– Да просто так – чтобы немного разрядить обстановку, – ничуть не смутившись, отвечал избранный темными силами вполне живой человек.
– Тебе это удалось, – скривив уголок рта в презрительной улыбке, вставил свое слово и Ковальский, – я уж начинал подумывать, что придется организовать в жилище старушки необоснованный законными документами обыск.
– Нет, ничего такого делать нам не придется, – наставительно произнес бывший оперативник, – да и вряд ли с его помощью можно было бы чего-то добиться: тайник находится в таком месте, что без хозяев его найти вряд ли получится. Может, конечно, повезти, но процент вероятности в этом случае остается невероятно маленьким.
В этот момент миротворцы поравнялись с дежурившей медицинской сестрой. И здесь Королев посчитал необходимым «отметиться»:
– Я же говорил ничего непредвиденного не случилось, а просто кто-то готовился умирать.
– Что? Разве кто-то скончался?
На этот вопрос, уже подходя к выходу, Семен, обернувшись и поглядев на достойную девушку, «поставил точку» в посещении этой больницы опечаленным тоном сказанной фразой:
– Да, это была наша бабушка – мир праху ее.
После этого, сразу же покинув лечебное заведение, отчаянные герои не мешкая отправились прямиком к жилищу умершей. По дороге, не без помощи Аркадия выяснилось, что Агафья – это соседка, с которой он беседовал утром, что тем самым намного облегчало исход всего дальнейшего предприятия.
Позвонить в дверь старой женщины взял на себя обязанность полицейский. Когда старушка открыла, он, широко улыбаясь, как можно более вежливо произнес:
– Здравствуйте, бабушка (визитер не решился обратиться к ней по имени без отчества, которое, к сожалению, узнать так и не получилось). Я Семен Королев. Вера Сигизмундовна поручила мне взять у Вас ключи от своей квартиры, где мне необходимо забрать одну очень важную и ценную вещь.
– Да, – согласилась престарелая представительница прекрасного пола, – она мне звонила. Подождите, я сейчас вынесу.
После этих слов дверь ее квартиры закрылась, и хозяйка появилась лишь минут через десять-пятнадцать.
– Совсем памяти никакой не стало, – оправдывая свое долгое отсутствие, произнесла подруга покойной, – забыла куда положила, потому и еле нашла.
– Мы долго там не задержимся, – промолвил Семен, забирая ключи, – минут через двадцать я занесу их обратно.
Вслед за этим путешественники отправились осматривать квартиру умершей хранительницы утраченного Батькой Бульбашом древнего артефакта. Дверь открылась легко, и все они, разом, вошли внутрь помещений жилища Костровой. Помня наставления представившейся старушки, Королев сразу же отправился в нужную комнату, где подошел к левому, дальнему от входа, углу. Там был установлен тяжелый старинный шкаф. Пришлось просить помощи у Аркадия и Виктории, чтобы с большим трудом втроем сдвинуть его только со своего места.
В освободившемся месте половой паркет, действительно, легко разобрался, освободив небольшой тайничок, сокрытый под деревянным полом. Засунув в него руку почти что по самый локоть и немного пошарив внутри, бывший сыщик практически без труда обнаружил небольшую шкатулку. Достав ее наружу, в присутствии своих спутников, у которых, как и у самого Избранного, в ожидании чуда горели глаза, он в торжественной обстановке произвел открытие крышки.
Их труды и надежды вознаграждены были полностью: в тайнике находился интересующий их первый, добытый с таким трудом, Зловещий предмет. Радуясь этому своему успеху, они, словно возбужденные дети, осматривали это свидетельство древнего Проклятого Богами Заклятья, но в руки брать ее никто не решался, кроме, конечно, главного героя, выбранного темными силами для проведения этой Великой миссии. Когда все вдоволь налюбовались сокровищем, оно было убрано в карман, а полы и обстановка в комнате приведены в прежний порядок, и вся великолепная троица, покинув квартиру и возвратив Агафье ключи, отправилась в отель, справедливо полагая, что вполне заслужили кратковременный отдых после такого волнительного, изнурительно проведенного дня.
Оказавшись в гостинице, все стали сразу же готовиться к отходу ко сну. У каждого был свой номер, но располагались они тем не менее рядом. Семен только что принял душ и вышел обмотанный ниже пояса полотенцем, когда в дверь его постучали.
– Открыто, – было его машинальным ответом.
Дверь тут же распахнулась, и на пороге появилась Багирова, одетая в легкий вечерний, почти прозрачный, халат. Увидев Королева в том виде, в каком он появился из ванной, она улыбнулась, но, тут же убрав с лица улыбку и делая серьезным лицо, все же как-то игриво спросила:
– А-а, не обсудить ли нам план по изъятию другой части сокровища уже из «Бриллиантовой» комнаты, расположенной в самом охраняемом в мире музее.
– А-а, Аркашка не будет против этого обсуждения? – передразнивая, задал довольно резонный вопрос отпускник-полицейский.
Словно в подтверждение этих, как не говори, справедливо сказанных слов, тут же раздался стук в дверь. Не желая никого компрометировать, Королев схватил свою одежду и, сказав Виктории, чтобы она сама открыла входную дверь в его номер, «нырнул» обратно в ванную.
Как и предполагалось, на пороге стоял Аркадий Ковальский. Не найдя свою возлюбленную в ее номере, обрусевший поляк пошел искать ее в соседних апартаментах. Увидев одеяние невесты, он не нашел ничего лучше, как с озадаченным видом спросить:
– Я случайно не помешал?
– Да нет, – недовольно сдвигая к переносице брови, ответила молодая женщина, – Сеня домывается в душе, а потом мы хотели позвать тебя, чтобы обсудить план наших дальнейших действий.
Как видно, Багирова была настроена на совершенно другое время препровождение, но ее очень многое связывало с Аркашей (как по примеру полицейского, и она уже его называла), и вот так просто рвать с ним – на это молодая женщина была пока не готова. Поэтому-то, покорившись судьбе, она пригласила войти его внутрь, и они оба стали добросовестно дожидаться, когда закончит свое омовение полноправный хозяин этого номера.
Ждать пришлось недолго, и буквально через пару минут показался и сам виновник этого небольшого собрания. Чтобы сразу поставить его в известность, зачем здесь все собрались, молодая красотка, обращаясь к Семену, предугадывая события, мгновенно произнесла:
– Пока ты мылся, к нам присоединился Аркадий. И раз уж все сейчас оказались в сборе, думаю, пришло самое время уже начинать наше, надеюсь, продуктивное совещание, необходимое для разработки плана изъятия древней реликвии из «Бриллиантовой» кладовой «Эрмитажа». Слово предоставляется товарищу полицейскому, и пусть он нам, всем остальным, поведает свое видение по решению этого, не стану скрывать, очень непростого вопроса.
Королев поклонился, поблагодарил за оказанное ему доверие, перечислил множество эпитетов о том, как он несказанно рад, что именно ему предоставлена эта почетная миссия –составить план ограбления самой охраняемой в мире сокровищницы. Закончив паясничать, он уже серьезно продолжил:
– Я считаю, что так же, как это получилось в первых двух случаях: Вашем, – был отдан поклон Багировой, – и в разработке уважаемой Костровой Веры, «мать ее», Сигизмундовны – получить Зловещий амулет на простом интересе вряд ли получится. Я возьму на себя смелость предположить, что с тех пор, как он появился в музее, там сменился уже не один сотрудник, и явное его значение давно было потеряно. Если мы сейчас начнем про этот древний артефакт кого-то расспрашивать, то несомненно это вызовет ненужные подозрения, а его только надежнее спрячут и тщательнее станут оберегать.
– Хорошо, – вымолвила Виктория, – все это верно. Но что в таком случае конкретно ты предлагаешь?
– Его нужно попросту, как это не скажет Ворбьянинов Киса: «Выкрасть», – уверенным тоном заявил сотрудник вроде бы как правоохранительных органов.
– Выкрасть?! – недоверчиво усмехнулся доселе молчавший Ковальский, – И как ты, интересно знать, собираешься это сделать, ведь для того, чтобы «взять» «Эрмитаж», потребуется целая вооруженная до зубов армия?
– Я абсолютно с этим согласна, – на замедлила высказать свое мнение и госпожа Совершенство, – как мы сможем осуществить это беспрецедентное похищение.
– Кто дослушает до конца, тот узнает, – съязвил Семен и продолжил: – Я признаю, что здание тщательно охраняется и брать его штурмом – идея глупая и совершенно бесперспективная. Поэтому кражу будет необходимо совершить днем, прямо во время экскурсии.
– Вот так-так?! – воскликнул Аркадий, вскакивая со своего удобного стула, – Как же ты собираешься это сделать? Разбить пуленепробиваемое стекло?
Багирова на этот раз промолчала, напряженно вглядываясь в довольное лицо выбранного ею «докладчика», пытаясь понять: «Какую же хитрость этот – чего там греха таить! – красивый субъект придумал?» Но попытка «завладеть» мыслями хитрого оратора оказалась бесплодной, и она тут же вся «превратилась в слух», впитывая каждое слово. Сотрудник же органов внутренних дел между тем потихоньку подходил к главной части своего, как ни говори, но все же преступного замысла:
– Я согласен – разбить стекло не удастся, да и делать это в зале, наполненном «зевающими» людьми, было бы достаточно шумно, глупо и сразу же привлекло бы к себе ненужное нам, чересчур пристальное внимание. Однако для того, чтобы уничтожить прочную стеклянную преграду, ее необязательно бить – ее можно попросту растворить.
– Вот так-так? – засмеялся неугомонный Ковальский (чувствовалось, что ревность «сжигает» его изнутри, забирая его обычную порядочность и спокойствие), – Я же вообще-то думал, что стекло является самым стойким материалом и ничем растворяться не может, ведь недаром же вся посуда, в том числе и в химической промышленности, изготавливается только лишь из стекла.
– Твой довод, Аркаша, конечно же, весьма убедителен, – переходя на торжественный тон и поставив руки в боки, продекламировал Королев, – однако, к сожалению, я не успел довести до вас раньше, что еще до службы в милиции, то бишь ныне полиции, я успел окончить Химико-Технологический институт, где особенно уделял внимание всяким там растворителям. Так вот, есть такое химическое соединение, оно называется «Фтор-водород», или, еще говоря по-другому, «Плавиковая кислота». Вступая в реакцию с двуокисью кремния, он выделяет «Фторид кремния», являющийся газом, и обыкновенную воду. Это единственный реактив, способный бесшумно и незаметно уничтожить любую стеклянную преграду – пусть даже и невероятно высокой прочности.
– Интересно, а где ты собираешься достать этот крутой реактив, – оживилась Виктория, – ведь, как я понимаю, в обывательском обиходе его попросту нет?
– Совершено правильно, – согласился Семен и, не останавливаясь, продолжил: – Эту кислоту можно, конечно, получить в домашних условиях, смешав любую соль «Фтора», скажем, с «Серной кислотой», но эта реакция идет с выделением очень ядовитых паров, поэтому браться за это самим и производить вещество не в лабораторных условиях – это крайне рискованно.
– Как же ты собираешься ее получить? – продолжала допытываться Багирова.
– Вот это я поведаю утром: над тем, где достать нужный нам реактив, я пока размышляю, и мысль до конца еще не созрела.
На этой пусть и не совсем торжественной, но вполне оптимистичной ноте собрание посчитали оконченным, и все, пожелав друг другу спокойной ночи, немедленно разошлись по своим номерам.
Глава XIII. Путешествие на родину
Ночь прошла спокойно, и никто в этот раз Королева не беспокоил. Он спал практически «мертвым» сном, совершенно не содержащим в себе никаких сновидений. Дух, очевидно, решил оставить его на какое-то время в покое, либо же он был занят куда более важным делом, чем просто давать напутствия своему «подопечному».
Наутро, впервые за последнее время, Семен проснулся воистину отдохнувшим. Немного повалявшись в постели и поразмыслив, он встал с твердо принятым за ночь решением. Озвучить его он посчитал нужным, когда все собрались за завтраком в близлежащем кафе:
