, путешествующих вместе с бывшим противником, никакой маг не додумается, будь он хоть зелёным, хоть каким-нибудь другим.
Виктор с трудом добрался до комнаты, хотя там и добираться было нечего – всего несколько шагов до соседней двери. В сон клонило всё сильнее. Видно сказались все последние приключения. Быстро сняв кольчугу и остальную одежду – глаза просто слипались – он завалился на кровать. Сознание отключилось, едва голова коснулась подушки.
Вечером в комнату скользнула лёгкая фигурка девушки. Приведя в порядок разбросанную по комнате одежду Виктора, Верия сама разделась и нырнула под одеяло. Девушка замёрзла в коридоре, а от Виктора шло такое живительное тепло. Она прижалась к его тёплому боку и, немного помечтав, заснула.
Тавернщик снял для них в гостинице всего две комнаты, а Верия числилась невестой Виктора, так что если бы осталась ночевать у Бела, слуги могли не к месту распустить языки.
Рано утром Виктор проснулся. За окном ещё только светлело. Он чувствовал себя отдохнувшим. Сон помог сбросить напряжения предыдущих суток. Виктор уже хотел привычно потянуться, но вдруг замер от странного ощущения, что под одеялом что-то не так. Осторожно приподняв край, он обалдело уставился на копну женских волос. Верия безмятежно спала, прижавшись к нему тёплым телом. Разметавшиеся во сне волосы, волнами упали на грудь Виктора. Рука безвольно обнимала его, а невесомое прозрачное ночное одеяние ничуть не скрывало, а напротив, подчёркивало изящные изгибы тонкого стана. Рука парня находилась под головой девушки и заменяла Верии подушку. Словно почувствовав его взгляд, она вздохнула во сне и крепче прижалась к нему. Её нога, плавным и каким-то змеиным движением непринуждённо обхватила его ноги. Виктор замер, боясь спугнуть волшебство этого мгновения, а затем осторожно опустил одеяло и задумался. Вроде ничего не было. Вчера, забираясь в кровать, он вообще не соображал. Значит, девушка пришла к нему сама. Что-то Верия говорила на эту тему. Слова автоматически всплыли из памяти: «Невесты спят вместе с женихами». По поводу отдельной комнаты для девушки Виктор не позаботился, а может так и не положено делать в этом мире. По крайней мере, он не заставлял никого лезть в кровать. К тому же новые приятные ощущения от пробуждения ему понравились.
– Ой… – раздался возглас из-под одеяла и в то же мгновение приятная тяжесть, давившая на грудь Виктору, исчезла. Под одеялом происходила какая-то возня. Сначала оно морщилось самыми невероятными складками, словно кто-то под ним запутался и не мог найти выход. Потом, сгруппировавшись, обозначилось небольшим бугорком. Помедлив несколько секунд, этот бугорок сначала уткнулся в бок Виктора, снова ойкнул и бодренько переместился к самому краю кровати. Одеяло зашевелилось и из-под него показалась голова девушки.
Стараясь не смотреть в глаза Виктору, ночная соседка смущённо пробормотала:
– Ты ночью был такой тёплый! И вообще… закрой глаза! Мне нужно одеться.
– Я уже почти всё рассмотрел, – усмехнулся Виктор, глядя на покрасневшее, смущённое лицо.
– Это… другое… – не знала, что сказать в ответ Верия.
– Ладно… застенчивая ты моя невеста, так уж и быть, закрою, – Виктор закрыл глаза.
Судя по шуршанию, соседка выскользнула из-под одеяла и пошлёпала босыми ногами по коврику перед кроватью.
– Всё, можешь открывать, – раздался голос через некоторое время.
Виктор открыл глаза и обнаружил Верию, сидящей на стуле в накинутом на тело длинном и тёплом халате.
– Э-э-э… а теперь твоя очередь закрывать глазки, – озадаченно пробормотал Виктор, чувствуя себя не очень уверенно под взглядом девушки. Он вообще не помнил, как вчера раздевался, но сейчас лежал абсолютно голый.
– Подумаешь! Чего я там вчера не видела? – с довольной улыбкой на лице отомстила Верия. – Одевайся! Я пока проверю раны Бела.
Девушка поднялась и лёгкой походкой проплыла мимо Виктора.
– Вот же наградил бог попутчицей! – задумчиво проворчал Виктор, быстро одеваясь в аккуратно сложенную на сундуке возле кровати одежду. Так её сложить в полусонном состоянии он не мог. Непонятно вообще, почему его вчера сморило.
Выйдя за дверь, Виктор обнаружил в коридоре привалившегося к стене нового слугу.
– Господин, ваша невеста вместе со служанкой в комнате дяди. Повозка проверена. Для путешествия в соседний город припасов должно хватить. Всё необходимое имеется, – чётко отчитался он.
– Ты хоть поел что-нибудь? – поинтересовался Виктор, со смущением вспомнив, что никаких денег слуге он вчера не выдавал, а своих у того могло и не быть. Никудышный пока из него господин.
– Меня Сара накормила, – немного смутился громила. – Госпожа выдала ей вчера аванс.
– Ты, если что надо, говори. Я долгое время в одиночку путешествовал по далёким местам, пока недавно не встретился с госпожой и её дядей, – немного виновато пояснил ситуацию Виктор.
– Ничего… дело молодое, житейское. Госпожа у вас красавица. Трудно не влюбиться, – слегка замялся Теркус, переступая с ноги на ногу.
– Я здешние расценки на услуги не очень хорошо знаю. Этого пока хватит?
Виктор выгреб из кармана куртки десяток серебряных монет, ранее отложенных из кошелька на мелкие нужды, и протянул парню.
– Хватит! – радостно кивнул тот и на всякий случай пояснил: – Это примерно недельная оплата хорошего слуги богатого господина.
Виктор по памяти прикинул наличность в кошельке. Не так много, как хотелось, но на некоторое время должно хватить. К тому же у Верии есть ещё кошелёк, переданный вчера тавернщиком. До встречи с девушкой у Виктора денег в лучшем случае оставалось только на еду на несколько дней. Так что, можно считать, нежданная случайность обеспечила его ресурсами на некоторое время, но нужно искать и дополнительный заработок. В другом городе благодарного тавернщика не будет, а постоянно охранять караваны Виктор пока не собирался. Да и доход от этой работы небольшой.
– Выводи повозку к воротам. Как только лечебные процедуры у дяди моей невесты закончатся, будем отправляться. Скоро караван двинется в путь, и мне не хочется глотать пыль в хвосте, – распорядился Виктор, и слуга отправился выполнять полученный приказ.
Раны Бела заживали хорошо, так что подготовка к дороге не заняла много времени. Верия переоделась в походные одежды и спустилась вниз вместе с Виктором. Слуги гостиницы вынесли следом пару небольших походных сундуков – последний подарок тавернщика. Как догадался Виктор, именно там теперь скрывается ночнушка девушки, в которой он обнаружил её под одеялом. Воспоминания об утреннем событии привели Виктора в хорошее расположение духа.
Следом за сундуками, сразу загруженными в багажный отсек, слуги осторожно снесли больного дядюшку. Несмотря на некоторую суету, погрузка прошла довольно быстро. Виктор помог Верии сесть на лошадь, а сам вскочил на своего коня. К парочке на небольшой лошадке пристроилась служанка Верии. Управлял повозкой чем-то довольный Теркус.
К месту сбора на торговой площади прибыли вовремя. Других привилегированных богатых спутников кроме них в караване не было, поэтому транспорт путешественников пристроился сразу за повозкой главы.
Увидев Виктора, тот жестом подозвал его. Торговец находился с магом впереди обоза. Верия не решилась ехать с Виктором. В последнее время магов она предпочитала обходить стороной. К тому же этот принадлежал зелёной башне. На всякий случай, девушка покинула лошадку и забралась в повозку к Белу.
Виктор подъехал к купцу и пристроился рядом. С другой стороны ехал маг. Теперь состоялось настоящее знакомство. Торговец Лисп уже много лет водил караваны по землям государств и империй. Непоседливый характер не позволял ему подолгу оставаться дома или задерживаться на одном месте. Несколькими магазинами управляли его сыновья, а он предпочитал путешествовать. С магом Красом Лоусом – таким же неугомонным путешественником, они были знакомы с незапамятных времён. Каждый раз, когда их пути совпадали, они предпочитали колесить вдвоём. Купец предоставлял место в рядах каравана, а маг обеспечивал охрану. Так случилось и в этот раз. Обоим старикам захотелось отдохнуть среди родственников в главном городе самой мощной империи в протекторате зелёных магов. Империя Ксилон с одноимённой столицей являлась основной военной силой протектората. В этом городе располагалось несколько магических школ и академий.
Кое-какие познания об устройстве вертикали власти в этом мире, Виктор уже имел. На планете существовали протектораты, в состав которых входили отдельные государства под управлением империй. Каждая страна имела своего правителя из числа аристократов, подчиняющихся императору, но верховной властью обладали лишь главы магических башен.
Как правило, руководил башней потомок основателя магической династии. Иногда они менялись, в случае затухания необычного дара в потомках. Обычно маги в прямое управление государствами не вмешивались, но решения наблюдателей или протекторов местной администрацией исполнялись неукоснительно. Вся технология, обеспечивающая стабильное существование общества, базировалась на магических принципах.
– Откуда едете? – поинтересовался Лисп у Виктора после более близкого знакомства.
– Из южных графств, – ответил тот. С Белом они заранее уточнили ответы на подобные вопросы. – Везу невесту и её дядю в Ксилон. Давно обещал ей показать большие города, а то живём в захолустье. Я так вообще только недавно попал на развитые территории. Раньше всё по пустыням с наставниками путешествовал.
– Вот, – пробормотал Лисп, оборачиваясь к магу. – Говорил же, у него южный загар, а ты – северянин, северянин…
– А на коне он сидит, как северянин, – с недоумением пробурчал маг. Он много путешествовал и прекрасно знал особенности жизни в различных районах мира.
– Верховой езде меня учил наставник с севера, – нашёлся с ответом Виктор.
– Тогда понятно, – кивнул маг и, уже добродушно ворча, добавил: – Правильно, что невесту сначала в поездку взял. Сейчас бабы такие пошли, что ни на что не годны. У меня сын на такую авантюристку нарвался, еле потом отбрыкались от свадьбы. Если поход выдержит, то надёжная жена будет.
– Она у меня боевая особа. Вдали от цивилизации всегда неспокойно. Недавно нарвались на разбойников. Там дядя и получил рану, а на ней и на мне – ни царапины. Десяток уродов положили. Вот теперь решили к каравану пристать, – пояснил Виктор своё желание путешествовать в компании.
– Да-а… разбойников развелось много, – тяжело вздохнул караванщик. – Раньше хватало пятёрки воинов для охраны, а теперь иногда и десятка мало будет. Хорошо, мы основные разбойные графства миновали. Следующий город будет уже в пределах Ксилона, а не пограничным, как этот. Император основные дороги контролирует войсками, так что караваны там не часто грабят.
Их группу неожиданно догнал один из воинов сопровождения и, невольно прервав разговор, доложил Лиспу, что обнаружилась неисправность оси одной из телег. Торговец, злобно ругаясь на нерадивых подчинённых, направился давать разнос погонщикам. Только вышли из города, а уже проблемы.
– Так всегда бывает, – философски проводив его взглядом, ухмыльнулся маг. – По опыту знаю, из двух десятков телег обязательно найдётся одна проблемная. Первый привал в обед всегда бывает длинным. Народ устраняет обнаруженные недостатки. Возле городов бандиты предпочитают не нападать, так что пока бояться нечего. Поэтому и охрана расслаблена, и дозор вперёд не выслан.
Чтобы не дать старику заняться расспросами, Виктор сам закидал его вопросами. Маг скучал, поэтому с удовольствием увлёкся повествованием о собственных приключениях.
Внезапно старик замолк на полуслове и хрипло застонал. Непонятно, что послужило толчком – то ли этот беспомощный стон, то ли тонкая тень, замеченная краем глаза, но именно с этого момента с Виктором стало происходить нечто странное. Время затормозило бег. Медленно, словно с трудом преодолевая сопротивление воздуха, ставшего как будто вязким, перед глазами проплывала стрела. Он с недоумением проводил её взглядом и увидел так же неторопливо падающего с коня мага, в теле которого уже торчала точно такая же. Всё вокруг было настолько заторможено, что Виктор просто поднял руку и перехватил скользящую мимо стрелу.
Точнее, попробовал перехватить, но у него не очень-то это получилось. Своего движения он не рассчитал, и тонкое древко просто сломалась в сжатой ладони. Другой рукой Виктор уже выхватывал меч, одновременно наблюдая, как из кустов вдоль дороги на караван медленно вываливается толпа разбойников. Против копий, которыми были вооружены нападающие, на коне не попрёшь. Виктор соскользнул на землю. Свободной рукой он достал спрятанный в рукаве нож. Орудовать в толпе только мечом – не самое лучшее решение, а нож в ближней схватке – самое то. Замедленное кино почему-то продолжалось.
