Цитадели гордыни. Воплощение стихии
– Пустым? – заинтересованно переспросил Дмитрий.
Я кивнул.
– Да, сначала он был злым или скорее раздраженным, что, в общем, неудивительно, учитывая ситуацию. А потом его глаза стали какими-то остекленевшими, – я уточнил: – Это уже перед самой последней атакой.
– Остекленевшими, – задумчиво повторил Билецкий. Он повернулся ко мне. – Думаешь его обработали?
Я нахмурился.
– В смысле? Настроили лично против меня? Вряд ли. Даже под влиянием самых сильных эмоций он бы не осмелился пойти на нечто подобное. Он же не самоубийца.
Билецкий медленно кивнул. Даже в случае успеха покушения убийце не дали бы далеко уйти.
– Да, ты прав, но я не это имел в виду.
– А что?
Командир златоградского гарнизона помедлил, словно сомневаясь, стоит ли озвучивать вслух пришедшую на ум мысль.
Терпеть не могу недоговоренностей.
– Раз сказал «А», говори и «Б», – попенял я.
По лицу Дмитрия скользнула усмешка.
– Я вот о чем подумал: может, нашего друга обработали ментально? – сказал он.
Что за чушь? Он что, серьезно?
– Магам нельзя промыть мозги, – мягко напомнил я.
Билецкий пожал плечами.
– Это не обычная обработка. Очень тонкая работа. Такое иногда встречается. Редко, но все же. Ментат вкладывает программу определенного поведения постепенно, кусочек за кусочком. И только в определенных условиях, когда субъект сильно отвлечен чем-то другим.
Сказанное удивило, если не больше, привело в шок.
– Хочешь сказать, любого можно запрограммировать определенным образом? – обалдел я.
– Нет, – успокоил Дмитрий. – Для этого нужно обладать определенным складом ума, иметь ослабленную волю и быть уязвимым для прямого вмешательства. Только одного из тысячи получится обработать должным образом. И то – без гарантии правильного срабатывания.
Я покосился на фургон коронеров, куда как раз загружали мешок с трупом, и проворчал:
– Ну да, иной раз и молния бьет два раза в одно и то же дерево.
Билецкий почему-то рассмеялся.
– Не переживай, с рангом Повелителя тебе нечего бояться. Это скорее предназначено для обычных магов. Да и то не факт, что получится. Говорю же, слишком много факторов должны сойтись должным образом, чтобы программа сработала как надо. Это то же самое, что выстрелить в игральную карту с пятисот метров из пистолета и надеяться, что пуля попадет в цель.
У меня перед глазами опять встал отсутствующий взгляд противника перед последней атакой.
– Похоже, у кого-то все-таки это получилось, – сказал я и направился в сторону кампусов, на прощание махнув рукой.
Когда Виктор ушел, Дмитрий еще постоял какое-то время на месте. Затем наклонился и поднял небольшой кусочек черного льда.
Подошел помощник.
– Мы здесь закончили, – доложил он.
Вместо ответа Билецкий показал поднятый осколок.
– Знаешь, что это такое?
Помощник пригляделся, покачал головой.
– Это кусок структуры плетения, – сказал Дмитрий и уточнил: – Замороженный кусок.
Боец внимательно осмотрел черный камешек.
– Это сделал Виктор?
Командир Детей Вьюги рассеянно кивнул и поднялся.
– Такие фокусы не каждому патриарху по плечу. Мальчик растет.
Боевой маг выглядел задумчивым.
Осколок черного льда полетел обратно в пыльную землю, Дмитрий отряхнул руки.
– Ладно, собирайся, поехали, у нас сегодня еще много дел.
6
Златоградский лицей магии.
Пригород. Владения клана Мамонтовых.
Площадка перед административным корпусом.
16:12
Ментальная обработка. Просто невероятно. И кого? Опытного мага с неплохим уровнем силы. Да не просто мага, а боевого мага. По определению обладающего необходимыми навыками и квалификацией защититься от подобных форм постороннего вмешательства.
Заместитель руководителя кафедры боевой магии. Не простой человек. Такого подловить ой как непросто.
Под ногами стелилась дорожка, плотно уложенные гранитные плитки утопали в траве, справа и слева раскинулись аккуратно подстриженные газоны. В голубом небе висело яркое солнце. Изредка налетал ветерок. Я шел, размышляя над словами Дмитрия Билецкого.
Хм-м… Дмитрий Билецкий, командир златоградского гарнизона Детей Вьюги. Не та персона, что будет бросаться словами. Значит что, не шутка? Не дурацкий розыгрыш? Вероятность и впрямь существует?
Я споткнулся и резко остановился от пришедшей в голову мысли. Неожиданной мысли, которая вселяла тревогу. А что если кто-то разработал технологию ментального вмешательства в разум человека вне зависимости от наличия колдовского дара? Как с порталами со стационарной привязкой и двумя стихиями в одном маге.
Прогресс не стоит на месте. Великое Откровение дало сильный толчок в сфере магических разработок.
Возможно, кто-то занимался изысканиями в области расширения ментальных способностей и добился существенного прорыва. А затем использовал наработки на практике, выбрав в качестве подопытного кролика Льва Александровича Ковалева – первого заместителя руководителя кафедры боевой магии, статного золотоволосого красавца, главного персонажа эротических фантазий молоденьких студенток лицея.
Может такое быть?
Трудный вопрос. В теории, конечно, да. Однако вызывал вопрос субъект для проведения опыта. Для обкатки могли бы выбрать фигуру попроще.
Или эксперименты – уже пройденный этап? И перед нами отработанная технология? А происшествие результат чьего-то заказа?
Если так, тогда это затрагивает всех обладающих даром.
Набрав номер на инкоме, я поделился мыслями с Билецким. Командир Детей Вьюги по Златограду помолчал, обдумывая услышанное, затем сказал, что проверит теорию. Изучением мозга погибшего займутся лучшие специалисты. Вмешательство такой силы должно оставить следы на физическом уровне. Будет вскрытие и тщательное исследование.
– Только людей Мамонтовых не привлекайте, – посоветовал я.
Дмитрий хмыкнул и отключился. Типа нашел кого учить.
Похоже, моя теория его не слишком удивила. Выходит, отрабатываются все версии. Даже самые дикие. Аналитики клана не зря ели свой хлеб, что, естественно, радовало.
Слева показался знакомый фонтанчик. Невысокие бортики утопали в приятной прохладе тени от кроны пышного дерева. Неплохое место, чтобы отдохнуть. Благо народ после случившегося рассосался кто куда.
Я прилег, закидывая руки за голову. Наверху шумела листва.
Итак, пока отложим идею с прорывными разработками и новыми способностями ментатов. Сосредоточимся на предположении Дмитрия.
Как подловили Льва Александровича? Где и когда такой человек мог утратить контроль?
Самый очевидный вариант – во время секса. Учитывая слухи, что про него ходили, это самый вероятный сценарий.
Представим ситуацию, любвеобильный преподаватель запирается в своем кабинете с первокурсницей. Подводит ее к большому столу из мореного дуба, нагибает. Девица не против, слышится задорный смех.
Он задирает ее короткую юбочку, стягивает узкие трусики. Шелковистая кожа свежего тела манит и дурманит. Он возбужден, не думает ни о чем, желание овладевает мужским естеством. Огня добавляют раскованность и готовность девицы выполнить любое его желание. Она покорна и податлива, позволяет делать с ней все, что мужчине захочется.
Можно потерять от этого голову? Тысячу раз – да.
Что дальше? А дальше идет обработка. Пока субъект ласкает кончиком языка задорно торчащие соски упругой груди, в его разум незаметно вторгаются. Набрасывают тенета, изменяя психику незаметными мазками ментальной магии.
Апофеоз вмешательства наступает во время оргазма. В этот момент остатки контроля у мужчины улетучиваются, и он становится полностью уязвим.
Стареющий Казанова думает, что отымел послушную первокурсницу. А на самом деле она отымела его. Только он об этом не догадывается.
Два сеанса секса в кабинете. Три. Пять. Процент воздействия накапливается, пока не достигает критической массы. Затем в ход идет спусковой крючок или автоматическое срабатывание в определенных условиях.
Никто ничего не заметил, включая самого объекта манипуляции. Дело сделано. И сделано на отлично.
Может такое быть?
Да легко! При прочих равных, не такой уж и фантастичный вариант. Если, конечно, все факторы соблюдены должным образом и работа проделана виртуозно.
– Хорошо, что у меня теперь одна партнерша, – пробормотал я.
Представляю, как бы напрягался после сегодняшнего, цепляя девчонку на очередной вечеринке. Секс превратился бы в напряжение. И о каком удовольствии тогда говорить? Кошмар.
Допустим, рассуждения верные. Остается два вопроса: личность исполнителя и мотивы покушения. То, что это было именно покушение, сомнений нет. Хаосит не шутил, он и впрямь хотел меня убить.
Кто заказчик? По моему лицу пробежала усмешка. Желающих слишком много, чтобы делать конкретные утверждения.
Пока оставим, без доказательств выяснить личность злодея нереально. Слишком много у меня скопилось недоброжелателей. А то и просто завистников.
Теперь исполнитель. Есть идеи?
К сожалению – да. Стоило об этом подумать, как на ум сразу пришла Елена Мамонтова. Юное дарование с рангом Повелителя Разума.
Наше непродолжительное общение плавно сошло на нет. Да и что там было, одна совместно проведенная ночь, пара разговоров, несколько советов с моей стороны. Ничего особенного.
Девочка амбициозная, талантливая. Знает, чего хочет от жизни и как этого добиться. Привлекательна. Раскованна. Не ханжа, знает, как обращаться с мужчинами.
Мог на такую клюнуть Лев Александрович? Да легко! Думаю, ей не пришлось прилагать особых усилий, чтобы соблазнить симпатичного преподавателя.
Ну а дальше понятно…
Так, стоп. В линии рассуждений изъян. Способности у нее есть, но нет необходимых знаний и опыта. Тонкая ментальная операция сродни хирургическому вмешательству. С бухты-барахты такое не делается.
Разве что… ей помогли. Наставник. Достаточно умелый, имеющий за плечами приличный опыт в сотворении ментальных заклятий.
Так-так-так, и где же у нас подобные особи есть?
Я закусил губу. Дерьмо! Ниточки тянулись к золотым небоскребам. Никто другой не мог так быстро и качественно натаскать юного самородка.
Значит, Мамонтовы? Логичный вывод проистекал из выстроенной цепочки рассуждений. Стройная теория, все объясняющая.
– Интрига формирует другую интригу, – процедил я.
Девочка захотела большего, ей легко показали, какой могла стать ее жизнь среди высших иерархов клана. Плюс сыграла роль личность объекта. Вряд ли Елена легла бы под уродливого потного толстяка. А тут статный обходительный красавец, мечта всех студенток. Как не согласиться?
Личность цели? А что цель? Мы никак не связаны, ни личными отношениями, ни кровным родством. Случайная ночь не в счет, как и мимолетный разговор по душам. Это не то, что может стать преградой на пути тщеславия и честолюбия.
– Банкиры начали свою игру? – с сомнением пробормотал я.
Подобное поведение – прямой удар по древнему союзу между тремя кланами. Триумвират окажется под сильным давлением.
Не про это ли рассказывала Полина? Начался раздор?
Если так, то провидцы из золотых небоскребов совершают большую ошибку. Мир изменился, это правда, появились возможности для создания новых альянсов, но суть кланового соперничества осталась прежней. В одиночку выжить трудно. Если только не найти сильного покровителя. Но не факт, что станет лучше.
Взрыв у аэропорта, покушение, кто-то поднимает ставки? И направлено все на меня. Наблюдается нехорошая тенденция…
– Привет, – рядом опустилась Аня.
Давно мы с ней не виделись. Я сел.
– Привет. Как дела? Была на испытании?
Девушка кивнула.
– Страшно, – она помолчала. – Ты убил его?
Вопрос прозвучал глухо. Блин, следовало догадаться, что так просто все не пройдет. Это я, Воин, уничтожил опасность и уже забыл о ней. У других будет иное отношение к событию. Особенно у Созидателей.
– Он не оставил мне выбора, – мягко сказал я.
И накрыл ладонью руку Ани, успокаивая. Прошедший поединок оказал на нее сильное влияние, видно невооруженным взглядом.
Потрясение и шок – думаю, многие из студентов испытали эти чувства. Вот основное отличие между нами: я уже выбросил случившееся из головы с точки зрения эмоциональной привязанности и занялся анализом предшествующих событий.
Нормальная реакция после боя. Если каждый раз забивать этим голову, то запросто поедет крыша. Этому тоже учили боевых магов. Умению отстраняться от происходящего.
Когда чародей использует собственный дар для разрушения, он прогоняет через себя магию, которая на краткий миг становится частью его самого. Это сильно бьет по психике. Ты целенаправленно направляешь энергию, ставшую тобой, для убийства себе подобных. Такое не проходит без последствий для самосознания.
Вот в чем кардинальное отличие Воинов и Созидателей. Последние просто не могут смириться с этим.
Анька может создать боевое заклятье. Но не сможет его применить против живого существа, зная, что это закончится его ранением или смертью.
Случится надлом. Психика не выдержит, даст сбой.
В старину кланы очень много проводили экспериментов, пытаясь заставить Созидателей стать Воинами насильно. Но быстро поняли, что это бесполезное занятие.
Кто-то выдерживает и легко использует магию разрушения, а кто-то ломается. И этого не изменить никакими тренировками. Все зависит от психотипа конкретного человека, который, в свою очередь, вполне реально корректировать путем особого воспитания. Но это сработает, только если начинать с самого рождения.
Короче, мутная тема.
– Испугалась? – я обнял за плечи старую подругу.
Как-никак мы с ней знакомы с детства, еще со времен детского дома. В голове машинально промелькнули воспоминания.
Анька зябко поежилась.
– Когда артефакты взорвались, меня стащили со скамейки. Толпа понесла, я думала, что это никогда не закончится, – пожаловалась она.
Девушка уютно устроилась, оперевшись на меня и обняв себя руками.
– Я не знала, жив ли ты. А потом вокруг все закричали, и стало совсем страшно.
Черт! Представляю, какой она испытала стресс.
– Все хорошо, ничего не случилось, – я поцеловал ее в макушку и крепко обнял.
Какое-то время мы сидели в тишине. Над нами шумела крона раскидистого дерева, рядом журчал фонтанчик, ветер налетал редкими порывами, принося с собой волны прохлады.
– Смотрю, все разбежались, – проронил я, чтобы что-нибудь сказать.
– Большую часть загнали в актовые залы центрального корпуса, – откликнулась Анька. И вновь замолчала. Понятия не имею, как вести себя в подобных ситуациях.
Положение спас инком, вибровызов с приглушенным сигналом заставил сначала Аньку дернуться, а затем и меня шевельнуться.
Скосил глаза на экран: «Михаил». Блин, надо ответить. Управляющий «Сварог-групп» не станет названивать по пустякам.
– Извини, маленькая, мне нужно…
Она высвободилась из моих рук и поднялась.
– Увидимся, – сказала Анька и медленно побрела к главному кампусу.
Проклятье!
– Подожди, я сейчас.
Но она лишь махнула рукой. Не получается у меня общаться вот так.
И во второй раз за день подумалось: насколько же сильно я изменился. Анька почти такая же, как и раньше. Я же уже совсем другой человек. С другими интересами, с другим кругозором, с другим характером. Что самое неприятное, пропасть между нами, скорее всего, с каждым годом будет только расти. Мы слишком разные. Настанет момент, когда точек соприкосновения совсем не останется и станет трудно поддерживать даже простейший разговор.
Где-то на краю сознания промелькнула тень грусти. Трудно взрослеть раньше времени. Да еще столь ускоренными темпами.
– Слушаю, – сказал я, нажав кнопку принятия вызова.
– Ваше сиятельство… – послышался в микрофоне голос Михаила, слегка взволнованного и чуть напряженного.
– Что случилось? – устало спросил я, предчувствуя, что сейчас на меня обрушится еще один поток плохих новостей. Так и произошло. Может, у меня проявился дар предвидения? Я усмехнулся.
– Помните нашу программу по выкупу активов предприятий старого ВПК?
Перед глазами автоматически промелькнули горы распечаток с наименованием устаревших оружейных заводов и фабрик, чья продукция уступала клановым образцам вооружения по всем показателям.
– Ну. И что там? Только не говори, что нужны еще деньги. Мы и так выделили под это максимально возможный бюджет. Не забывай, что у нас еще на балансе эти чертовы атлетические клубы и центры спортивного воспитания.
Это правда, идея с основанием собственных школ для дальнейшего рекрутинга перспективных новобранцев жрала деньги со скоростью пылесоса.
– Нет, дело не в деньгах, – успокоил меня Михаил.
– А что тогда?
Пауза.
– У нас возникли трудности с некоторыми предприятиями. Как вы знаете, кого-то удалось скупить полностью, где-то пришлось войти в долю с другими заинтересованными лицами.
– Да-да, – поторопил я. – Ковровские оружейные фабрики по производству стрелкового оружия, Уралвагонзавод с его бронетехникой, Мотовилихинские заводы и так далее. Мы это уже обсуждали. Да, кое-где пришлось потесниться. Глупо было рассчитывать, что мощности пусть и старого, но все же ВПК, совсем никому не понадобятся.
– Все верно. И мы добились неплохого прогресса. Где-то пошли на уступки, где-то добились компромисса…
Мне надоела словоохотливость управляющего. Жутко захотелось рявкнуть командное: отставить! Но понимая, что крик только создаст еще одну заминку, я пересилил себя (взрослею, чего уж):
– Ближе к делу, – сухо обронил я.
Михаил споткнулся, быстро собрался и едва ли не по-военному отчеканил:
– На Курганмашзавод, где у нас контрольный пакет акций, осуществляется рейдерский захват.
О как! Понадобилось мгновение, чтобы переварить новость.
– Там вроде БМП собирают, – нахмурился я.
– Так точно. И не только, – подтвердил Михаил.
Лакомый кусок. От него нельзя отказываться.
– Кто наехал – известно?
– Некое общество с ограниченной ответственностью с уставным капиталом в десять тысяч, – в трубке послышался смешок.
Понятно, подставные фигуры.
– И что? Твои люди вроде неплохо справлялись с такими проблемами? В чем особенность именно этого случая?
– Местные власти поддерживают притязания. И ко всему прочему настаивают на введении особого экологического сбора для завода. Его величина такова, что производство станет нерентабельным.
Так, уже что-то начинает вырисовываться.
– Курган, – медленно повторил я. – Кажется, это Гагарины?
– Да, они отнесли город к своим владениям, хотя с этим тоже неясности.
Как обычно. Нахапали, наобъявляли, а реальных сил удержать нет. Ну или как-то похоже.
– Но уверен, за требованиями стоят они. Точнее на них опираются местные власти, чувствуя за спиной поддержку клана.
Я вспомнил Светозару Бельскую, последнюю из рода Владык Темной Дубравы. Именно Гагарины во время Войн Господства позаботились о том, чтобы ее семья больше никогда не встала среди других великих родов.
Интересный момент. Подходящий, чтобы использовать данное обстоятельства в качестве средства давления. Или от меня именно этого и ждут? Провоцируют на активные действия? Проклятье. Сразу и не скажешь. Пока ясно одно: случившееся сегодня звенья одной цепи. А значит, дергаться, принимая поспешные решени, точно не стоит.
– Хорошо. Я услышал тебя. Пусть пока этим займутся юристы. Никаких силовых акций. Понял меня?
Михаил, казалось, удивился. Ну да, обычно я действовал в более агрессивной манере.
Но сейчас это не выход. Любое неосторожное движение может спровоцировать лавину, под которой как бы меня самого не похоронили. Так что пока подождем. Рано или поздно терпение будет вознаграждено. А когда враг проявит себя…
Я мрачно улыбнулся. У кого-то другого будет очень плохой день.
7
Окрестности Златограда.
Владения клана Мамонтовых.
Магический лицей. Северный кампус. 21:19
– …расследование продолжается. Пока неясно, связано ли нападение с магоборцами или же это результат конфликта между охраной аэропорта и протестующими. Нам до сих пор не удалось выйти на связь с официальными представителями принца Виктора или великого рода Строгановых. Источники в правоохранительных кругах сообщают, что на данный момент все версии находятся в разработке, – полногрудая брюнетка с глубоким вырезом скорбно поджала пухлые губки, как бы предлагая зрителям присоединиться к ее негодованию по поводу нерасторопности полицейских.
Кукла силиконовая. Небось «трудилась» день и ночь под столом шефа, чтобы получить эту работу. Ох уж эти местные новости.
Что примечательно, прямых обвинений в устройстве взрыва в мой адрес не последовало. Боятся, черти. Судебных исков. И прямого вмешательства с моей стороны. А злить Повелителя Льда глупыми россказнями – не самая лучшая идея.
Обвинять прямо не осмеливаются. Пока не осмеливаются.
– Уроды, все бы им сенсацию найти, – пробурчал я, взмахом руки переключая канал.
– …пока сложно сказать, к каким последствиям это приведет. Но уже сейчас можно утверждать, что баланс сил серьезно изменится…
Два эксперта в телевизионной студии с апломбом обсуждали открытие первого стационарного портала в Штатах. И конечно, у них на это имелось собственное мнение, где пиндосы уже практически завоевали весь мир. Быстро народ забыл, что совсем недавно им здорово врезали русские колдовские кланы. Как это называется? Короткая память? Вроде ее еще называют девичьей.
Всегда знал, что все телевизионные эксперты трансы и пидоры.
– …позвольте с вами не согласиться. Изобретение мгновенного переноса, конечно, важно с точки зрения общего развития цивилизации, однако сомневаюсь, что оно каким-либо образом изменит расстановку сил в глобальном масштабе. Не забывайте, джамперы и раньше умели создавать порталы…
А нет, не все, нормальные среди них тоже встречаются. Хотя, наверное, и редко.
Я сидел в плетеном креслице, с удобством закинув ноги на столик. Горящий экран телевизора находился на уровне глаз.
Крыша кампуса, где находился мой личный закуток, медленно погружалась в сумрак прохладного вечера. Солнце уходило за горизонт, отступая под натиском наступающей ночи.
Хорошо. Надоела жара.
Аналитическая программа о достижениях прыгунов заставила задуматься. При просмотре новости на планшете Полины что-то царапнуло сознание. Какая-то неправильность, какое-то отклонение, выбивающееся из общего…
Вот черт! Точно! Куда был построен портал? Где находились вторые врата?! В гребаном Бостоне!!! Родовом гнезде Морганов!!! Чтоб им в печенках икалось до скончания века!!!
– Какого хрена, – пробормотал я.
Ван Хоторны и Морганы всегда были на ножах. Вспомнить тот же штурм Белого дома. Шокеры огнем и мечом прошлись по Вашингтону, пытаясь прикончить лидера пространственников. И это не вспоминая нынешнее соперничество за первое место среди других амерских кланов.
Что это? Притворство? Дипломатический ход? Неудивительно, что прыгуны ко всему прочему вышли еще и на ледышек. Работают по всем фронтам. Заручаются поддержкой в будущем противостоянии, параллельно усыпляя бдительность соперников. Выходит, обрабатывают не только нас.
Подумав об этом, я усмехнулся. «Нас» – от старых привычек трудно избавиться. Все еще соотношу себя в первую очередь с родным кланом. Впрочем, могло ли быть иначе? Я и есть Строганов.
Ладно, сейчас не об этом. Ван Хоторны играют за две стороны, а то и три… нет, стоп. Они играют за одну сторону – за свою собственную.
Скрытые и явные мотивы, фальшь и притворство, переплетение интересов, интриги и замыслы – все это сопровождает любой из колдовских кланов на всем протяжении его становления и существования.
– Хитрозадые засранцы, – пробурчал я.
А вот интересно, можно ли завладеть технологией постройки стационарных порталов? На первый взгляд магия пространства без магов пространства должна быть бесполезной.
Звучало логично. Однако, если вспомнить Обитель Стужи и возможность гигантской цитадели летать без единого воздушника на борту, начинали появляться сомнения.
Ведь как, по сути, моя крепость держится в воздухе? За счет артефактов. И для управления ими не нужны операторы-маги. Лимонники сразу об этом позаботились, справедливо полагая, что однажды могут понадобиться все имеющиеся силы для отражения потенциальной атаки.
Как итог – островом могли управлять обычные люди без помощи мага воздушной стихии.
Возможно, и здесь похожий случай? Поставил стержни из графита – и начинай пускать грузы на другой конец портального перехода.
– Нет, прыгуны не идиоты, они бы учли опыт островитян, – вслух усомнился я. – Контроль явно присутствует. В том или ином виде.