– Седрик! – позвала миссис Джонсон.
Подбежал один из посыльных. Другой появился со стороны лестницы с большим подносом и свалил на стол кучу стереоблоков. Интерлюдия закончилась. Миссис Джонсон немедленно принялась за важную работу: проследить за тем, чтобы нужный блок попал в нужную газету и чтобы каждый из них был надежно упакован в гофрированный картон и должным образом проштемпелеван.
Ровно без четверти шесть рыжий Джо предстал перед мистером Бредоном. Контора к тому времени почти опустела, уборщицы начали свой обход, и по гулким коридорам разносились звяканье ведер, хлюпанье мыльной воды и жужжание пылесосов.
– Входи, Рыжий. Это твоя рогатка?
– Да, сэр.
– Хорошая. Сам сделал?
– Да, сэр.
– Хорошо стреляет?
– Очень хорошо, сэр.
– Хочешь получить ее обратно?
– Да, сэр, спасибо.
– Пока не трогай. Я хочу убедиться, что ты человек, которому можно доверить рогатку.
Рыжий застенчиво улыбнулся.
– Почему миссис Джонсон ее у тебя отобрала?
– Нам не разрешают носить такие вещи в карманах формы, сэр. Миссис Джонсон застукала меня, когда я показывал ее другим ребятам, сэр, и конфистиковала.
– Конфисковала.
– Конфисковала, сэр.
– Понятно. Ты стрелял из нее в помещении, Джо?
– Нет, сэр.
– Гм-м. Это ведь ты тот умник, который разбил окно?
– Да, сэр. Но не из рогатки. То был йо-йо, сэр.
– Именно. Ты уверен, что никогда не стрелял из рогатки в помещении?
– Да, сэр, уверен, никогда, сэр.
– А почему тебе вообще пришло в голову принести ее на работу?
– Ну, сэр… – Рыжий переминался с ноги на ногу. – Я рассказал другим ребятам, как стрелял из нее в кота тети Эмили, и они захотели ее увидеть, сэр.
– Да ты опасный человек, Рыжий. От тебя никто не спасется. Коты, окна, незамужние тетушки… Все они твои жертвы, не так ли?
– Да, сэр. – Поняв, что это шутка, Джо радостно хихикнул.
– Как давно случилась эта утрата, Рыжий?
– Утрата, сэр? Вы имеете в виду тетушкиного кота?
– Нет, я имею в виду: как давно у тебя конфисковали рогатку.
– Чуть больше месяца назад, сэр.
– То есть в середине мая?
– Верно, сэр.
– И с тех пор ты ни разу не держал ее в руках?
– Нет, сэр.
– А у других мальчиков есть рогатки?
– Нет, сэр.
– А пращи или другое смертоносное оружие для метания камней?
– Нет, сэр, по крайней мере, здесь. У Тома Фэггота дома есть игрушечное духовое ружье, оно стреляет горохом.
– Меня интересуют камни, а не горох. А ты когда-нибудь стрелял из этой или какой-нибудь другой рогатки на крыше?
– На крыше конторы, сэр?
– Да.
– Нет, сэр.
– А кто-нибудь другой стрелял, не знаешь?
– Нет, сэр, никто.
– Ты абсолютно уверен?
– Насколько мне известно, никто, сэр.
– Тогда слушай, сынок: я знаю, что ты парень честный и никогда не доносишь на приятелей. Но ты уверен, что с этой рогаткой не было ничего такого, о чем ты знаешь, но не хочешь мне рассказать? Потому что, если было, я вполне пойму и объясню, почему тебе лучше мне об этом рассказать.
У Рыжего от недоумения расширились глаза.
– Ей-богу, сэр! – воскликнул он серьезно и искренне. – Я ничегошеньки не знаю ни о каких рогатках, кроме того, что миссис Джонсон забрала у меня вот эту и спрятала в свой стол. Вот вам крест, чтоб мне сдохнуть, сэр.
